?接下来的一个月里，两人每天的头等大事是吃饭。
马登的家被人一把火烧了，‘少公子’一夜之间成了‘落水狗’。可这一点马登顾不上难过了。从后院小门逃出升天前由后厨拿出的一包食物早已吃尽，两人只好上街找事做。
马登本想到大户人家去做书僮的——只有这个职业他是有十分把握的。他自己便是大户人家的公子，懂得礼节。父亲向爱风雅，又很有自信。说实在的，在这地方，还真没有人能在这方面超过马四爷。故而小马登一切学业，都由马四爷亲授。如今虽只读书两年，倒识了一两千字，应付读写没有问题。可是，一连去了几家都不收留，至于理由则五花八门。像什么“马少爷，要您给我们公子作从人，我们实在不敢。”又如“马公子，您一个公子，这是何意呀？不要折杀了我们。”甚至“马小爷，稀客，来喝茶吗？”两天下来，唐青已经躺在床上了——一个普通人光喝凉水，必然是撑不住的。更何况他还是个孩子呢？
第三日早晨，太阳升起。躺在床上的唐青，只觉阳光耀眼，不情愿地睁开了眼睛。望向焦黑屋顶上露出一角的天空，他只觉视线有些模糊。忙定了定神，视线始回复清晰。“再这样下去，我就要死了！”他想。
门帘挑起——这所谓门帘，是临时找来的一块未烧完的布片。随着一阵浅浅的焦臭，马登拿着一个瓷瓶走了进来。“不用费事了，”唐青苦笑，“别累着。”马登摇摇头，叹道：“‘人情冷暖，世态炎凉’。当初学的时候还不知何意，如今我是切身体味......嘿。”唐青不解，问：“怎么啦？”“你还不懂？他们并非不想雇书僮，只是不想用我罢了！”“咦，为什么，你哪儿不好？”“四天前发生在我身上的事不好！我打听了，那些人是大张旗鼓而来，弄得鸡飞狗跳，四邻昔闻。如今，人人都知道马四爷府是让仇人烧了的。我这‘马公子’何人敢用，不怕遭报复吗？嘿，真是世风日下，人心不古。”
其实，这倒不是说这么大个乌垒镇找不到一个好人。其时，蒙人入主中原已近百年，统治边地已有很长一段时间。虽说乌垒镇一带地属古西域，远在西汉时，便为中华领土，乌垒镇更为西汉都护府所在地，但毕竟天高皇帝远。其时中原战乱，反蒙一脉壮盛，风起云涌的斗争无时或停。蒙人本就残暴，入主后，便狠狠发泄对汉人的不满。如今中原动荡，眼看坐不稳龙庭，更变本加厉起来。甚至化为小队，烧杀抢掠。今年年初，朱元璋攻入应天，开国定鼎。可蒙人势力并未肃清，此镇还在蒙人手中。如今马家被不明人士血洗，邻人自然不敢相助——谁不怕官家？
当然，这些，还不是这两个不到十岁的孩子所能懂的。他们如今只是在愁——今天的午饭在哪里？
马登叹道：“不说啦，我再看看运气。来，先喝水吧！”看着他手中那自侥幸未毁的书房一角找来的盛水器皿，唐青心中一热：“明天让我打些小工去吧！别辛苦你了。”马登失笑：“什么，你现在连站起来都有问题。哎，有了！”马登一拍脑袋，匆匆离去。
马登从瓦砾堆中，那没毁的书房一角爬进去。拿了没被烧着的四、五管毛笔，一方砚，又往邻家纸铺去赊纸。纸铺老板姓温，平日颇得马家照顾。如今虽不敢收留两人，却颇可怜马登。又怕前日之人找上门来。见他前来，帮又不是，不帮又不是，左右为难。忽而灵机一动，将面前台账拉过来，打开一看，上面有五天前“马夫人购纸，银一两”的字样。他研墨蘸笔，在“一”上加了一竖，变成了“十”字。当下拿了一叠纸，从后面出来。笑道：“马公子你才来啊！给给。”马登一愣，道：“用不了这么多。”温老板笑道：“前日马奶妈来这儿，订了十两纹银的货。小公子要纸，多少都有的是。今闻公子家出事，不知公子身边可带备银子？要是没有，可先退几两纸笔钱应急。”
