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沈若寥回到洪家酒店时，却发现姚表坐在店里，正和吕姜说话。见他进来，姚表说道：
“寥儿，坐下，有件事告诉你。”
沈若寥坐下来，说道：“老爷，我也有件事告诉你。”
他把上午在庆寿寺的所见所闻说给了姚表。姚表惊讶地听完，笑道：
“看样子，道衍大师还挺喜欢你呢。寥儿，你可知道他是谁？”
“我听说他是王爷身边数一数二的谋士，很受王爷器重。”
“岂止是器重，”姚表叹道：“简直是倚重呢。”
沈若寥道：“老爷不也是一样？甚至您开一句口，王爷就能把我这犯了死罪的人毫发无伤地放出来呢。”
“我和他不一样；”姚表道：“我在王爷身边的时间虽说表面上看来比他长，也不过就只三年而已。我第一次见到王爷的时候，王爷已经是二十岁的青年了。可这道衍大师在那之前其实就已经时有进见了。后来高皇后病逝，当今皇上命僧录司推举高僧，服侍诸王为高皇后诵经荐福，僧录司又恰好把这道衍大师推荐给了燕王；从此他便正式成了燕王的人，跟在王爷身边朝夕不离。你想想看，论对王爷的影响力，我怎么能和他相比呢。”
“那可也不一定，”沈若寥道：“王爷是个主见很强的人，恐怕无论谁对他都谈不上影响力；更何况，如果道衍大师在王爷面前和您排行论辈，恐怕只会让王爷感到难受。”
姚表笑道：“寥儿，难得你说一句让我舒心的话啊。”
沈若寥道：“老爷跟我还见什么外啊。不过，我很想知道，道衍大师干吗跟我说晋王病薨的事，和我有什么关系啊？他想我能安慰得了王爷吗？”
姚表微微一愣，小心地望着沈若寥，低声道：“寥儿，你真这么想的？”
“还有真的假的？”沈若寥皱起眉头笑道：“看来这里面一定有什么道道了。”
姚表却没有笑。“寥儿，这不是闹着玩的小事。你这么嘻嘻哈哈的，要惹祸的。”
他的口气十分严肃。沈若寥道：
“老爷，真要是大祸临头，只怕全北平的人谁也跑不了。我现在倒是很想知道，老爷您和道衍大师究竟是不是一条路上的人。”
姚表仔细地审视着沈若寥。过了良久，他才开口道：
“愣小子，如果我不是呢？”
沈若寥嘻嘻一笑，带着几分不屑说道：“老爷，我知道您心里装着王爷，无论何时第一个想到的都是王爷。所以，是不是一条路有什么关系，最后八成还是殊途同归呢。我跟着您混，决计吃不了亏就是了。”
姚表皱起眉头来：“混小子，你说什么呢？什么叫殊途同归，归到哪儿去？什么又叫跟着我混不吃亏？”
沈若寥浑顽无赖地笑道：“胳膊肘子不能朝外拐，我当然得跟着您混了。王爷现在一个哥哥都没了，他心里能不犯硌吗？我沈若寥这点儿本事，也就只能安慰安慰王爷节哀顺变了，我还能干出什么花儿来啊，比不得人家道衍大师，说不定能把晋王爷变活了呢。”
燕王朱棣的前面只有太子朱标、秦王朱樉和晋王朱棡。而太子在洪武二十五年便早早病故。秦王也于洪武二十八年先于老皇帝朱元璋而死。眼下，晋王已没，等于消除了横亘在燕王与皇位之间的又一座大山。尽管皇太孙朱允炆才是法定的皇位继承人；燕王现在要夺位的话，便再也不存在僭越了自己的哥哥的问题了。姚表听明白沈若寥话中的意思，心里不由大大松了口气，欣慰地笑道：
“你能这么想，我就放心了。你记着，北平虽然是燕王的地盘，免不了有外面的耳目，别那么口无遮拦的。咱们来说正事吧。你的武功，我听香儿说，已经恢复得很好了？”
