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第二天上午，探马回报，燕军已于十一月七日夜趁夜离开德州，登船顺运河南下而来。诸将终于安静下来，不再嚷嚷。沈若寥差人往真定、德州、济南而去，约三处兵马共同出击，于东昌夹攻燕军，同时探问大将军伤情。
去济南的信使很快回来，徐辉祖、铁铉复信说已然做好准备，只待时机一到，大将军下令。真定的信使也随后赶回，带回平安和吴杰同样的口信。只有往德州的信使不见消息。
又两天过去，德州还是没有动静。大将军状况不明，燕军旦夕且至，沈若寥愈加心焦。
十一月十一日，战报传来，燕王顺河而下，攻占了临清，并由临清转道卫河，向馆陶而去。
沈若寥正在东昌城内。战报送到大营，何福便忙差人到东昌城内向左将军呈报，并说庄得和楚智请缨去救冠县，马上就要拦不住，请沈将军速回大营。
沈若寥赶回大营来，迎头正碰上庄得在门口不耐烦地大叫怎么还不备马过来。列将都在围观，何福见到他，忙松了口气。
“沈将军，你看这——”
沈若寥冷冷问道：“庄指挥，意欲何往？”
庄得理直气壮答道：“燕兵下馆陶，冠县危急。此时不救，难道等着冠县也跟临清一样落入敌手吗？”
沈若寥冰冷如常：“将军去救冠县，是受了谁的指令？”
“庄得用常识判断，受良心派遣！若等着左将军回来下令，冠县只怕早就不保！”
沈若寥道：“我回来，可不是要下令去救冠县。我当然知道冠县危急；可是三十万燕军攻打一个县，你就算去了，能救得了吗？你又得带多少兵过去？冠县之外，还有莘县、东阿、茌平、高唐等地，又该如何？一一发兵去救，那得多少救兵？此处的大军又该怎么办？我们一共只有二十万人，要是再如此分散兵力，回头又怎么和三十万燕军对抗？”
“左将军当初口口声声说，借助周围诸县的合围之势来战燕军。可现在呢？燕军已经克了临清。等到东昌周围一个个都让燕军夺了去，还谈什么互为支援，牵制敌军，到头来反倒成了燕军包围我们。二十万大军都在左将军手里，眼看都要作死鬼。左将军根本是无计可施，所以才一个劲按兵不动按兵不动。左将军请继续按兵不动吧，我庄得可不会坐以待毙。”
“军令非不明也，将军非不知也，今擅作主张，刻意违令，是想要以身试法么？”
庄得嘲笑道：“左将军不必动不动就把你的尚方宝剑抬出来吓唬人。你若真有胆杀我，又何必窝在此处按兵不动，做缩头乌龟？”
诸将方才有赞同庄得的，包括一直站在庄得身边的楚智，现在听了这句话都不禁咋舌，不再吭声。何福忙圆场道：
“庄指挥住口！这等胡话岂可说得！——沈将军，庄指挥也是情急失言，虽然鲁莽，总是出于一片忠诚，将军且莫与他计较。”
沈若寥察觉到何福在给自己使眼色，好像更期待自己出示尚方宝剑，以示威严。毕竟，那是天子所赐，庄得再怎么嚷嚷，不可能真敢顶撞尚方宝剑的龙仪。
然而此刻，尚方宝剑尚在中军大帐内。他若去取，岂不是更应证了诸将的看法，他沈若寥只能凭借尚方宝剑，狐假虎威而已。
他开了口，声音不高也不低，一字一顿，清清楚楚：
“我沈若寥向来只靠一把剑——”
锵地一声金鸣震耳，秋风雷贯出鞘，已然挺拔地立在手中，青澄深邃的蓝光如晚秋东昌湖水，瞬时二十万大军都寒彻脊髓。诸将心里一凛，一时无言。何福大吃一惊，慌不迭劝道：
