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天佑二十五年，腊月二十九日，京城华清宫朝阳殿。日薄西山，几个黄门站在殿外，私语道：“怎么还不将晚膳送进去？”“圣上正在和丞相、李相、顾相、曹相议事，吩咐四下，不经传唤任何人不得入内。”
殿内一位身着龙袍已知天命的男子道：“刚刚收到的八百里快报，蛮族三万大军入侵我江南省，四日前已攻至首府余杭城下。两江总督周广策正在江北省镇江城征调兵力，准备驰援余杭，并上书恳请朝廷派兵增援，四位爱卿不知有何良策，李从光你是三朝元老，你先说说看。”
在他下手站立着一位老者，这老者虽说已过耄耋之年，但他双眼如炬、炯炯有神，正色道：“恕臣直言，老朽以为蛮族力大无穷，三万蛮人我军需有七八万方能一胜，即使只守不攻至少也要五万上下。而今两江只有两万兵力，若朝廷不能及时派兵增援恐鲜有胜算，然匈奴与倭人虎视我国已久，若大军南下恐我北方不稳。再者，兵马未动粮草先行，一时之间能够调集的粮草，只怕也仅够四万大军南征之用。臣愚见，可先派三万武威陆军和一万水军前去，稳住战局，已观它动。”
这时一位已过不惑之年的大臣道：“臣以为，李相说的极是。蛮族人少，这次派出三万大军前来，想来所剩兵力已然不多，李相稳扎稳打，下官佩服。再者，臣以为援军南下之后，朝廷需续调钱粮，以备不时。”
帝君道：“那丞相以为如何？”
只见一位体型宽胖，身着蟒袍的老者呼呼道：“李相和曹相所说甚是，老臣也是这般主意。”
帝君又道：“就依李卿的办吧，不知可派何人领军出征？”
李从光道：“肃亲王精通兵法忠勇过人，可让肃清王领军，武威陆军团都督陆靖仁在旁辅佐。”
此时，身旁一位已过花甲的老臣道：“臣以为，战场虎狼之地，肃亲王万金之驱，若有闪失如何是好，圣上，万万不可命大皇子入此等险境啊!”
帝君有些不耐烦地看了看两位相争的老者，道：“李相、顾相不必多言，彻儿重未上过战场，血气方刚，此次事关重大，若命他前去恐会误了军机要事。让陆靖仁率四万大军前去增援。你们跪安吧。”他说得大有龙虎之威，斩钉截铁。李从光还欲多言，听得“跪安”二字，心中一寒，终还是忍了回去。四人“若”了一声，行礼，退出大殿。
旻朝的官制以丞相为首辅，下设参政辅丞、太尉辅丞、御史辅丞三个副相。丞相名义上总领朝务，多由皇室宗亲担任，参政辅丞节制吏、户、礼、工四部，太尉辅丞节制兵部、武威军团和各路地方军，而御史辅丞则是节制刑部、都察院和大理寺。当朝丞相是由皇帝的弟弟恭亲王担任，参政辅丞是由太子太傅顾祖雍担任，太尉辅丞是由少保李从光担任，担任御史辅丞的是太子少师曹润德。
庙堂之内党派林立。肃亲王是帝君的长子，其母为李从光之女，懿皇贵妃，算得嫡出，本就是即位人选之一。更有手握兵权的外公：太尉辅丞李从光在旁辅佐。朝廷之中，肃亲王党的气焰之盛，甚至盖过了太子党。太子虽是帝君的次子，但有三公之首的威北公作为外公，自然是得了储君的头衔。加之舅舅参政辅丞顾祖雍的辅佐，在朝内与肃亲王党可说是斗得旗鼓相当。
两大党派明争暗斗十数年，谁也吃不掉谁，规模却愈斗愈大。时至今日，升迁的在京官员、任命的地方要职，多是两党中人。太子身后是历经二百余年积淀的三大公族。开国之初北方匈奴强大，威胁帝国安危。高祖皇帝将手下三元干将分封为：威北、平北、镇北三位公爵，许以北部的广袤封地以御匈奴，多年之后匈奴势衰，这些封地却成了国中之国，如今的三公皆是财力雄厚，人脉通达，势力盘根错节的一方诸侯。
