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沈若寥昏睡了几天几夜，发起高烧来。中间他曾经转醒几次，朦胧中感觉到自己仿佛躺在行水之中的船上。周围一直有人在看守照应，时不时地为他擦脸，喂水，把脉，敷药，和换冰袋。他完全被动地接受一切，没有反抗，没有质疑，没有意识。
他昏睡了好久好久。起初纯粹是昏昏沉沉的，周身都火烧火燎般难受。后来这难受渐渐消退，身上有些清凉起来，疼痛舒缓了不少。他疲倦已极，陷入了无知觉无梦境的沉睡之中。
他死人一般睡了一大觉，知觉才慢慢地回来。隐隐约约有悠缓的琴声在遥远的地方响着。然后，这琴声越来越近，越来越清晰。周身轻快松爽；他轻轻动了一下；胸侧一阵尖酸的刺痛。他迷迷糊糊地呻吟了一声。
一个冰凉坚硬的东西贴到了他的唇边。一股清凉的液体流入口中，甘泉一般滋润了他烟熏火燎一般的喉咙。沈若寥渐渐苏醒过来，头脑仍然昏昏沉沉，睁不开眼睛，只是轻轻地呢喃道：
“谢谢……”
琴声戛然而止。仿佛有脚步声走到床边。一只手搭上了他的脉搏，停了一会儿，又摸了摸他的额头。沈若寥又晕厥过去。
不知又过了多久，他突然清醒过来，睁开了眼睛。悠扬的琴声仿佛清凉山风一样穿堂而过，这回却在屋外远处。周围都是竹子，屋顶、墙壁——满眼的竹子。他摸了摸身下的床榻，也是清凉清凉的竹皮。他记起自己的遭遇来，慢慢地做了个深呼吸，又小心地活动了一下，胸侧却不再有剧烈的刺痛。他试探性地浅浅翻了翻身，然后扶着床边的竹墙，小心翼翼地慢慢坐起身来。
依然有些僵硬酸痛；但是较之先前牢狱之中和江边逃跑之时，肋骨已经大有好转。
他坐在床上，打量着周围的环境，不知道自己究竟在哪里。他依稀记得自己逃出了那个明明是荒郊野外孤房一座，却伪装成襄阳大牢的地方；记得自己逃到江边，却又被锦衣卫抓住；接下来的记忆只剩下雾蒙蒙一片，隐约有些音影晃动，仿佛一直是在水中漂浮，再也记不清具体。
他坐了少许，外面琴声停了，随之入耳的却是潺潺的流水声和山林的声音：风吹过林间的细语，还有鸟鸣蝉吟。
一个人走进屋里来。他转过头，见却是一个小道士，见到自己，便恭敬而疏远地行礼道：
“师父请施主前往一叙。”
说罢，小道士便走到榻边来，毕恭毕敬地伸手要扶沈若寥。沈若寥摇了摇头，自己扶着墙，小心尝试了一下，慢慢站起来，舒缓地深吸一口气。他问了几了问题，小道士却并不清楚地回答，只重复说师父有请。沈若寥无奈，只得跟着小道士出了屋门。
小道士一路沉默，只是带着他走路。路也并没有走多远。竹屋四面环山；山路都是以古木在山间搭筑而成的栈道。山峰平缓而葱郁，像一圈天然的屏障，将这个秀丽的山谷围在中间，树木丰茂，碧草如织；一片清澄如镜的开阔碧水静静流淌在山谷中。山风轻柔拂面，凉爽宜人，夹带着林草和泥土的芳香，与流水的声音悦耳地和鸣。碧绿深邃的水面照映出上方遥远的天空，湛蓝清明，阳光灿烂，有细微如丝的流云泻过。山林间鸟语不断；蝉鸣时时可闻，却感觉不到夏天难耐的酷热。整个山谷间仿佛八月时节一般，秋高气爽。
小道士带着沈若寥顺着水边绕了一小段平缓的古木栈道。碧水拐了个弯，绕过一个葱郁的山腰，便看到前方的水面被一层白雾遮盖；雾气很浓，低低地平铺了整个水面，一直漫延到对面山峦之下，只在上方隐约浮出一只草庐的庐顶；水的这边，脚下栈道向前蜿蜒少许，便突然拐弯，沿着水面一头钻进了浓雾之中，消失不见。悠缓清扬的古音再次隔岸响起，穿透浓雾，顺水飘过来，瞬间在整个山谷里荡起了共鸣。
小道士停下脚步来，说道：
“师父便在对岸草亭中，施主请自便。”
说罢，他便转身头也不回地顺着来路往回走去了。
