代理赵相的廉颇特别繁忙。巩固邯郸周围的防御是他必须要完成的首要任务，与秦使谈判的工作只能交给他人了。于是赵王把镇守代郡的武襄君乐乘调回邯郸，主持与秦国的谈判事宜。代郡守由雁门守李牧兼任。
在平原君去世后，一度执政的平阳君也已经去世。平阳君的继承人和平原君的继承人一样，都属于平庸之辈，赵王令他们各回封地食禄，不必在朝中任职。在赵氏宗亲中也再找不到什么人来接替他们的位置，几乎所有的担子都压在廉颇身上。
只有一人执政的局面让赵王很不放心。廉颇从根上说虽然也是赵氏，但毕竟已经分家很久了。而且让一个人执政，就算他无意，也难免出现权力被架空的局面。既然从赵氏内部找不到人，那就只能从远亲旁氏中去寻找。李氏是从赵氏中分出去的，李昙有统兵才能，他的儿子李崇曾经在邯郸，对维持赵、秦之间的关系贡献很大，被赵王推荐到秦国为官；李崇的孙子中，李牧已经脱颖而出，在边疆对付匈奴很有一套。但李牧现在还年轻，声威只限于北部边地，让他回邯郸执政，为时尚早。柏人的李昙倒是德高望重，可惜他只是百里之才，管理几万人的地方还能胜任，想要他治理一个风雨飘摇中的大国，恐非其所能。
想来想去，也只有召乐乘回国为将。但乐家不是赵氏，乐氏族人分在赵、魏、燕等国为官。这一家人虽然忠诚度可疑，时时有出工不出力之嫌，晋阳之战乐乘只练兵不出战就是最好的证明；但乐氏族人官场技巧娴熟，人脉宽广，才能出众，是个有才华的“职业经理人”。赵王想，上面有廉颇压着，就用乐乘的长处，去处理具体问题，想也不妨。晋阳兵败后，乐乘建议邯郸休生养息，正也合赵王的心意。想着乐乘留在代郡也无事可做，倒不如将他召回邯郸，分担一些政务；代郡交给李牧兼管，可以提高李牧的声望。
乐乘回到邯郸时，也已经五月了，元氏公子报告，在井陉已经与秦使的先遣人员会面。赵王立即请来乐乘，咨询接待事宜。乐乘很详细地询问了秦使与元氏接待人员之间的应酬，得知秦使并未进入井陉。他向使者交代了接待时的注意事项，并让他们每天派一天回邯郸，向他详细报告秦人的动向。
秦使于三天后到达，随行成员达五百之众，车一百余乘。秦使到达井陉后，也不急于出发，除每日与元氏官员宴饮之外，还四处游山玩水。一直盘垣了五天，才意犹未尽地登上山道，下山到元氏。
元氏公子一直迎出城外三十里的山边。使团的车乘在狭窄的山道上排出了数里之遥，偏偏使臣的车乘又在比较靠后的位置，元氏公子从上午一直等到日头西偏，才与使臣相见。两人相揖而礼，下车并肩而行。元氏公子有意识地旁敲侧击打听着使臣的身份、来历、所任官职，使臣似乎并不避讳，自称是相邦的门客，旧曾居于邯郸，名司空马，现为相府尚书。
元氏公子听说司空马曾经在邯郸居住，表现出极大的热情。对司空马道：“曾不意先生乃赵人也。久在关中，乡邑必有所念。”
司空马道：“臣少离乡，游于四方，乡邑之中为不肖，于赵为亡命耳！”
元氏公子道：“先生司空氏，其祖必贵人也。”
司空马道：“闻祖上乃禹之司空，因之得氏。为庶人不知其世也。”
元氏公子道：“先生何以学？”
司空马道：“幼曾学于庠序，甚不肖。后遇异人，学阴阳之术，乃精。今则以其术事相邦，但谋衣食而已。”
元氏公子道：“吕相亦好阴阳之术乎？”
司空马道：“相虽好之，而不精。有嫪毐者，甚通其术，其阴之巨，非常人所能及，盖天也。”
元氏公子不愿意再谈论这些粗鄙的事，道：“乡野之人，不识英雄，几于盲也。先生投吕相，诚智也！吕相故在邯郸，砥砺于市井，亦卓然矣。不以商贾而掩其光。”
司空马也不再谈论这个话题，反而说起在赵国各地的趣事。元氏公子也卖弄见识，谈论起这些趣事背后的隐情。司空马连连恭维，赞叹元氏公子风闻广博。两人谈笑风生，一路进入元氏。
元氏公子设下酒宴，接待秦使。一面使人飞服邯郸：秦使者，故赵人司空马，现在吕府为尚书。乐乘立即找人打听司空马的在邯郸的故交，也找到了几个。派人请他们回忆司空马的性格、技能等，作为自己与司空马交手时的参考。
