?冀州，信都。
因为段睿承诺联合，袁绍将驻扎在巨鹿一带的兵力向北面调集，另外在领内各郡下发动员令。渤海郡由长子袁谭留守，河间郡由大将淳于琼驻守——此二郡当幽州军势南下之要冲，为最关键之处。
如火的七月，幽冀战意弥漫。
南方的豫州，世族早已分为支持袁绍和支持袁术两派，互作争斗，汝南郡乃是袁氏的发迹之地，以此郡为中心的豫州袁家势力更是盘根错节。孙坚、袁术联军进军豫州以来，和周昂多有交战，但急切之间攻打不下。与徐州联结之后，周昂开始陷入腹背受敌的局面，局势每况愈下。更兼袁绍开始收缩巩固冀州、防御公孙瓒，无暇南顾，豫州眼看渐渐落入袁术之手。
而夹在中间的青州——黄巾军自年初起事以来，声势高涨，号称百万，被袁绍委任为青州刺史的臧洪屡征不下，农耕荒芜，乡野萧瑟，而州府、郡府兵力稀缺，连失城池。六月末，青州州府所在——齐国临淄陷落，臧洪败走北海，为北海太守孔融收留。北海郡城不久亦为黄巾军所围困。
而此时，黄巾军一部，约有二十余万人，已经侵入兖州境内。兖州刺史刘岱仓促应战，阵亡。全州上下乱作一团……
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七月初的一个傍晚，夕阳渐渐西沉，北海郡城剧县的西城门悄悄打开一点，一人一骑从城中疾驰而出，向西北方向绝尘而去。
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与此同时，兖州东郡濮阳。夜幕默然降临的时候，一道黑影从郡府的后门悄悄闪了进去。
虽然城内已经陷入一片漆黑，但是这郡府中仍然灯火通明。正厅中，灯火摇曳之下，有人影闪动。
“莫非他知道我会来——”黑影腹中嘀咕，但是脚步并未停下，靠近正厅时，整个人更是直起腰，昂首走入。
厅内，只有两人坐在席上——一人身长约七尺，白面短髯，一双细眼目光矍铄，坐于正席；另一人身高八尺余，留着长须，相貌岸然，坐于侧席。而正席另一手，还放着一张空席，厅正中，一尊香炉熏香袅袅——这分明是等人的态势。
“在下兖州从事陈宫，拜见东郡太守。”来人在门口作揖长拜。
“公台一路辛劳，操已略备茶水——”正席中人，正是曹操。曹操稍稍偏过头向侧席那人望去，笑道：“仲德神算，操今服矣。”
陈宫肃然，正坐于席上，向对面那人欠身道：“没想到贤士如仲德如今都出山了，呵呵，真是要恭喜曹公了。”
那人正是东郡东阿人，程昱，字仲德。乃一时名士，兖州刺史刘岱多次征召而不从征，曹操到任即派人寻访，程昱一口答应。乡人或问：“君前后何不一也？”程昱但笑而不语。与曹操见面后，论天下之事，曹操颇为高兴。现为曹操幕僚。
“不知公台此来有何要事？”曹操问道。
“吾来，乃为州中大事。”陈宫收敛了笑容，面上神色变得凝重，“实不相瞒，刺史大人已在前线阵亡，眼下州中一片大乱。”
曹操“唔”了一声，眼眸中却看不出一丝情绪的波动，如深潭般幽邃。
一旁的程昱却闭上双眼，似乎在思考什么，脸上表情却是平静至极。
既然他们能在这深夜坐在这厅中等候州中的人到来，想必已是提前得到了诸多消息。如此心计，不可小觑。
陈宫如是想着。
过了半晌，才接着说道：“吾乃受州中诸位大人委托，来见曹公的。”他顿了顿，看着曹操和程昱均无甚反应，说，“如今能主持州中之事，击退黄巾乱党之人，除曹公外，无二人选！”说到此时，陈宫声音已经提高，面上肌肉抽搐，神色激动，当即俯身拜道：“恳请曹公接受兖州刺史一职，赴州中主持大事！”
他拜伏的身体，微微有些颤抖。
“公台，州内的各位大人和你的心意我已知晓，请起来吧。”曹操淡淡地说道。
陈宫坐起身，两眼直视曹操的双眸。
一直默然无言的程昱开口了：“可是公台，担任一州之刺史之事，须得朝廷任命，天子降旨。我等皆乃天子之臣，臣子擅领州事，乃以下犯上之罪名，为天下所不容，近者青州、豫州纷乱不息，岂不是前车之鉴？公台出此言，他日将以何面目面对天子威仪？”