沈若寥犹豫了一下，道：“还差得远呢；只是比以前强点儿罢了。香儿她不懂。”
姚表笑道：“我知道，你是在和你自己过去比。不用着急，既然已经有如此进步，你回到过去的水平也指日可待了。想必现在，你也不再怀疑，我是在骗你了吧？你大伯究竟对你做了什么，出于何种目的，恐怕将永远是个谜。当时你身体不适，不足为奇；之所以后来一直武功废弃，大部分也只是心理作用；外加你已一年多没再练过功，恢复起来自然会有诸多困难。但是我知道你的功底，更知道你的刻苦和严格；我对你很有信心。你也应该对自己有点儿自信。现在，是时候让你出门锻炼一下了。具体计划，我都已经做好了。明天早上巳时以前，你到我家来；我把细节说给你听。千万不要迟到。”
第二天早上，沈若寥赶到姚府。姚表已经等在门口，带着他进了大门，直接向正厅走来。进了正厅，姚表随手便把门关上了。沈若寥环顾四周，发现正厅里空空荡荡，一个人也没有；平日里伺候的仆人、家丁，都不知跑到哪里去了，只剩下他和姚表两个人。姚表却不解释，只叫他坐下来安静等待，然后自己也在对面的太师椅上坐下来，却不再理他。
沈若寥等了良久，越发坐不住。对面的姚大人只是闭目养神，一动不动，一声也不出。一个时辰之后，沈若寥终于按捺不住，问道：
“老爷，您倒是让我等什么呢？我倒希望自己有本事钻到您脑袋里去看看，可那本事我还没练出来啊？”
姚表依旧没有反应。沈若寥屁股上长刺，实在坐不下去，于是站起身来在厅里乱转。姚表却突然睁开眼睛，竖起眉头，小声喝道：
“还不快站好！”
姚大人说着已经站起身来，两步走到厅前座后的屏风后面。沈若寥听到后门小心开合的声音，倍感好奇，走上前来，却正碰上一个人从屏风后面绕了出来。沈若寥一见那人，顿时大吃一惊。
“王爷？！……”
那人正是燕王朱棣，穿着青蓝色的便服，笑吟吟地望着他，坐到了厅前宽大的座椅上。骆阳跟在他身后，身着白色的锦衣，手握一柄长剑，站在了椅子右侧。还有一个褐色便服的人，相貌温和端庄，看不出年纪来，立在了朱棣左侧。
姚表示意沈若寥跪下，朱棣却抬起手来止住了他。
“不用见外了。树德，你也坐吧。若寥，你过来，别站那么远。”他微笑道。
沈若寥走到厅前，离朱棣两三步远的地方，停了下来，有些惶恐地望着威仪的燕王。
朱棣细细打量了他一番，笑道：“你姑姑可好？”
“托王爷的福，一切都好。”
“什么叫托我的福？”朱棣微微皱起眉头，笑道：“你跟谁学的说这种话？”
沈若寥张口结舌，不由自主抬头瞟了姚表一眼。姚表惊讶地笑道：
“寥儿，你可不能冤枉我；我什么时候教过你说这句话了？”
朱棣微笑道：“无所谓。这种没意思的话，说不说都一个样。小伙子，我听说你的身手着实了得，今儿个特地过来，就是想见识一下。骆阳——”
一旁待命的贴身侍卫听到王爷下令，当即道：“臣在！”一个纵身，骆阳已经稳稳当当站在了沈若寥对面，微笑道：
“沈少侠请不吝赐教！”
沈若寥毫无准备，惊骇地望着面前高大英俊的侍卫，道：“王爷，您可要了我的命了……”
朱棣沉着地笑道：“骆阳，你下手要有分寸。我可还想留着若寥呢。”
骆阳道：“臣明白。沈少侠，在下得罪了。”
