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位于嘉陵江上游河谷之中的沔州旧城，北接陈仓故道，西连陇右，东通汉中平原，一直是南宋四川地区对金作战的核心关隘，有着“西陲用兵之门户”之称。
端平二年，阔端侵蜀，兵临沔州城，时四川安抚制置使赵彦呐临阵弃城而逃，又强令增援的利州驻扎御前诸军都统制曹友闻退守大安，知州高稼与城共亡。
在这片已经被焚毁遗弃长达17年之久的残垣断壁之上，如今数千夫役正在炎热的阳光下，挥汗如雨，清理碎石瓦砾，修补旧城。
城外两里驻扎着一支大军，立木为栅，扎帐成营，绵延的帐篷几乎把河谷里的平地挤占得满满。军营里竖起的大旗，上书“巩昌便宜都总帅汪”，表明这支大军是隶属于巩昌府汪氏。
曾为旧金部将的巩昌府汪氏一族，是阴山以北汪古部的一支分支。
在铁木真与乃蛮部决定大漠归属权的战争中，汪古部坚定地支持了铁木真，互称安达，发兵合攻乃蛮，立下大功，并且子孙与铁木真黄金家族世代通婚，成为大元朝中仅次于蒙古族的显赫大族。
而蒙古灭金后，巩昌汪世显这一汪古部的分支，请求内附南宋未果，于是转而献治下诸城军民于蒙古，后在进攻四川的战争当中，屡屡建功。汪世显被授为巩昌便宜都总帅，统领秦、巩、定西、金、兰、洮、会、环、陇、西和……等二十余府州，军民财赋悉数听其裁决。巩昌便宜都总帅府辖土之广，为各地汉世侯所不及，巩昌汪氏成为在蒙古卵翼下专制一方的最大地方势力。
汪世显死后，其次子王德臣世袭巩昌便宜都总帅，统领治下二十余州府的广大地盘和数万精兵，成为蒙军进攻四川地区的急先锋。
此时军营南门外，一长排木桩插于地下，木桩上反剪捆绑着许多血肉模糊的人，他们有的在炙热的阳光下发出微弱的呻吟，有的在苦苦哀求，更多的早已经死去，腐烂的血肉发出阵阵恶臭，引来无数苍蝇嗡嗡飞动。
“啊——”
随着一声惨叫，一个人耷拉下脑袋，在皮鞭的拷问下昏死过去。
“这些南人真是没有骨头……”
汪良臣觉得有些索然无味，才抽了几鞭子，这个南人探子就把什么都招了，还哀求着愿意日后作为向导，只求留下一命。他怕还有隐瞒，便又多抽了几鞭子，没想到这个探子居然就这么昏了过去……
他把染血的皮鞭丢给旁边的一个士兵，大步进了军营。来到中军大帐前，也不等卫兵通报，他便掀开门前幕布，径直进了大帐之中。
“二哥……”
他唤了一声。
帐中有些昏暗，见二哥王德臣伏在书案上，头也不抬，借着蜡烛的荧荧火光，面色凝重的在一张纸上书写着什么。他也不敢太过放肆，便在帐中有些无聊地轻轻来回走动，可身上甲叶碰撞，还是不可避免的发出了细微的唰唰声。
王德臣眉头稍蹙，显得原本深陷的眼窝更加深邃，蘸了蘸墨，提笔写完最后几个字，又取出印章盖了，这才一边收拾纸墨，一边头也不抬地问道：“可拷问出来些什么？”
“二哥怎知小弟去拷问了新抓到的南人探子？”汪良臣纳闷地问道。
“知你便是闲不住，叫你有了空闲多读读书，也是不肯用心，你不是去拷问了探子，跑来邀功，借机不读书，还能作甚！”王德臣终于抬起头来，用着兄长的口吻教训道。
自从成为金的武臣，百年时间，巩昌汪氏早已严重汉化，除了相貌依稀还有突厥后裔的影子，言谈举止早与汉人没有太大区别。
“嘿嘿……”
刚刚才满21岁的汪良臣浑身充满着年轻人特有的活力，他咧着嘴嘿嘿一笑，道：“凡事皆瞒不过二哥……二哥心思缜密，武艺又是极佳，真是令小弟佩服之至！”
“休得奉承！”
汪德臣十四岁便在大漠深处充作质子，那些年里，事事谨小慎微，除了夜里读书，白日也就练武为乐，练成一身好武艺。不过他对那段日子并不怀念，也就微微摇了摇头，说道：“说吧，拷问出了什么新鲜军情？”
“这军情倒也不算新鲜，就是余玠那老儿又给这些探子加了赏，今天这个捉到的探子，是五月间才从重庆府出来的，还是安西军军中的小使臣。这探子讲了，制司又将做细的赏钱从200贯铁钱涨到300贯，且又把那个张贴《买胡令》的赏钱从每张5贯加到10贯，这下子募集了不少探子，前来刺探军情……对了，这个探子还说，那《买胡令》传闻说是一个叫朱登科的通判出的主意……”
“朱登科……朱登科……”已经年过三十，留着长长须髯的汪德臣轻声念了两遍。
