?百灵宫中，莲花王批完奏折，搁下笔。旁边的安福适时地添上茶来。
“皇上。”冷风掠过，任大鹏象鬼魅般出现在他面前，跪倒在地。
莲花王端起茶杯，慢慢拂开杯中的热气，等着任大鹏开口。
“属下昨夜在将军府，亲眼见到向时财修炼将军的天地无极、乾坤逆转神功。据属下推断，他已有了几分内力，想必是将军输给他的。昨夜向时财贪功急近，几乎筋脉逆转，将军盛怒，责罚了向时财。属下见将军对向时财无比疼惜，不亚于对待马真郡王。”
莲花王缓缓放下茶杯，目光投向窗外，声音毫无起伏，却令任大鹏不自禁地打了个寒颤。莲花王道：“朕知道了，你回去吧。有事再进宫禀报。”
“是，属下告退。”
莲花王回头对身边的安福道：“传朕口谕，召北王马萧进宫。”
“奴才遵旨。”
马真从南王府出来，显得心事重重的样子，秀眉微蹙，嘴唇紧紧抿着，约显红润的脸颊上似乎还残留着泪痕。
“郡王，你哭了？”向时财担忧地看着他。
马真摇摇头，黯然道：“是我不好，勾起了月儿妹妹的伤心事，她哭了，我也忍不住陪她掉泪。”
“是为了南王的事？”
“是啊。”马真低下头道，“二伯父被判流放十年。十年是多么漫长的日子呀。我自小没了娘，尽管爹爹宠我、疼我，可他总是在忙，不是每天忙于朝政，便是征战沙场，我和他能在一起的时间太少太少了。家里丫环、侍卫众多，可我还是觉得好孤独。我太明白失去亲人的痛苦了。月儿妹妹才十岁，是多么需要得到父亲的呵护啊！”
向时财心中暗叹，善良的男孩，和百灵公主倒是性子相近呢。他们若是亲兄弟，马真又何需这样孤独！
“郡王，别难过。她不是还有将军与皇上这两位亲叔伯么？将军对他们那么关心，将来月儿郡主的前程肯定是系在将军身上的。还有皇上呢！”
“希望如此吧，只盼姑父不要生气才好。”马真苦笑道，“他到底是皇上，有时候为了江山，他可以牺牲任何人。”
“奴才看皇上对将军最是器重，将军做的事他总不会反对的。虽然有时候严厉些，但到底是对将军好的。郡王放心便是。”向时财柔声安慰着眼前这位忧伤的男孩。
马真向他微笑，那一笑间的温柔如风中轻颤的花枝，拨弄着他心底的琴弦。
“郡王，我们回去吧。”
“是。”马真点头道。
安福将马萧传到百灵宫。马萧忐忑不安地走进宫中，这几天一听到莲花王召见，他心里就开始打鼓，自从南王秦天霸的案子犯了之后，莲花王的脾气就一直很坏。虽然在朝堂之上仍然保持着完美的帝王姿态，但一回到皇宫之中就会烦躁不安。
现在好不容易他的情绪缓解了一些，却又有了向时财的事。可是昨天他不是已经原谅自己了么？今日又为何召自己进宫？也许只是国事吧，也许莲花王累了，要自己来帮他批阅奏折。心中安慰着自己，便疾步走到莲花王面前。
“臣弟拜见陛下。”马萧撩起白袍，端端正正地跪了下去。
“抬起头来。”莲花王的声音中隐隐挟着风雷之声，马萧的心猛地一沉。是自己又做错了什么了？
刚刚抬起头，就看到一样东西向自己飞了过来，马萧下意识地避开，啪的一声，那东西摔在地上，砸得粉碎。竟是一只杯子，溅起的茶水沾在马萧白袍上，还带着温热。
马萧吓得魂飞魄散，莲花王竟然拿茶杯砸自己，若不是自己躲开，此刻岂不是已被砸破了脑袋？自己到底做错了什么，引得他如此雷霆之怒？
“陛下……？”惶惑地看着莲花王那张黑得象墨一般的脸，马萧勉强控制住声音的颤抖，“不知臣弟做错了什么？请陛下明示。”
莲花王命安福出去关上门，守在门外，然后从抽屉里取出一根三手指粗的马边藤，喝令道：“趴下！”
马萧脑子里哄的一声响，自己十八岁便当上将军，从那以后就再也没有被别人捶楚过，想不到今日，自己的孩儿都十多岁了，还要挨大哥的藤条。
“大哥……？”马萧惨白着脸，用这种语气哀求道，“臣弟不知做错了什么？”
“你还不知道错在那里？”莲花王道。
“求大哥给臣弟留点颜面……？”马萧道。
“朕没有命你自己掌嘴，就已经是给你留了颜面了！”莲花王冷冷地道。
马萧心中委屈，抬起头来，平静地道：“大哥要打，臣弟不敢不受。若是大哥要臣弟自己掌嘴，小弟遵命便是！”说着抬手就往自己脸上打去。
莲花王气得脸色铁青，好啊，竟然越来越胆大了，朕给你脸你不要脸，好，你要打便打吧。