而肃亲王背后，则是三十年前因抗击蛮族横空出世的李相一党，李从光手握重兵，帝国十有七八的军界要员皆听命于他，边疆的半数督抚道台都是他的门生，势力之大一时无二。这两股势力：一个恰似传统贵族，一个好比新兴权贵，你争我夺僵持不下。当朝高官之中，能置身世外的恐怕只有丞相与御史辅丞二人。丞相是帝君的亲弟，并不多问朝事，自然落得清闲。御史辅丞曹润德韬光养晦，使其分内之事，倒有几分实干之风。他虽不在两派之中，却得到了两党的默许，加之帝君垂青，自然步步高升，才过不惑之年已升任御史辅丞，位极人臣。
其实，帝君若无剪除两党一心，又怎会任曹润德为御史辅丞？只是两党在朝中势大，牵一发而动全身。再加之，毋宁是太子还是肃亲王，都是自己的亲生骨肉，手心手背都是肉，难免多有不忍。
太尉府中，武威军团大都督田蒙和武威陆军团都督陆靖仁已经等候多时了。李从光刚进偏厅，两位便上前行礼道：“参见李相。”李从光摆了摆手，道：“起来吧。靖仁啊，圣上点了你的将，命你帅武威陆军两万中军和一万前军，以及一万水军增援江南，圣旨即日就到，你准备下吧。”陆靖仁行了一礼，道：“若。”
武威军团是李从光三十年前抗击蛮族时一手建立起来的，如今已是帝国最强悍的一支军事力量，共计八万人。陆军团六万，其中分设前、后、左、右、中五军，中军两万人，其余每军各一万人。除此之外还有两万水军团。
李从光叹了口气说道：“可惜顾祖雍那个老匹夫和我相争，这次没能让肃亲王领军。不然，等得大皇子凯旋而归，哪还有他太子说话的地儿。”
这时，田蒙道：“大人无须动气，战事一开，肃亲王建功立业的机会绝非仅此一处，只要军权始终在大人手中，来日方长。现在着急的恐怕该是太子与顾相了吧。”
李从光听后高深莫测地笑了笑，道：“算了。你们还没吃饭吧，来陪我一起用膳。”
京城晓月塘。入夜过后，薛坤易静坐在湖畔，一身戎装倒显得几分英俊，引得过路的青年们也有些羡慕。武备学堂毕业后他因为成绩优异，被分入帝国武威陆军团中军的神虎营任百夫长已经三年。前些日子父亲变卖家业托人为他升了一级，在神虎营谋了个骁佐，现在他也算是从七品的少尉衔了。
帝国军官军衔共有十个，都有相应的官位品级，从上至下分别是：元帅、大将军、上将军、中将军、卑将军、备将、都尉、校尉、中尉、少尉。前五个被称为上五衔都是将军，中间四个被称为中四衔，下级军官里只有个少尉衔。这些军衔对应的官职分别主要有：元帅一般由皇室宗亲担任，只是个虚衔，能授得大将军衔的只有太尉辅丞，掌管了帝国的实际军权，以下分别对应的是大都督、都督、都统、统制、统领、参领、指挥、骁佐。还有两个军职：百夫长和什长由于职位太低是不设军衔的。
薛坤易的父亲在京城是个小有名气的木匠，京城许多官员的家具都是他去做的。不过，他一直希望儿子能读书出仕，没成想薛坤易读书未成，却投了军门，念了武备学堂。还好这十年来帝国基本没什么战事，算得太平，从军到也没什么大危险。不管怎么样，儿子现在也算是有了出人头地的机会，老子心中还是欢喜的很。