他微一抱拳，一股阴风当头袭来。沈若寥忙还礼相抗。骆阳欺身上前，一掌劈向沈若寥左肩，虎虎生风；沈若寥左肩微微一沉，左手柔推，消去他攻势。两个人很快难解难分。姚表在一旁仔细看着二人比武，不时偷偷地对朱棣察言观色。燕王正不动声色地端坐在座椅上，静静将二人的一招一式尽收眼底。
沈若寥很快察觉出来，骆阳功底扎实，身手干净灵敏，反应极快，然而内功稍显浅薄，后劲不足，一招发力，稍纵即逝。这就好办了；他瞅准机会，绵掌接过骆阳一拳，却在对方力量削减的瞬间掌风挺硬，这一拳一掌上的所有力量便同时向骆阳而去；骆阳登时弹出两步，一个趔趄，撞到了厅柱上；人还没站稳，却下意识地偷偷瞟了一眼燕王。
沈若寥见状，不由自主地也向朱棣看去，立刻心里一怔。燕王正冷冰冰地望着骆阳，眼神中是他所没见过的严厉和苛酷。他本能地回过头来，看着骆阳。高大英武的侍卫已经稳固了自己的重心，脸色有些发白，紧张地盯着自己，慢慢地把佩剑抽了出来。
沈若寥心里突然高高跳跃了一下，有些不安。他没有出声，看了看骆阳，伸手也把随身佩剑拔出鞘来。
骆阳倏地脚下一滑，身子已闪到沈若寥眼前，一剑向他眉心挑去。这一挑是如此凌厉，沈若寥微微愣了一下，侧身抬剑一避，骆阳的剑锋紧擦额头而过，即刻化作斜刺穿档下来。沈若寥抬手迎击骆阳剑芒，锵地一声重响，他跳开一步，抖了抖手臂，显得有些力不从心。他凝神片刻，剑锋猛削，斩断骆阳的如雨攻势。双方陷入了僵局，一时间平分秋色。沈若寥脚下不断上步，渐渐地把骆阳逼到了姚表座前。身手不凡的侍卫并没有因此慌神。他专注剑路，不知不觉反客为主，又把沈若寥逼到了厅柱下。姚表在一旁看着，心里不由有些疑惑淡淡上来。朱棣继续不动声色地端坐在那里，若有所思。
终于，沈若寥瞅准空档，一剑从下而上，直刺骆阳心窝。这一剑眼看势在必得；不料骆阳却突然腋下一收，长剑旋回胸口，将他径直压下，反手外转。沈若寥轻轻叫唤了一声，骆阳的剑尖已然挑在自己咽喉，自己手中却空空如也，佩剑一动不动地拿在骆阳手中。他不敢再动。
骆阳有些诧异，盯着沈若寥，一时没有出声。双方就这样一动不动地呆立了片刻。姚表和朱棣也目不转睛地望着这一幕，没有开口。
终于，沈若寥叹道：“骆大人，我输了。”
骆阳脸上的诧异仍未消失，垂下了手臂。锵锒一声，沈若寥的剑掉到了地上，清音在大厅里回荡了良久。
沈若寥捡起剑来，无奈地望了一眼骆阳，看向朱棣，小心翼翼道：“王爷，对不起，让您失望了。”
朱棣仿佛刚刚醒过神来，道：“你输了？”
“是，”沈若寥垂头丧气道，“我早就知道，我肯定得出丑——”
朱棣沉静地一笑，望着姚表问道：“树德？”
姚表笑吟吟地望了沈若寥一眼，道：“殿下，臣只是说寥儿身手不凡，可没有说过他能打得过骆指挥啊。要不然，我早就推荐他作您的贴身侍卫了。”
“哦，真的？”朱棣笑道，“也罢，你们是没见过比骆阳高强的人了吧；他的本事几斤几两，他自己心里有数。不过，若寥还是很不错了，英雄出少年啊，树德，你说得一点儿不假。我要好好赏他。小伙子，你想要什么？”
“啊？”沈若寥听不明白，王爷的话究竟有什么含义，不敢随便开口，只好傻傻地应声。
朱棣笑道：“孤看你家境贫寒，就先赏你十贯宝钞，给你姑姑，还有你自己，都置身好衣服穿吧。”
“十……贯？！”沈若寥难以置信地重复了一句。
“怎么，你嫌不够？”
沈若寥慌忙道：“王爷，十贯宝钞都……都够我和姑姑吃三年的了……我受不起这么多……”