自从南王秦天霸犯了事，莲花王便一直深深自责，觉得自己没有管教好二弟。以至于将这种情绪迁怒到马萧身上，对他加倍的严厉。
为了向时财，马萧竟然一再地违逆自己，他将他这位莲花王大哥放于何处！难道那位敌国的质子就真的这么重要么？
“想明白自己的错再停手。”莲花王淡淡地下令，目光依然冷若冰霜。
马萧抽了自己四五下，终于想到什么，停下手道：“陛下是不是怪臣弟教了时财武功么？”
莲花王看着他，微微眯起眼睛，嘴角牵起冷酷的弧度道：“朕有允许你教他武功么？”
“可是，陛下也没有说不可以啊。陛下只是说先让他为奴两年，再拜臣弟为师。”
这下莲花王再也忍不住，狠狠地一巴掌抽了上去，语气加大道：“什么叫奴才，你不懂得这个词么？他在你将军府养尊处优，与你同吃同住，享受的是少爷的待遇。这个样子怎能磨练他？”
“陛下，臣弟明白了。”马萧肿胀的唇角扯出一个苦涩的笑容，“原来大哥派任大鹏来，只是为了监视小弟。”
莲花王低下头沉默了一会。
“陛下一定要用这种方式去考验时财么？”马萧抬眸，缓缓地一字字地道，“这一招，吴王夫差已经用过了。若时财是又一位越王勾践，陛下指望他如何表现？”
莲花王僵住，嘴角抽搐了几下，愤怒已经超出了他的承受能力。马萧竟敢这样讽刺他……
他再也无法维持帝王的威仪，一脚将马萧踢翻在地，手中的藤条疾风暴雨般抽向马萧。
马萧死死地咬着牙，绝不让自己呼出声。可是藤条每一下打在身上的疼痛都折磨着他的神经，那种痛仿佛从二十年前的记忆中又重新回来了。
打了足足五十鞭，莲花王自己都感到手发软了，马萧脸上流满冷汗，唇角咬出血来，脸色苍白得可怕。背上、臀部、大腿上到处都是一条条的血痕，在原本雪白的衣服上看来，更加触目惊心。
见莲花王停手，马萧拼命支撑着跪起来，挺直身子，不顾身上叫嚣的疼痛，抬手托住莲花王的手臂：“陛下莫要累坏了龙体。若是陛下觉得还不够，便请侍卫来行刑吧。”
“你……你是不是一定要违背朕的旨意？”莲花王气得手指发抖道。
“臣弟怎敢？”马萧低下头，脸上肿痛得厉害，连说话都不利索了，“臣弟是见时财气血淤滞，所以才导致身体不好，便早早地为他疏通了筋络，助他强身健体。他已十六岁了，若再耽搁下去，习武更加困难。大哥难道不想得一良才么，为什么一定要这样折磨他呢？”
一段话讲得断断续续，马萧忍着痛，伸手抓住莲花王的袖子，恳求道：“陛下打也打了，骂也骂了，就请宽恕臣弟吧。”
“那么你打算怎样对向时财？”莲花王依然冷着脸。
“臣弟会让他真正成为我府中的奴才，只是求陛下允我教他一些基本的功夫，只为让他强身健体。”
“但愿你说到做到，莫要让朕再次失望。”莲花王沉吟片刻，点点头道。
“臣弟不敢。”
“来人！”
安福进来问道：“皇上有何吩咐？”
“拿朕的轿子，将马将军送回府中。”
“奴才领旨。”
安福吩咐两个小太监过来扶起马萧。
“陛下……”马萧垂下眼帘道，“臣弟不是有意违逆。”
“是不是有意你自己心里有数。”莲花王依然面沉似水。
马萧无语，心中一片苦涩。大哥，你我兄弟之间为什么越来越多嫌疑了？我要怎样才能求得你的谅解？
“明日朕准你的假，你在家休息吧。”莲莲王最后说出一句，声音却已低沉下去。
马萧一愣，却见莲花王幽深的眼里迅速闪过一丝怜惜之意。
“谢陛下恩典，臣弟告退。”
看着马萧被太监扶着，一瘸一拐地走出去，莲花王跌坐在龙椅上，长长叹息道：“三弟，莫要怪朕，委曲你了，朕只盼能声东击西……”
将军府，马真一边给父亲擦着伤药，一边哽咽道：“姑父他怎能如此狠心？爹爹是不是很痛？”
马萧勉强露出微笑，和声道：“真儿，别难过。爹爹没错，姑父也没错，只是老天在捉弄我们……”
“将军，都是奴才的罪过。若不是因为奴才，将军不会一次次受到皇上的责打。”向时财跪在马萧趟着的床前道，说着，泪水已悄悄滑落下来。
“时财，这不怪你。”马萧摆手道，“你起来吧，我会命支因重新给你安排住处，从此，你要真正做我将军府的下人了。”
“是，奴才明白。这是奴才心甘情愿的，请王爷不必顾着奴才。”
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