马登不信，直到老板入后屋拿来账册。马登见上面密密的交易中，果有“马夫人购纸，银十两”一条，才算安心。又翻了翻前后，见都是细密的交易记录，这才放下心来。心道：果然如此。当下想了想退了二两银，拿了那叠纸，谢了掌柜离开。
他拿着一两银到木匠铺，买下一张方桌，两张条凳，打制一扇木门。又拿着另外一两到瓦匠铺，要求修补如今唐青躺着的那原先马府的门房，并重新清理粉刷。当他回到那小屋时，他只有那点儿纸和笔了。
进屋见到唐青，见他似乎精神好点，很高兴。这时外面喧哗，唐青惊得坐了起来。马登一边道：“无妨。”一边扶他躺好，盖上被子，这才出去。心想：八成是桌椅送到了。
出门一看，果然是桌凳到了。他便谢了来人，将门前空地收拾收拾，将木桌端端正正放好，两边空地扫净。在方桌对着屋门的一面放一条长凳，在右手一面放下另一条长凳，笔、砚、纸张好好放在桌上。弄点水化开墨，走进屋里。唐青忙问怎么了，马登笑而不答。却自唐青身下抽走了床单，一撕两半。在唐青万分不解下，拿了其中一半出去。
来到屋外，他将那半截床单铺在桌上。提笔点墨，写下“代写书信”四个大字。又找根木竿挑着，以绳坠石于竿上，绕过窗格固定。屋里的唐青见窗外穿入木竿，绳子，石头，一时不知何解。这时一阵头晕，只觉困的要命，便睡了过去。
屋外的马登坐在条凳之上，心中着急。可是左等不见客来，右等也不见客来。有心走开看看唐青，又怕离开时有人上门。正在为难时，耳边一人道：“给写个信，成不？”马登大喜，等抬眼一看，心立时沉了下去。眼前是个打着一身补丁的中年男子，他双目无神，呼吸急促，显是心中慌乱已极。马登没有办法，只得道：“有什么可以效劳的？”他心里知道，这报酬是别想了。
果然，那中年人弯着腰说：“小哥，我求你帮帮忙，无论如何帮帮忙！我儿子走失了，我怎么都找不着。这一家就我们两口，孩子他妈早死，只有我们两人。无论如何帮一帮吧！我没有钱，可我们父子，和去了的孩儿他妈都谢谢你！”
马登叹了口气，道：“你也得告诉我怎么个帮法吧？”“求您给写些个寻人告示。”“写几个？”“那，那最好通街大道和四门都有。”马登一算，乌垒镇虽小，大道数也有十数条，当下心中暗叹。拿过笔墨坐好，道：“请讲讲您儿子有什么特点吧。”
一直忙到午间，这人才千恩万谢地走了。马登还没来得及为自己悲哀，门外一个焦急的声音唤道：“有人吗？”马登一听这声音好熟。出门一看，原来是胡小三的妈妈。胡母面色憔悴，双眼布满血丝，看上去好几天没睡好了。马登心里咯噔一下。心想：自家当大变至今已是第五天了。这几天不是忙着伤心，就是忙着找活。再后来又忙着打理唐青，却忘了向受难者家中报丧。他毕竟只是个六岁的孩子，活到今天已是不易。何况下面一个人都没有，更不知道各家地址，又如何报丧？
他赶紧将妇人扶到一边条凳上坐好，将道上受袭的事说了，只没说匪人与父亲的关系。胡母本是寡妇，只此一儿，又望他成家续脉，又望他立业养家。要知当年马家选仆人，可非常严格。还是马四爷好心，让他儿子进来，哪知却成了这样。将说完，时见胡母眼中无神，连忙找水将她救醒。在这过程中，他见到几个直奔这小摊来写信的人，见到这个情形都离开了。可此时马登管不了那么多。好容易救醒了她，胡母要去收尸，马登只得去纸铺，又取了六两银子给她去了。
