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刘强转身过来，看见一全身黑衣蒙面人正立在背后冷冷注视着自己，此人身材不高，回想起刚才的声音他突然顿悟这黑衣人应该是个女子，他呵呵一笑道：“是马兰小姐吧？”
黑衣人把蒙面黑纱摘下，果然是马兰，但见她脸上居然还有一丝笑容，可惜手上提的那把尖细长剑却让人笑不起来：“对啊，是我。我来找你是为了要回短剑，那把剑是我家的祖传宝物，我爹性情癫狂误赠与你，我看你并不配用这剑，所以来要回去。你如果不交出来，我们可以走上几招看看你有多厉害。说不定你可以打败我，正好证明自己够资格用这剑。”她不紧不慢地说着，脚下已经拉开了箭步。尽管马兰一派风吹即倒的纤弱身姿，不过刘强显然不认为试试她的武艺是个明智的主意。
“刘某并非奸恶之徒，马小姐为何如此苦苦紧逼？此剑是尊父所赐，即便要索回也应由马将军向我提起吧？”
“你们汉人的这些花招我早见识过了，我只问你一句：给还是不给？”说着话，马兰扬起手中的利剑。
刘强感觉到自己才清醒的头脑又有点发胀了，虽然这女子长得美丽但没想到却如此刁蛮。“马小姐，今日贵府中刘某不知何处得罪于你，若有不到之处还请你原谅，不过这剑我是不会交给你的，若要动手只管来吧”
“好，我最不喜废话之人，接招！”一道剑光如闪电般刺向刘强腰间，直指突留申剑鞘的系带。
刘强急忙抽剑格挡，但听叮的一声，突留申斩在细剑剑头，后者却毫无损伤，看来马兰所用的剑也非凡品。马兰剑尖被这一斩拨开，她手腕用力一抖，抽剑的同时顺带在刘强手臂上拉开一道血口。刘强痛得一咧嘴，心想这女子的剑好快，自己从投军以来每日都与军卒苦练战阵武艺，虽然不敢说天下无敌但也绝对能在两军阵前全身而退，不过现在与这位马小姐相比自己那点功夫简直是小儿科。难道自己又只剩下举双手喊投降的份？刘强想到这里胸中一阵热血上涌，转瞬间又格开马兰两剑，但那情形已是万分危险。他心想与其坐以待毙不如主动出击，于是干脆举剑刺向马兰，毫不理会对方刺来的又一剑。
马兰见对方使出拼命打法，咯咯一笑抽身游走于刘强身畔。刘强这才看出自己的对手不仅剑快，闪避腾挪的功夫更是出神入化。马兰轻松避开刘强的所有进攻，细剑偶尔在他身上轻轻撩过，或拉开一条血口，或将衣服切个口子，片刻后刘强已是气喘如牛，手中短剑却连马兰的影子都没碰到。
突然刘强眼前一花，自己已被绊个仰面朝天，手中短剑早转到马兰手中。他一身血污本该神情沮丧，但却突然大笑起来。马兰愣住，问道：“你笑什么？”
“我笑我自己居然连个女子也打不过，果然是白活了。”
“你手上功夫太差，突留申若不被我夺走也会让别人抢去，你凭什么保住它？天下能打败你的女子多了，你们汉人男子就爱吹牛胡说，真功夫是从来没有。”
刘强听这话首先想到二妹步英，估计自己也不是她对手，心灰意冷之余叹口气坐起身来半晌不语。
马兰笑道：“我看不如这样吧，你给本姑娘我磕三个头拜我为师，由我这弱女子教你武艺如何？”
她本是开玩笑嘲讽刘强，但面前这男子眼中光芒一闪，却真的跪倒便拜：“刘强心甘情愿拜小姐为师，但求师父教我些许武艺，也好在这乱世中保命立身。”
马兰第二次惊愕道：“你真拜我为师？”
“对，手下败将不服不行，从今往后愿奉师父为尊，若有背逆天诛地灭！”
“嘻嘻，有趣啊，你也不用发誓，要哪天反悔了咱们再来过两招，你能打赢我那也不用拜我为师了。西门外的土地庙知道吗？”
“禀师父，知道。”
“从本月起，每逢旬首日二更我在那里传你功夫，若晚一刻你便不用再来了。”
“是，师父，每旬首日晚二更。”
“看你还算诚心，剑先还你吧，以后功夫不到家就别亮出来给自己惹祸。”
“是，师父。”刘强的神情从来没有像这样恭敬过。
马兰得意至极，把短剑抛给刘强后飞身跃入黑暗中消失不见。刘强把短剑插入鞘中，摇了摇头又笑了笑，自言自语道：“早知如此，何必被白揍一顿？”
“蒯参为报私仇，与百余铁骑营叛军昨夜大闹青酩院，丞相府中亲兵多人被他所伤。这厮倒也乖巧，连夜逃出城去不知所踪，下官已签发海捕文书责令益州所有郡县捉拿。”丞相府东曹掾蒋琬向高坐堂上的丞相诸葛亮禀报，发生这样大规模的暴乱对昨夜府中当班轮值的他意味着太多责任，因此蒋琬的身体微微有些颤抖。