“左将军息怒，千万息怒啊！”
庄得也是一震，只道左将军真要杀人，却不肯服输，仍是昂着下巴，不屑一顾地立在原地。
沈若寥无动于衷地瞟了一眼何福和列将，然后直视庄得，眼睛眨也不眨，目光正如秋风之刃。
“秋风在此；你想出营，只问他让不让你。”
言罢，他将剑往地上一掷，秋风笔直入地；然后一步迈过庄得，头也不回地扬长而去，径直回了自己帐中。
众人见沈若寥离开，一时都只呆若木鸡地望着地上的秋风；长剑旗杆一样深深插入辕门正中的泥土中，冷酷坚硬，锋口精铄。
片刻之后，楚智抬起手来，在庄得肩上拍了两下，并没有说话，转身随着众将一起，各回各帐去了。庄得望着秋风，悻悻地跺了跺脚，终究没有再叫备马。
两天来相安无事。秋风立在大营门口，仿佛一座山横断去路，二十万大军从上到下都不敢接近门口半步。诸将中也暂时无人再找沈若寥的麻烦。
然而这平静只是暂时。两天后，突然守门军士带进来一个奔逃回来的士兵，满身满脸的烟熏和尘土，进了中军大帐，伏地便痛哭流涕，说自己刚刚从大名逃出命来，说燕将郑亨率轻骑偷袭大名，半日而陷，将城内所屯朝廷大军全部粮草劫掠一空，然后一把火又将城外水泊所有官军粮船焚烧殆尽。
中军大帐顿时哗然，一时不可能听清诸将究竟在嚷嚷些什么。然后，吵嚷声渐渐整齐起来，都叫请左将军拿出个主意来，自古行军打仗，粮草为重，朝廷大军囤粮重地被燕军袭取，究竟该怎么办好。
唐礼却在下面冷笑道：“诸位何必多此一问？左将军的回答，咱不早都知道得清清楚楚了吗？这一回，肯定又是——按兵不动呗！对不对，左将军？”
庄得也嘲笑起来，却不再如先前那么肆无忌惮。
沈若寥道：“唐指挥，按照将军的意思，倒是应该如何？”
唐礼轻蔑地冷笑道：“我如何知道？我又不是左将军，不需要我来定战守策；就算我想，我也没有左将军的大智大勇。”
“大名囤粮重地，防守却如此薄弱，说到底不能不认为是大将军失算。”陈晖忧心忡忡道。
何福摇头道：“责任也并非只在大将军一人。燕王深通兵法，又久在阵营，他有此袭粮之计，本不奇怪。防备不周，我等皆有错。”
庄得斜眼看着沈若寥，道：“话虽如此，可是，如果当初左将军能当机立断，及早出兵，回击德州也好，援救冠县也好，起码还可以拦截燕军，杀杀燕王的势头，现在都不至于落得如此被动局面。”
沈若寥道：“我令大军坚守于此备战，始终明明白白，并非当断不断。眼下，大名已破，粮草已失，当务之急是如何解粮草之危。我军粮草，来时带得很少，仅够支持到月底。东昌积粮也不充足。”
陈晖道：“还是问大将军要粮吧。德州囤粮尚有足备。德州不够，大将军还可以问朝廷讨要，正好现在，德州并无燕军之急。”
“所以说嘛，当然还是按兵不动。”唐礼笑道。
沈若寥沉思片刻，却突然道：“唐指挥，命你为前锋，去迎燕军，你可愿意？”
唐礼一愣：“什么？”
沈若寥不直接回答，却命令钟可喜道：“取笔砚来。再取信匣一只。”
诸将面面相觑，皆不解其意。钟可喜很快取了一切所需文具过来，备好书案。沈若寥提笔写了寥寥数语，待墨迹干后，叠好放在信匣里，封上蜡印。然后，他抬起头来，拿起一支令箭。
“唐将军，现命你为大军先锋，领精兵三千，即刻启程南下，过大清河到滑口下寨，迎候燕军。”
唐礼反问：“为什么我去？”