她刚走，瓦匠铺的人便来了。马登趁安排他们工作的空进屋探视，一见之下吓了一跳。过去一摸，唐青额上开始发冷，再看面色——惨白。马登心中大痛，心道：不好了！这小子如在自己家，每天虽累，终有饭吃。到了我家，却要眼睁睁看他饿死不成吗？正在心焦，门外传来一个清脆的声音：“有人吗？”
马登出见，是一个维族小孩，比自己稍小。问道：“何事？”这孩子一愣道：“我是来找你爸爸的。”马登一愣，随即明白了他的意思。一阵苦笑道：“我就是这儿的老板，有什么事跟我说就成了。”那小孩上下打量着他，问：“你就是写字先生？”马登应是。这孩子想了想，凑近马登耳边耳语了一番。马登听了又好气又好笑。原来这孩子听他父亲说，中原有一种布偶，是做成一套的，他自己也想做。可这种布偶身上要帖上名字，他不会写，便来找马登。
马登叹了口气。心道自己能做什么，也只能写个字了。既然开了业，什么活你都得接呀。要知他自小懂事，帮助母亲理帐，帮助父亲做生意，早不把自己当小孩了。眼前之事他虽觉无趣之极，但还是坐定铺纸，提笔细问，照他说的一一写好。这孩子拿了就跑。刚走几步，回过头来，伸出小手道：“给你！”
唐青渐渐醒来。看看天色，竟已入夜。接着映入眼帘的便是马登。只见马登双手拿一个上面还有灰迹的碗，碗中还插着勺。忙道：“这，怎么回事？”马登笑道：“今儿接了两笔生意，”将碗一扬道:“咱们有粥吃了！“
第二天一早，唐青醒了，恢复了精神。见屋中只有自己，忙起身下床。四下一望，吓了一跳——屋中粉刷一新，只是自己身边的半条床单不见了。
出门一看，马登端坐凳上，伏案挥毫。一边一个老汉，坐在右手边的凳子上口述。桌子四周还围着几个等着写信的人。唐青心中高兴，不去打扰他，自行回屋。
这一带虽为汉时重地，如今却不为朝廷重视，元政府对这一带的管辖并非有力。乌垒镇直属察合台汗国治下，中心在北方的阿里麻里。是为蕃属之国，化外之地。为人代笔的不是没有，而是使用蒙文。因蒙人入主，奴视汉人。后又请藏地国师八师八立蒙古文字，于各属下汗国颁行。近年以来，蒙军中原失利的事屡屡传来，汗庭震动。察合台汗国是由当年铁木真之子察合台的名字命名的，由察合台的子孙为汗。故与蒙古政府沾有血亲，是一荣俱荣一损俱损的关系。近日中原民情反蒙，汗庭密切重视。不仅支援蒙皇兵马粮草，还严防自己境内也出现汉人造反之事。上面命令一下，下面的人便开始曲解命令。好弄些油水，中饱私囊。后来，竟连“收有中原字画”，也成了抓捕富家子弟榨钱的好理由。而与中原来往信件者，更成了“私通叛国”的首要疑犯。故而那些代写书信之人为怕找事，纷纷改行。便是继续干的，也都以蒙文书写。来此经商找出路或逃避战乱的人，与内地亲人间都断了联系。马登此时出现，可算久旱中的甘霖，无怪生意兴隆呢。直忙到中午时分，马登才缓出一口气儿来。他进屋笑道：“我出去张罗饭。你饿了吧？那喝水瓶里还有点儿粥，你先吃了。我一会儿就回来。”
哪知他走后不久，一大群人围住了摊子和小屋。唐青还没弄清是怎么回事，便被他们逼着要钱。领头的一名妇女颇有力气，一把抓住唐青提起。喝道：“与你一起的那小鬼呢？叫他出来。”小唐青见这些人上门闹事，又是冲着马登来的，自是什么也不肯说。那妇人将他一推，一口气冲进房，见东西就砸。大声道：“那狗娘养的小杂种！如今连他爹都没了，大家的子弟、丈夫都是被他爹累死的。就六两银子，够谁吃的？咱们下半辈子还怎么活呀，砸呀！”