沈若寥望着他离开，有些茫然；那古朴深远的琴音还在悠悠荡起，他心里反倒宁静，并未有丝毫不安。他顺着栈道继续前行，拐上了水面，走进了一团白雾蒙蒙之中。
他走了只片刻，雾便渐渐薄下来；周围视野逐渐透明，很快他看到前方的草庐盖，庐盖下却是一座通透的水亭，背对青山，恬然地探离岸土，静坐在碧水之上。亭中依稀可见坐着一个老道，华发似锦，身上穿着宽大的紫色道袍，正在专注地拨弄着指尖的琴弦。空灵的清音继续在山间水面飘响。
沈若寥走上草亭，在那老道背后停下脚步，安静地等待。
那老道并不心急，继续安然地弹奏面前的古琴，直到一曲终了，才停下来，静坐片刻；待余音散尽，方才拾起琴侧的拂尘，转过身来，面对沈若寥。
高深的眼眉，浓眉如剑。目光似电，却又无比清澈，让沈若寥立刻感到了安心和信赖，一股天然的敬意不知不觉从心底油然而生。老道长须飘逸如仙，脸上挂着愉悦而和蔼的微笑，望着沈若寥，开口问候道：
“看来，你的伤好多了？感觉怎么样？简单活动一下，对恢复有好处，但你目前仍要以静养为主，恢复活动不要心急，切不可贪多求快。”
沈若寥行礼道：“世俗小辈，多亏道长出手相救，才捡回命来，却反倒因此打扰道长清静，实在惭愧。”
他说得情真意切。那老道微微一笑，道：“你父亲在世时，从来不曾说过这样的话。你和他真是完全不同的两个人。”
沈若寥睁大了诧异的眼睛：“我爹？？——晚辈无礼，未敢请教道长名号？似乎——您知道的事情比我还多。”
“我知道的事情，确实比你还多。”那老道微笑了。“坐吧，我们慢慢谈。”
待他坐定，老道开口说道：
“我的姓名，就算不告诉你，想必你也已经猜到。贫道姓王，单名一个惊字，人称还丹子是也；说起来我和你很有缘份。”
沈若寥顿了顿。“道长就是武当山掌门，还丹真人王惊？”
王惊颔首道：“正是贫道。”
沈若寥沉思片刻，迟疑地说道：“如果传说是真，是前辈您给了我爹秋风宝剑；也是您奉了先帝之命，把我爹娘诱到武当山来，让十万朝廷大军围剿我爹一人？”
王惊微笑了。
“无风不起浪；这世上传说，从来大多是真。”
沈若寥沉默良久，低声问道：
“前辈，您和我爹……很熟吗？他究竟是什么样的人？”
“很熟；我们有着非同一般的缘份。”王惊说道：“因为，我和你父亲初次相逢的过程，才是秋风的起源。那是三十三年前，就在这里，你现在所坐的这座草亭中，我把秋风交给了你父亲。同时，我拿走了他的一个承诺。”
沈若寥只觉得心里茅塞顿开：
“原来大伯讲的故事是真的！所以，这儿一定就是武陵落英溪谷了？”
王惊摇头笑道：“我已经不是第一次听到这个故事了；传说大多是真，但人们通常喜欢篡改细节，把真实的故事和人物妖魔化或是神灵化。落英溪谷这个地方，并不存在；这里也并非武陵。这里是武当山，逍遥谷。你父亲，据我所知，这辈子也不曾去过武陵。”
他看了看沈若寥茫然的脸，问道：
“你可知，这逍遥谷中流水，唤名为何？”
沈若寥摇了摇头。
还丹真人讲道：
“此水名曰剑河。武当山世代流传下来的说法，此河乃是真武大帝挥剑裂地而就。昔日善胜皇后带五百天兵天将追至武当山，想要劝说在此修炼的儿子回家。真武断然不肯；因善胜皇后抓住其衣袍不放，遂拔剑裂衣，并以剑划地，作剑河将母亲隔离在对岸。贫道从小在武当修炼，对此传说笃信不疑；直到三十三年前，我在这剑河之水中，偶然得到了一把宝剑。世间另有传说，说秋风之剑乃是我还丹真人所铸，采落英溪水之石炼为金，并集秋风最清时的霜华、雾气和露水，在八月十六那夜月光下淬炼而成，又是讹其细节，神灵化物；其实，秋风并不是我打造的，而是我在这水流中捡到的。”
“捡到的？”沈若寥不可思议。