曹操摆摆手，打了个圆场：“仲德也不要说公台，公台也是受州内各位大人的委托……”
“不！”陈宫高声辩解道，“此事，乃是我陈宫向州内诸位大人劝谏促成的！”
厅内，可以清晰地听到屋外夏虫的叫声。
“方今天下，早已非当初那个天子当朝，恩泽万民，威震四海之时代矣！董贼以下犯上，扰乱朝纲，君不复君，臣不复臣，天下已然大乱矣！
“如今上有董贼把持朝廷，肆意妄为，皇权不复，下有诸侯异心，妄起兵戈，生灵涂炭。当此之时，豪杰如曹公者，当挺身而出，平定乱世，还四海以清平，又岂能为昔日陈腐之纲理所束缚！
“现刺史大人阵亡于前，州内大乱于后，全州上下，无不期望曹公临危而受刺史一职，合一州之力破黄巾贼乱，进而傲然立于此乱世之中，徐图大事。若等奏报天子，使者一去一反，已有数月，则大事去矣。
“夫英雄者审时度势而知进退，当今之势，若还拘泥于义理，吾窃为公所不取。”
刚刚曹操深邃的眼眸之中，此时仿佛有什么在闪动。
“公台一席言，令操如醍醐灌顶！”说着，曹操亦深深一拜。
程昱的脸上，也隐现出一丝难以察觉的微笑。
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话分两头，前文提到的从北海城中遁出的那一骑一路北上，来到青州北境的平原。平原在黄河之北，青州黄巾余乱并未波及至此。
此时的平原（注1），乃是公孙瓒向时表奏为平原相的刘备治下，刘备乃是公孙瓒儿时好友，曾同师从卢植。说也奇怪，青州各地爆发黄巾之乱，唯独此郡没有发生暴乱。刘备有二异姓结义兄弟，一名关羽，一名张飞，二人俱有万夫不当之勇，刘备委任二人为都尉，整合郡内兵马，亦有数千人。
那一骑小将来到平原之时，已是精疲力竭，刘备盛重迎入府中，洗个澡稍去疲乏后，那人便要求见刘备。
“东莱太史慈？”刘备微偏着头，目光柔和，“似乎是个人才。”
厅外一阵脚步声，那人已经被带到正厅。
……
“某家曾受北海太守孔融大人之恩，于是此番舍命从北海城中遁出，乃是受太守大人之命，特来此间向平原相求救。”
“喔，孔北海亦知有刘备耶？”刘备叹道。
侧席的关羽不动声色，关羽下首的张飞的嘴动了动，正想说些什么，却被关羽用眼神止住。
“非备舍不得这条性命，实在是兵力相差悬殊，此去无异于羊入虎口，反倒会助长了那黄巾贼的气焰啊。”
刘备的脸上一副悲悯的样子，太史慈看着深受感动。
“不过备有一计。”
“请讲。”
“此去五百里便是邺城，若能求得彼间段睿出兵，势必能够成功。”
“邺城？护国军？”太史慈有些犹豫，“听闻段睿去年反出京城，抗拒朝廷大军，乃是社稷之反贼啊。”
“所谓社稷，可不是那乱臣贼子董卓。”刘备冷哼一声，不以为然。
“嗯？”
“此附近，袁将军（袁绍）与公孙瓒相争，兖州自保尚且无暇，除却段睿，无人能救得了青州局面。”
“可是南面还有徐州……”
“那孔北海为何派子义（太史慈的字）北上而不是南下？”
“这……”
“徐州多年太平，军备不盛是实，前些日子有少量贼寇流窜到徐州北境，就将徐州搅得鸡犬不宁。似此岂能与青州境内百万黄巾相抗衡？而且——据说徐州刺史陶谦，已经和后将军袁术结盟，为盟约有意向豫州派兵，此间局势由此知之。”
“使君所言有理。段睿善兵之名早在去年便传遍天下，可是此人之心……”
“现在已经顾不了那么多了，再搁延下去，于社稷无补，苦的却是无辜百姓……”
刘备面上悲悯的神色更重，太史慈为之动容。
“使君心系苍生，太史慈敬佩！事不宜迟，我明日一早便启程前往邺城。”
此时，五百里之外的邺城将军府内，会议正如火如荼地召开——
注1：按东汉的地图来说，平原郡属青州刺史部。在第四十一章错误地将平原说成在冀州刺史部，特此更正。前面章节已更正。;
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