司空马到了元氏，也不急于离开。第二天就对元氏公子道：“臣至也晚，未及瞻元氏之观。今日晴和，愿为优游。”元氏公子即派家臣为向导，带着司空马等四处闲逛，主动介绍当时名胜，风景佳处。司空马游了一天，与家臣商议，第二天再往乡邑中游玩。
司空马在元氏住了五天，在元氏公子的护送下，到了鄗城。鄗城是魏公子信陵君的封邑。现在信陵君虽然已经离开邯郸，但赵王也没有取消他的封邑，但现在管理鄗城的，已经不再是信陵君的门客，而是换成了赵国官吏。
鄗城的官吏接待了秦使。秦使很有兴趣地向官吏打听赵国在这里与优势燕军作战取胜的经过，这正好挠到鄗城官员的痒处。好些官员就是因为参与了这场战役而得到目前的差事，他们指划着向司空马介绍作战的经过，司空马一行很认真地倾听。最后，司空马道：”闻君所言，臣获益非浅。惟闻其状，未见其形，有所憾也。愿与诸君临其境，再聆教！“
听到司空马对自己的战事感兴趣，众官员都觉得兴奋不已。第二天，他们拥着司空马一行出了城，来到宋子城外的旧战场上。战场上营地的遗迹犹存，众官员手指口述，甚至以身示范，向司空马详细地介绍了当天的作战经过；许多随从也都十分感兴趣，时不时冲出队列，往来奔驰。
整整闹了一天，秦使团才返回鄗城。
鄗城的下一站就是柏人。柏人侯李昙曾护送赵正回国，与吕不韦打过交道；为此，当时的秦王还虚封李昙为御史大夫。司空马转达了太后、秦王和相邦对李昙的敬意，并介绍了其子李崇在秦国的情况。李昙专门问起李崇的两个儿子李申和李信的情况，司空马说李申目前在郡守府为史，而李信已经傅籍，成为秦人中的一员。李昙道：“信武勇，堪行伍，勿以其贵而置于逸地也！”司空马唯唯连声。考虑到李家与秦人的关系，赵王特命李昙护送秦使入邯郸。李昙推说年事已高，让自己的儿子李玑代替自己护送秦使。
几天后，李玑护送秦使团到达邯郸，赵王命诸赵贵公子迎出邯郸三十里。特许秦使团入住沙丘。沙丘是赵王的离宫，当初赵武灵王就是在沙丘被自己的儿子饿死，后来的赵王一般都不愿入住沙丘。尽管如此，沙丘作为赵王宫还是很有地位的。在沙丘接待秦使团，表达的是一种特别的善意。
使团入住邯郸馆驿后，秦赵会谈正式开始。乐乘先发制人，首先质问秦国为何要乘虚侵夺赵的太原。提出秦赵本兄弟之国，秦国侵夺赵地，是一种背信弃义的行为。在乐乘的质问下，司空马本来要质问赵国为何煽动秦国晋阳反叛的话就说不出口了。
司空马解释说，燕国是秦的姻亲，因此赵国攻打燕国，秦国不能不救。秦国占领太原，就如同赵国占领易水河畔。随即话锋一转，提出秦国的建议：秦已占魏之河内，现欲攻魏之河外之地。秦国不打算独享，愿与赵国共之。
秦国的这一提议大出乐乘意外。在赵国君臣的预计中，秦使团此来，应该是威胁赵国割地求和；不想秦国却是要来与赵国连横。乐乘此前准备的一系列谈判话题立即归为无用。乐乘只得说，将报告赵王，并与群臣商议。和谈暂时休会。乐乘按例大摆酒宴，招待了秦使。
秦国的提议给赵国出了道难题：赵国要不要与秦国联合，共同攻打魏国？这事当然不能放在朝堂上公开议论。在赵王座前，乐乘与廉颇发生了激烈的争论。乐乘主张接受秦国的建议，廉颇则认为不能自绝于魏国，因为秦国对赵国的威胁太大了，只靠赵国自己几乎无法对抗，更不用说还有暂时休战的燕国。赵国只有依靠外援，而惟一可靠的外援只有魏国，齐国、楚国、韩国都是不可靠的。
座中还有另外一个人，王子偃。赵王即位后，本来是立过太子。但在赵王十年，也就是将军摎占领西周的那一年，太子意外死亡。赵王为些还惩罚了一批大夫。太子去世后，赵王就没有再立太子。王子偃是诸王子中年龄最大的，按照无子立长的原则，赵偃是王位的第一继承人。赵王在平阳君去世后，就让赵偃参与政事。
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