“对；那是八月十六的夜晚，一年当中最圆最大的月亮挂在头顶上，光彩璀璨。我正在剑河边，看到水中有一样东西发出和月亮一样的光芒，就把他捡了出来，发现原来是一把绝代好剑。就是秋风。”
沈若寥沉默片刻，皱了皱眉头，笑道：“好像……一个神话故事一样。”
还丹真人淡淡一笑：“你不相信？也罢；你父亲当年也不相信。或许，正因为真相难以置信，世人才会想象编造出更加离奇的故事来，让神话彻底变成神话。不过，秋风却是实实在在的。我对他一见钟情；因为秋风，也让我从此怀疑剑河之名真正的由来，并不在真武的传说，而正在此剑。”
“那——您为什么把剑给我爹，而不自己留着？”
王惊道：“一把剑属于谁，不属于谁，并不以他拿在谁手里作为标准。我试过秋风；这样一把绝代宝剑，我自然希望有他相伴。可是，他和我不同心。拿在手里，舞起剑来，我可以清楚地感觉到。但是你父亲初次用他时，那剑就像长在他身上一样，分不清彼此。你父亲是个挑剔的人，眼光很高，如果秋风不对他的心，他不会心甘情愿为他付出一切。”
沈若寥犹豫了一下，问道：“我听说，您向他许诺过——或者，按照我三叔的说法，是他自己许诺过什么，得到的条件——他可以得到这世上最美丽女子的芳心；后来，他就有了我娘？”
王惊微笑了：“不错。不过，这不是什么天机，也不是我有什么未卜先知的本事。我所知道的，只有秋风。我了解他，我知道他配得上什么样的剑客，和什么样的美人。我所做出的一切判断，都是由秋风而来。包括你父亲答应给我的，他会心甘情愿地付出一切他所拥有的，只为了得到秋风，永远不会后悔。世间没有什么未卜先知，有的只是阴阳相衡，与因果报应——秋风是值得他付出一切为代价的。后来这些都应验了，对么？”
“我……不太明白……”
王惊淡淡一笑，站起身来，走到亭边，面对氤氲白雾之中的淙淙碧水，四面青山，悠悠说道：
“你心头此刻，必有三件事迷惘纠缠，令你无法释怀。你想要开口相问，却又踌躇难决。待到你理清了这三件事，你也就能明白我前面说的话，明白秋风。”
“……三件事？”
“第一件事，是你父亲的过去。过去的十八年里，从来没有任何人完整详细地告诉过你真相。夫人城头，突然间你听到了一切，荒诞离奇，残酷无情，你拒绝接受，当面斥责为捏造诽谤。然而内心深处，你却凄苦彷徨，想要我给你一个答案，证明你所听到的一切都是谎言，否则你便无法安心。”
沈若寥转过脸去，看着亭外的水面。
“前辈，夫人城头之事，我从未说过，您如何知道得如此详细？您又如何知道的我是谁？”他幽幽问道。
王惊回过头来，神秘地一笑：
“岂止是夫人城头，”他讳莫如深地说道，“我还帮你把秋风从汉水中捞了上来。”
沈若寥心头大惊。王惊看到他脸上难以置信的表情，和善地摇头笑道：
“若寥，这世事大多看似纷乱随机而互不相干；其实世间万物皆息息相关，没有任何两人完全无关，没有任何两事完全无关。和你说这个，你在心里骂我故弄玄虚，我能看得出来。夫人城头的一切都是早有预谋，你也知道；既然是早有预谋的事情，一个看似不相干的外人对其了如指掌，也就没什么可奇怪的。我知道你受了燕王密使，到成都密见蜀王，送他一样神秘之物；我知道夫人城头，你具体都听到了些什么细节；我知道你假托过江取蜀王密信，乘机投江毁信，因此失落秋风，伤了肋骨；是我从汉水之中，捡回了秋风；是我夜半守在江边，待你落水之时，救你上船。伤你之人，其实并不知一路有我暗中随行，直到最后夜半江边，见我出现，他也大吃了一惊。我并不知道他是谁，但从他表情之上，看出他明显认得我，所以才没有阻拦，任我将你带走，一路逆江而上，直至武当。我有承诺在先，不可以告诉你更多的细节。但是你我方才初见，你一上来就问我，是否曾受先帝之约，诱你父母至武当山朝廷陷阱之中。我现在也回答你，你在夫人城头所听到的一切，字字句句之间，并无分毫虚假。”