唐青摸着脑袋上去拦挡，可换回的是更重的拳头。人们将他痛打一顿，扔到路边。唐青拼命挣着起来，刚走两步，就被飞来的棍子击中。一阵剧痛，唐青两眼发黑。大道上此时早乱了，人们不是竟相走避，就是远远围观，交通立被阻断。
远远的，马登带着一队马车赶来。见人群混乱愣了一下。拉过路人一问，大吃一惊。马车队早已停下，从一边飞步赶上一个管家模样的人。马登对他道：“你稍等，我家里出了点儿事。”他挤入人群，正看到木棍飞向唐青，打中好朋友的头。
马登气往上撞，分开人群，三两步窜到唐青近前，将摇摇欲倒的唐青扶住。那些人见他来了纷纷围拢上来。马登环目四扫，见他们都是旧日家中庸工、帮闲的家属。虽有几人没见过，也必是此流。看他们如今凶神恶煞，想他们当年卑躬屈膝，这些日子来的一切怒火都爆发了。也是这些人欺人太甚，此时早有几个将手中木棍石块之类向马登身上招呼。马登放开唐青，一晃避开几根棍子，一脚踢回一块飞来的石头，正中那人胸口时，马登早就地滚入人群。人群立时乱了，马登三两下就让五六个人东扑西倒。一边的唐青清醒了过来，立刻四下望去。不过这回人们都忙着跑，倒没人再来找唐青的事了。
马登来到唐青近前，望一眼退到远处不敢再靠近的人们，低声安慰了唐青两句。这时那队车马已到近前。马登放开唐青，与从头一辆马车中跳出的员外打扮的人见礼，道：“就是这片宅地，您看可好？”那人看了，点点头道：“地势不错，宽阔平坦。面向官道，对街商铺不少，这两亩地我要了。”回头吩咐道，“拿六百两给这位公子。”
那管家早拿着银票候在道旁，见状将包袱呈上。马登谢过，打开包袱，点了三百两，对四外的佣工家属道：“拿去。应给的我会给，不要无礼取闹！”一边的员外看得不住点头。心道：“这孩子处事公正，不因已方有人被打而乱了方寸。难得，难得。”
那帮人拿了银子，灰溜溜地走了，马登心里松了口气。这时唐青揉着头走来，不住赞马登利害。马登苦笑——刚才那几下，用尽了他现今几乎所有本领，直到现在心还跳个不停呢。
原来，马登方才带着上午挣到的钱出门，买了两张饼。在回家的路上想着如何安抚这次的受难者。走到纸铺门前，便进去找温老板想办法。温老板家隔壁客栈，来了一群从中原逃难来的人。老板灵机一动，想到其中有不少想在此地落户的，便叫马登将烧毁的宅地卖出。于是马登将饼食和剩下的钱寄放在纸铺，与温老板一同到客栈物色人选。广隆客栈是乌垒镇上最大的，颇有规模。大厅中的逃难者，一听说两人有宅地出卖，纷纷表示想买。温老板从中选出一户姓齐的来自酒泉的大户人家，议好了价同去看地，正撞上唐青有险。马登幼承父教，虽如今落魄，但仍知万事抬不过“理”字。这些人是应当、也是必须给钱的。幸好那位齐员外在客栈中就已明了此事，立刻付钱，才解了燃眉之急。而马登之所以动手，除了唐青被他们打了，气愤异常，再加上连日来的遭遇令他光火以外，也怕这些人落井下石，三天两天找上门来闹事。故要来个下马威，镇他们一镇，免得日后麻烦。;
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