文官列中杨仪出前一步道：“丞相，这中间似乎还有重大隐情。”
“哦，你说来听听。”诸葛亮不动声色地问道。
“下官昨夜调拨府中亲兵前往青酩院捉拿魏国奸细，这蒯参恰在此时跳出来闹事，这当中难道没有必然的联系？蒯参事后逃跑，是因为殴打官兵还是因为自知通敌叛国败露？据下官所知，此人性刚暴烈，多有聚众斗殴劣迹，自然是不会把打架一类事放在心上。”
诸葛亮问：“那你认为，是蒯参放走了魏国奸细？”
“下官认为蒯参徒有勇武智谋不足，这当中恐怕还另有人指引策划，望丞相下令严查，谨防蜀中逆贼结党作乱！”杨仪一脸义愤填膺的表情。
站在末位的刘强对这个满脑子血腥味的特务头子没太多好感，不过这家伙扩大打击对象的计划却让自己的野心暴露无遗。正当刘强打算出班说几句话时，对面前列的马谡却站了出来：“丞相，此事关系重大，须谨慎行事。”
诸葛亮点头：“幼常所言极是，朝中无论文武皆为汉室贤臣。蒯参是一定要捉拿归案，至于他是否勾结魏国奸细，以及城中是否还有逆贼余党，威公可着力调查，人证俱获后再来禀报。”
杨仪一番雄心壮志受挫只得悻悻退下，在大家都没有注意时他狠狠扫了马谡一眼，这个小动作被刘强看得清清楚楚。
“明日出兵之事，各部统领是否都已准备妥当？”诸葛亮沉默片刻后问。
魏延、马岱、吴壹、刘强等均出列道：“禀丞相，均已准备停当。”
“甚好，大家各自回府打点行装吧，我也不留你们了，晚间都到府中来喝几杯水酒吧。”
“得令！”众人异口同声道。
“敬尔，你随我来。”刘强正想随大家退出，堂上却传来一句话让他止住脚步。
跟随着那熟悉的肥胖背影，刘强来到厢房中恭敬坐到下首，女佣端上热茶后掩门出去。
“你相信蒯参暗通魏国奸细吗？”诸葛亮吹了一口茶抹，仿佛不经意般问道。
刘强摇头：“禀丞相，杨仪所奏多为捕风捉影，蒯参打人闹事是真，里通敌国却无从证实。”
“嗯，威公年轻气盛了点，不过我汉室光复大业正需这等竭力尽忠之士。”
“丞相所言极是。”
“有一天，他哭着告诉我，自己总有一日要成为汉室最伟大的尚书令，这便是他一生所求。敬尔知道我的一生所求吗？”
“丞相为光复汉室鞠躬尽瘁，天下人无所不知。”
“鞠躬尽瘁？这个词说得好，好！先主托孤后我肩上担子更重，只可惜一帮老臣病的病，去的去，北伐讨逆尚未行，南方祸乱点烽烟。曹逆纂位天下人共责，长安洛阳百姓无日不在翘首待王归啊，唉，若能有朝一日回师洛阳，我便身首异处死在城门前也愿意。”
刘强忙起身伏倒：“丞相休要担心，统一天下原本需从长计议，但凡大事欲速则不达”
“呵呵，敬尔，你看人人都有自己一生所求物事，蒯参欲报私仇，威公欲加官进爵，我欲重振汉室，敬尔，你所求的又是什么呢？”
“小人只求报答先主知遇之恩，愿助丞相完成光复中原大业。”
诸葛亮微笑起来：“敬尔不要总说这些心不由衷的话，我只希望你答应我一桩事。”
“丞相只管吩咐。”
“你答应我，帮助我将后主送回洛阳，让天下妇孺都知道，天子姓刘不姓曹。”诸葛亮盯住刘强，他的眼里有一种捉摸不透的力量，更夹杂着平日难得一见的渴望。
刘强抬起头来惊讶地看着充满激情的诸葛亮，这位身材高大的男人已经从席上站起来，看着厢房外明朗的阳光：“对，长安、洛阳、陈留、建业、会稽，所有人都要知道天子姓刘，不姓曹也不姓孙！”
“天子不姓曹，也不姓孙......”刘强喃喃自语，心中却补了一句：“可惜也不姓刘。”
“你能答应我吗，敬尔？”诸葛亮回头看着刘强。
“刘强对天发誓，一定将后主送回洛阳，让天下人知道天子不姓曹也不姓孙！”
诸葛亮仔细注视着他：“希望敬尔你能记住自己的话。我总有一种奇怪的感觉，你不是一个普通人，我甚至不知道你到底想要什么。”
两人陷入长时间的沉默中，最后诸葛亮走出厢房的刹那又退了半步回来：“差点忘记了，敬尔，这次南征我让诸葛乔跟你营中，你要照顾好他，明白吗？”
“丞相但请放心。”刘强再次恭敬拜倒。
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