沈若寥沉默良久，并不抬头，仍然侧脸望着亭外水面，低声说道：
“既如此，教我如何再相信前辈？”
王惊淡淡笑道：“你不需要相信我，只需要相信你自己。你心底现在最大的怀疑，并不在我，或是你父亲，甚至是燕王；而正在你自己。你所做出的选择，你不知是对是错，你怀疑你在欺骗和愚弄自己。毕竟，从来没有人强迫你做出任何选择，你父亲从不曾告诉你他是正人君子，燕王也从不曾强迫你去相信他，为他做事。你这一生，都会不断地遭遇类似的境况，让你一次又一次怀疑自己做出的选择，怀疑自己。每个人都会。只是并非所有人都如你，深刻怀疑自己的同时，还能有强大的信念坚持自己。其实，你完全可以放弃和推翻过去，交出蜀王的密信，供出燕王的口信；你却选择坚持相信，宁可两度投江，弄得自己一身重伤。你有没有想过为什么？”
沈若寥有些心烦意乱。
“我不知道，”他说道，“至少——我说不清……如果我选择坚持了什么，恐怕并不是相信。一方是我略有接触和了解的燕王，另一方是我素昧平生、更从来没有好感的锦衣卫。我或许一直在自欺欺人，以为自己知道燕王，其实他的真面目我一点儿也不了解；但如果真是这样，那我便更不可能去相信一个从来不曾打过交道的，在我看来是敌对的陌生人。您说我做出了选择；我当时真正的感觉却是我完全没有选择，只有这一条路可走。”
王惊走到他面前，坐下来，静静望着他。
“若寥，你可知道，当初我应先帝之托，写信与你父亲，邀他重阳节来武当山登高叙旧。你父亲应邀前来，却在见面之时，告诉我说，他知道朝廷大军的动向，知道自己此来武当山，必有一场浩劫。我便问他，既如此，何必一定要来？他于我没有任何义务，完全可以带着你娘，直接回燕山，逍遥天外。你父亲回答说，他走到天外，朝廷便会追杀到天外。如果他不能彻底打败先帝，他便永远不可能有安宁。所以，他没有选择，必须应战。后来的结果，证明了你爹的选择；先帝从此再也不敢派出一兵一卒去燕山惊扰，最怕的就是你父亲迈出燕山。”
“可是，我爹他并没有赢；”沈若寥沉郁地说道，“他侥幸逃生，逃回了燕山而已，从此再不出山，倒不如说他也被先帝的大军打垮了勇气，吓得不敢出来。”
王惊微笑道：“你说得不错；应天的官报，一向也是如此描述和总结当年那决胜一战的。”
“可是，锦衣卫告诉我的，却是前辈您刚说的版本。”
王惊沉思地一笑，微微眯起眼睛来，说道：“我只怕你将来去了京城，那里的锦衣卫会告诉你另一个版本。”
沈若寥困惑地望着他：“锦衣卫不都是京城来的吗？”
王惊却不再回答，微笑着摇了摇头，回到原题上，淡淡说道：
“你父亲的真相，你都已知道，接受不接受，都是你自己的选择。你心头第二件事，也是一样。燕王知道你全部的身世，毋庸置疑。早在你出生之时，他就已经开始关注你。他究竟信不信你，只有燕王自己知道。他毕竟从来没说过，他不知道你父亲，对你的身世毫无了解；你该不该信他，说到底也只是你自己的选择。”
沈若寥胸中烦闷又郁积上来；伤处开始变得沉重不堪。他轻轻说道：
“前辈——我有些累，能不能改日再谈这些？”
王惊略带歉意地望着他脸上的苍白，抚慰地笑道：
“当然；你伤还未愈，不只是身上的伤。你要在这里静养，我们有的是时间；等你伤好了，再聊不迟。回去吧；该到了给你吃药的时间了。”
“前辈，”看着王惊站起身来，沈若寥张口叫住了他，有些脸红。
“那第三件事——”
他欲言又止。王惊用拂尘掸了掸衣襟，从容说道：
“秋风此刻就悬在我南岩龙首石上。待你伤好，想明白了我前面说的话，随时可以取走。”
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