朱棣笑道：“你和你姑姑吃三年？你们都吃些什么，说给我听听？”
“吃……”沈若寥脸红到了脖根。“十贯宝钞，可以天天都吃白面馒头红烧肉呢……”
朱棣哈哈大笑起来，对姚表说道：“树德，这就是你的不是了。这孩子是你手下的人，你就看着他这么过日子？”
姚表笑道：“殿下不知道，他小子骨气大得很，才不要臣管呢。”
朱棣点点头，捻着自己飘逸的长须，笑道：“树德，现在，可以把这次任务告诉若寥了吧。”
姚表道：“殿下，这小子一根筋，他可未必听得懂，缠着您问东问西的，您可千万别烦。”
朱棣完全明白姚表话里的意思，笑道：“放心。我就喜欢这小子身上这股子愣劲儿。”
沈若寥听完姚表的话，已然明白姚大人是在暗中提醒他，王爷说什么只管听着，记住就是，不要多嘴。他看着朱棣回头，向左侧侍立的那个穿褐色便服的人使了个眼色。那人便伸手从怀中取出一封信来，递到沈若寥手中。
朱棣解释道：
“这是孤给我五弟周王的一封家信。这两日宫里人手紧张，抽不出合适又可靠的人来送信。姚大人便向孤推荐了你。不知你是否愿意帮孤这个忙，把信送到开封，亲手交到周王手中？”
沈若寥不可思议地望着朱棣。“我？王爷——”
姚表冲沈若寥皱了皱眉头；沈若寥看了姚表一眼，犹豫了一下，道：“王爷，有个问题，我必须要问。”
“好，你说。”朱棣沉着地笑道。
“王爷身边护卫军高手如云，眼下又没有战事，您何不从军中选一个忠心的高手，却要把如此重任交给我一个您不了解的店小二？”
朱棣微笑道：“你要孤为送一封无关痛痒的家信，出动王宫卫队？你是嫌父皇和太孙对孤还不够担心？”
他站起来，走到沈若寥面前。“若寥，孤决定用你，并非只因为姚大人。你身上有巨大的潜力，只是需要有人慧眼识英，耐心发掘和培养。虽然孤这才是第二次见到你，不过，孤看人的眼光，向来不会错。”
沈若寥两颊发起烧来。他仔细地把信放到自己怀中，小心翼翼地说道：
“王爷既然看得起我，若寥万死不辞，一定会把信送到周王手上。只是我从不曾出过远门，连开封在哪儿都不知道，更不知道该如何见到周王；只怕王府的门人根本不会信我的话，连门都不会让我进。”
姚表笑道：“这个不难，回头我会教给你全部细节。你只需要想清楚，答应了王爷的事，绝不可以反悔失败。”
沈若寥横眉怒目，冷冷瞪了姚大人一眼；朱棣见状，哈哈大笑起来：
“你瞧你，树德；难怪这小子不领你情。——骆阳，三保，我和姚大人有些话说，你两个带若寥出去转转，不用管我们。”
燕王身边侍立的二人接了旨，和沈若寥一同走到厅外，重新关上了门。
三个人绕出回廊，走到另一座院落里来。骆阳才开口道：
“沈少侠，刚才真是多谢你了，骆阳实在感激不尽。”
“感激？从何谈起？”沈若寥敷衍道。
骆阳笑道：“你就别推辞了。刚才比武要不是你好心让着我，我真不知道回宫后王爷会怎么罚我呢。”
沈若寥飞快地瞟了一眼同行的那个褐色衣服的人。骆阳察觉出他的小心，笑道：“放心，沈少侠。三保兄就是自家兄弟。这儿没有外人。”
他话音刚落，一直没有出声的那人此时突然开了口，彬彬有礼地微笑道：
“久仰大名了，沈少侠。”
沈若寥吃了一惊。那人的声音高亢而十分柔软，近乎尖利。正常的男人，绝对发不出这样的声音来。
原来是个王宫内官。