沈若寥微皱眉头，忍不住笑了：“唐将军，让你坚守你不干，让你出战，你还是不干；你倒是想干什么呢？”
唐礼高声说道：“只怕是左将军看不惯我，才让我去当前锋吧？我领三千人，怎可能敌得过燕军三十万？你想除掉我，直接帐前动手便是，何必费尽心机借燕王之手，还以为别人看不出来。”
沈若寥道：“照你这么说，不论谁做这个前锋，都是我找机会除掉他了？三千人不够，难道我二十万大军就够了？我岂有把二十万人都给你做前锋的道理？”
唐礼找不出话来辩驳，只能倨傲地不加理会。
沈若寥等了片刻，不见他动，冷冷问道：
“唐指挥，我军令已出，你接还是不接？”
陈晖在下面悄悄捅了捅唐礼。唐礼无奈，站起身来，悻悻地接过令箭。沈若寥微微一笑，又拿起另一支令箭。
“孙霖将军，你带精兵两千，和唐礼将军并为先锋，即刻启程，到滑口下寨。”
余人又吃了一惊。孙霖犹豫地起身，想了想，迟疑地接过令箭来，然后又茫然地看了看唐礼。
沈若寥望着他二人道：“滑口在平阴县西南三十里，南岸有山；有小河从山上下来，流入大清河，正与北岸东阿县隔河相望。二位将军要在南岸河口两侧下寨。”
唐礼不屑地回敬道：“我二人在军营的时间都比左将军要长得多，已经数次于此间来往，自然知道滑口在哪儿，该在哪儿下寨。”
孙霖却疑惑地问道：“为什么在南岸？为什么又要分寨河口两侧？万一燕军从南面山上下来，临高而下，势如破竹；我军被大清河阻挡，不能北撤，又被小河隔断，左右不能互援，岂不是必死？我看，还是应该北岸下寨。北岸平缓，且我大军尚在北岸，这样即便燕军从北面过来，也可以应对。”
沈若寥拿起那只信匣：“孙将军勿忧。南岸河口分寨而下；燕军来时，只把此匣打开，里面自有对策。”
“这……”孙霖犹豫了一下，勉强接过信匣来，万分怀疑地瞟了沈若寥一眼。
沈若寥笑道：“另外，点二位将军为先锋，其实是大将军的意思。我才刚刚结识二位将军，并不了解你们。然而大将军与二位相熟日久，深知二位脾性，坚信二位可托付如此重任。我只是受了大将军嘱托，依令从事而已。”
唐礼孙霖对视一眼。孙霖行礼道：“我等明白，这就去准备出发了。”
“请两位切记，南岸河口两侧下寨。”
沈若寥望着二人领命离开，沉默片刻，起身要走。何福忙叫住他。
“沈将军，孙霖将军所言甚是，南岸河口分寨而下，有百害而无一利。将军此举究竟是何用意？信匣中又究竟是何妙策？”
沈若寥望着何福，感受到大帐里所有其他人的注视，难堪道：
“何将军，我写下来，置于匣中，正是因为此刻不便明言。将军且耐心等待，到时便知。”
何福摇了摇头，叹道：“我等不知倒也无妨；只是唐指挥，不明就里，性子又烈，只怕根本不会听从将军之命，而坚持要在北岸下寨。若此中果有深意，岂不坏事？”
沈若寥道：“先前大将军告诉我，唐礼将军勇武，孙霖将军谨慎，此二人同为先锋，可保无失。想来孙霖将军会拦着他，应该不会有事。”
何福叹道：“但愿如此。”
陈晖问道：“左将军，那粮草之事——？”
沈若寥道：“我自有办法，定不会让大军断炊。诸位将军只管安心就是。”
庄得咕哝了一句：“二十万大军命悬一线，但愿左将军真有办法，不是故弄玄虚。”
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