要过年了，军队里也放了年假。薛坤易傍晚回家，父亲正带着几个徒弟干活。薛木匠的手艺在京城也是颇有名气的，一般的木工自不必他亲自动手，想必这是在为哪家大人做工。他们做的都是技术活，薛坤易也搭不上手，晚饭过后，便出来走走，故地重游来到了这晓月塘畔。
儿时，他和芸裳、林立总来这里“放船”、看花灯、游泳，有趣的很。白芸裳和林立是他幼时最好的玩伴。林立也投了军门，不过因为他出生官宦世家，现在已经是武威陆军团前军的参领了，比薛坤易还要高两级，领的是正六品的校尉衔，算是个不折不扣的中级军官。芸裳呢？自从前年不辞而别，和她母亲离开京城后便再没了消息。每每想到这里薛坤易心里便有些说不出的滋味。
“阿立哥，你长大了想做什么呀？”一个稚嫩的声音在耳边回荡。“我啊，要当指挥千军万马的大将军，消灭蛮族，收复南疆！”
“哇，好厉害！南浆？是什么？好吃么？糖果浆和南浆哪个更好吃？”
“吃吃吃，云裳，你怎么每天就知道吃啊！”
“那你又想做什么呢？坤易哥，快告诉人家啦！”
十岁的薛坤易有些青涩腼腆地回答道：“我呀，我…我也想做大将军，带领大家去打蛮族，虽然…可能没有阿立那么厉害…”
“你们都要做大将军，那我就做大将军夫人！”
“那我俩要是都成了大将军，你要嫁给谁呢？”
“两个都嫁咯！”
“女孩子是不能同时嫁给两个男人的，你怎么这么蠢！”
“为什么不行！为什么不行！阿立哥，你阿爹不是都娶了好多好多个老婆么？我就要，我就要！还要你们给我买好多好多好吃的！”
这时湖面传来几下清脆的琵琶声，打断了薛坤易的思绪。乐音缓缓展开，伴着个苍老的歌声：
遥看英雄路，将军心征夫泪，青丝作荒骨。
吊唱悲恨白发声，不闻封侯事，唯有冢间墓。
江山驰骋三十年，卷起北河千层浪，化作南江英雄血，
貔貅万里终铸得千秋业。
哎呀，是一将功成了万骨枯。
琵琶的乐音又高了起来，宛转盘旋后再细细展开，歌声再起：
回看英雄路，剑芒尽刀锋灭，宏图化孤独。
琴木霜落秋哀回，虽有庙堂高，毋付殇翁苦。
老泪纵横十数载，悲风高树咧咧声，荒坟几处少年墓，
英雄末路只剩得潦倒身。
呜呼，是白发人送了黑发人。
这首《英雄路》是高祖皇帝的亲著。高皇帝戎马一生，六十二岁方定天下，膝下三位皇子，都不幸早逝。大皇子殁于早年的征战之中；三皇子在建国初年，被前朝乱党刺杀；高皇帝六十五岁时，太子又得顽疾而终。太子薨后，高皇帝伤心欲绝，写下一曲《英雄路》以诉哀伤。
高皇帝出身草莽，文采实非出众，这一曲词写得稀松平常，对仗也是甚不工整，然而文词间显露出的王霸豪情与悲凉凄苦却是寻常佳作难以比拟的。就连大诗人李沐也感慨，此曲实乃天地生，世间辞藻莫能与。
因此，茶馆里的说书先生讲高祖皇帝打江山的轶事，每次说到伤心处便来上这么一段。只是，这位弹唱的老者不知是哪位名家，琵琶弹的苍劲有力，歌声唱的凄凉孤寂，不禁给人无限的寂寥和惋惜。
薛坤易听的出神，突闻身后有人喊道：“薛将军，薛将军。”他转过身去，见是他手下的百夫长叶蒙正，不由得有些惊讶，心想不是放年假了吗，小叶找到这里来做什么，难道出了什么大事？忙道：“出什么事了么，叶兄？”
只见叶蒙正急急忙忙地跑上来，道，“将军，我找你找得好苦啊，具体的我也不清楚，只知是陆都督亲自下令，令武威陆军团各军立刻回营。可能出了什么大事吧。”
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