他一时有些无措。那人却十分大方，坦然地笑道：“我姓马，小名三保，是王爷身边的内官。”
沈若寥茫然地应道：“马大人……”
他委实不知道，应该怎样称呼马三保。刚才骆阳称他为三保兄，沈若寥却实在拿不准，内官究竟还算不算是个男人。
马三保对他的迟疑却显然丝毫不以为意。他约有三十年纪，而先前沈若寥之所以看不出他的年龄，正是因为内官长不出胡子来。他相貌英俊端庄，举止沉着大度，谈吐温和睿智，如果不是个内官，风度会比骆阳还要好得多。沈若寥不由心里暗暗为他可惜。
马三保笑道：“我和骆指挥私交很厚，沈少侠不必顾虑。”
沈若寥低下头去，想了想，看着骆阳，轻轻问道：“骆大人，王爷他——对你很苛刻吗？”
骆阳淡淡笑了笑，显得有些心事重重。他说道：“王爷对我的期望一向很高。何况，骆阳能有今天，全靠王爷一手提携。如果我输了，别说王爷面子上下不来，我自己心里也会万分惭愧，身为王爷的贴身侍卫，如果被外人打败，就说明我已经不再能保护王爷，也就只能以一死来报答王爷大恩了。”
沈若寥暗暗在心里叹了口气，庆幸自己没把骆阳逼上绝路。
马三保道：“我从小就在王爷身边朝夕侍奉，对王爷的脾性有所了解。王爷是个心比天高的人，无论对别人还是对自己。他绝不容许失败，特别是不能容忍胆怯和妥协。”
沈若寥道：“好险；要是让王爷看出来，我耍了花招，我岂不是真要被抽筋剥皮，点天灯了？”
骆阳道：“其实——王爷未必看不出来。王爷本来文武双全，更兼久经沙场，一般的障眼法根本瞒不了他。不过，王爷的自尊心很强，面子上过去了，事情就没那么严重了。何况，如果他看出来你有意输给我，兴许会更欣赏你呢。”
“不会吧，”沈若寥惊奇地说道：“王爷可不像一个喜欢别人溜须拍马的人。”
“不是溜须拍马，”骆阳笑道：“你如果打败了我，也就等于打败了王爷，他会觉得你没把他放在眼里。现在，他明明知道你不是一个溜须拍马的人——二殿下那件事就是明证——而你让了我，他知道你是真心尊敬他，他只会感到高兴。”
沈若寥道：“好麻烦啊；骆大人，你猜摸王爷的心思，可得狠下一番功夫吧？”
“没下什么功夫，这东西其实很简单，你不是也只是一眼之间，就猜摸到王爷的心思，输给我了么？”骆阳笑道：“咱俩的身家性命都在王爷手掌心里，不小心点儿怎么行呢。”
沈若寥道：“我……说不上。我倒还没来得及想我会怎么样。只是将心比心；我害怕王爷真的会责罚你。”
他想了想，又说道：“骆大人，你真的愿意为王爷碎尸万段，在所不惜么？你为他如此肝脑涂地，他怎么能对你这么苛刻呢？”
“那当然，他是王爷嘛；”骆阳回过头来，和善地望着他，笑道：“我说，沈少侠，你就别再这么客气了，叫我骆阳好了。大人大人的，你既不是我属下，又不是王爷身边的官属，没必要把距离拉这么远。”
沈若寥道：“除非，你也不再叫我什么少侠；我浑身都是鸡皮疙瘩。”
骆阳想了想，欣然道：“好；若寥兄弟，我以后就这么叫你好了。——你看呢，三保兄？”
马三保笑吟吟道：“加我一个，怎么样？若寥兄弟，以后，你也别这么客气叫我马大人，除了你，没人这么抬举过我；就叫我三保好了。”
“好，三保兄，骆阳兄。”沈若寥浅浅笑道：“我姑姑的酒店开在枣花大街，你们有空时一定常去坐坐，我请你们尝尝我们小店最好的酒菜。”
年轻英武的侍卫长笑道：“三保兄是一定要去的。我恐怕就没那福分了，我得时时刻刻跟在王爷身边，离开半步都不行啊。”