“二哥为何对这《买胡令》如此感兴趣，我看，那不过是余玠老儿黔驴技穷罢了！”汪良臣不以为然道。
“嗯……”汪德臣嗯了一声，心里却是不能完全认同。
虽然自家做细从没有一天放松对四川的侦查，返回来的情报也说明，余玠在四川除了继续修建山城堡垒，招兵买马外，也没有太大的新意。
但是，去年余玠就曾进攻兴元府，今年入了夏开始，蜀陇、秦陇之间的南人探子突然多了许多，特别是当他开始领兵在沔州筑城开始，那些探子仿佛不要命一般，争相涌近沔州，两个多月间，竟然陆陆续续抓了20多个，听说兴元府也抓了10余个……
那些探子都是要钱不要命的亡命之徒，但是，前后抓了这许多，还捆绑于大营之外震慑，竟然还有人不断来送死。严刑拷问之下，才得知余玠不断提高赏金，收买死士。
这是余玠洞察了己方准备攻蜀的计划？
还是余玠另有谋划？
此外，还有那个看似玩笑一般的《买胡令》……
蒙古人是谁敢动一动的？虽然嚣张跋扈，很多时候他也很是恼火，但是别说那些汉民签军，就是他身为一方诸侯，也不愿在言语上有所得罪，更别说谁敢砍了头去南边儿领赏，若是城中一个蒙人死了，全城都要陪葬！
不过，这许多亡命探子，和那诡异的《买胡令》，让他对这6年来首次对四川用兵，第一次生出了些许不好的预感，于是他连连发出公文，向此次南征的统帅太答儿，陈述己见。
“好了，日后拷问探子之事，四弟你不必再亲自去做，多在帐内读读书。嗯……前些日子让你读的《李卫公问对》，可有心得？”
汪德臣还是很喜欢这个四弟，性子直爽，武艺极佳，身强体壮得如果是短兵肉搏，连他都不是对手，但是偏偏就喜欢逞武勇，整日练武打猎，不喜读书。
“二哥！你且饶了小弟罢，这打仗凭得就是阵前武勇，读那许多书有何用？南人喜好读书，上了战阵连我北方的女人都不如，还要我读个什么书啊！况且，二哥不是说过，那《李卫公问对》乃是伪作，伪作有何可读之处？”汪良臣推脱道。
“伪作亦有长处，《李卫公问对》长于虚实攻防，阵法比起宋人空想之诸多阵法，更加简洁有效……”
汪德臣提点两句又训斥道：“况且，不读书如何通晓行军布阵，扎营运粮，便是这筑城之术，也大有讲究！若是你再不用功读书，单逞武勇，休怪日后我不教你独统一军！”
“行军布阵，扎行营，遣斥候，小弟我是每日都用心学着二哥，至于那筑城嘛……我大军所到之处，何须筑城，只须攻城便好！我看啊，此间筑这沔州城，怕是夹龙谷带去年被余玠吓怕了，才破天荒地派出这千余夫役前来帮忙，生怕宋军又来堵了路，教我巩昌军不得前来救援！”
“混账！此话岂可乱讲！”王德臣突然联想起那个诡异的《买胡令》，怒道：“这沔州筑城本就是我的主张！我非但要在这沔州筑城，日后还要在利州筑城，你是说我也怕那余玠？”
汪良臣一直认为这个二哥什么都好，治政谋划、文韬武略样样精通，可就是胆子小了点儿，大概是在蒙人那里做了8年的质子，才变成现在这个样子，连自己私下说句蒙人的坏话，都如此大发雷霆，于是心中不爽，小声咕囔道：“未战而先筑城，岂不是挫了锐气……”
“可是军心有所不稳？”汪德臣警觉道。
“没啊！这闲了五六载，将士们都指望着赶紧往南打，多抢些财物！”
“混账！”
明白四弟只是推脱之词，汪德臣这下子真是怒了。他原本还想给这个自己喜爱的四弟讲讲这军需补给，再讲讲余玠那许多山城堡垒，已是大成，都是难啃的骨头，需得缓缓徐图。没想到这家伙就是只知道逞武勇，还大放厥词！
“休再胡言！不懂筑城，怎能明了攻城之法？你且休要忘了你那三哥是如何战死在运山城下！从今日起，你便只许呆在帐中，把那本《李卫公问对》给看明白了，待到了九月初，我再来亲自考校，若是一知半解，此次南征你便不用去了！”
“九月！”
汪良臣一想到如果不能随军南征，那简直比杀他还难受，于是连忙说道：“不是十月出征，为何九月初便要考校？”
汪德臣看着弟弟那双年轻闪亮的眼睛，犹豫了片刻，答道：“我已是写了公函，请速调兵马，尤其是那助阵攻城的河东道李彀，路途偏远，又少军马，要催促速行。
四弟你且多用心思想想，这如此多的亡命探子，我军举动余玠岂能不知？
我方才所写公函，便是要呈交都元帅带答儿，恳请九月出兵……
既是大汗下令要攻，便要速攻，打余玠一个措手不及！”
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