他站住了，仿佛突然想起了什么，望着沈若寥，脸上突然放起光来。
“若寥兄弟，我有一样东西要给你。”
沈若寥困惑地望着他。骆阳弯下腰，伸手从自己马靴中摸出一柄匕首来，直起腰，笑吟吟地把匕首递到沈若寥面前。
“这是我的随身靴刀，你如果不嫌弃的话，就收下，算作我们交情的信物吧。”
沈若寥看着那匕首，镶朱饰翠，样子十分华贵。他不敢接过来。
“骆阳兄，这是何必？”
“怎么，你不想交我这个哥们儿？”骆阳笑道。
沈若寥摇摇头。“骆阳兄，交情是双方的，信物也应该是互相的。沈若寥——实在……身无长物，你给我这么好的靴刀，我拿不出什么来回赠你。所以，我只能不要。”
骆阳温和地笑道：“若寥兄弟，方才比武之时，你已经给了我天大的人情，不需要再给我任何东西。咱们的交情，也不是非得通过交换什么才能证明。你问三保兄，他可给过我不少好处，我不是一样什么回报也没给过他么。”
马三保笑道：“谁说的，你是我最好的兄弟；这交情能用我给你的那些破玩意儿来衡量吗？”
骆阳道：“所以，只要大家真心相见就行了。”他把匕首塞到沈若寥手中。“若寥兄弟，这把靴刀是我送给你的，就算是为了答谢你比武时的侠气，我也该这么做。你千万别再推辞了。”
沈若寥小心翼翼地握着手中的匕首，抽出来看了看那雪亮的寒刃，又收了回去，抬头看着骆阳。
“那我就收下了。多谢骆阳兄了。”
骆阳却意犹未尽，目光停留在那匕首上，接着说道：“这把靴刀是我爹留给我的遗物之一。若寥兄弟，你恐怕还不懂，靴刀和剑到底区别在哪儿吧？”
沈若寥红着脸摇了摇头。
骆阳道：“你没有打过仗，自然想不出来。在战场上，到了最后关头，往往丢盔弃甲，什么都不剩了。甚至，可能剑都在战斗中丢掉。身边再没有兵器可战，身后也再无阵营可守，败局已定的时候；靴子穿在脚上却轻易不会丢的，而靴子里此时还有一柄匕首。你想，它是做什么用的？”
“和敌人肉搏，还能再杀几个。”沈若寥若有所思道。
“错了，若寥兄弟，”骆阳沉静地望着沈若寥，一字一顿道：“靴刀，是军人用来保节的。”
沈若寥心头一震，怔怔地望着骆阳。“保节？”
“对；所以，靴刀和剑的根本区别在于，剑是用来杀敌的，而靴刀是用来自杀的。”
沈若寥不可思议地看着手中的靴刀；一阵彻骨的冰凉在手心里蔓延开来，直冻到心底。
骆阳微笑着拍了拍他的肩膀。“若寥兄弟，现在天下太平，不过，你有这么好的功夫和才干，王爷又这么赏识你，说不定将来就委与你边疆重任。我并不希望你有朝一日真能用上这把靴刀，但是，有它在身边，可以不断激励人。尤其，王爷有着汉武一样的鸿鹄之志，所以，我想你把它带在身边，时时刻刻，念着国家，心系四海苍生。”
沈若寥浅浅笑道：“骆阳兄，别说王爷现在不是太子；就算他是，你也太抬举我了。真有这么一天，你早就是大将军了。”
骆阳道：“做王爷，和做皇帝，对王爷来说，又有多大区别呢；同样，做将军，和做一个普通士兵，其实都一样。”
沈若寥微微一惊，抚摸着手中的靴刀，琢磨着他这句话。
许久，他说道：“我懂了。我会一直把它带在身边，无论走到哪儿，都藏在靴子里。谢谢你了，骆阳兄。”
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