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沈若寥被绳索牢牢捆着，手脚不便，却不得不在侍卫亲军推推搡搡之下，再一次在迷宫似的王府里绕来绕去，走过很长一段路，再登上高高的一段台阶，过了两个高台，才来到燕王爷的寝宫。
卫队在宫殿前停了下来；燕世子、两个王子也不得不等在殿门口，看骆阳进去通报。少顷，英武的指挥使走出来，朗声道：
“王爷有旨，将沈若寥带进问话；请三位殿下在宫外等候。”
侍卫亲军便把沈若寥提起来，推进了寝宫。门在他们身后关上了。沈若寥被侍卫押送到东暖阁，按倒在地上，抬不起头来。
“禀殿下，沈若寥带到了。”骆阳的声音报道。
“给他松绑。”一个低沉厚重却又圆润的声音在头顶上平静地响道。
看到侍卫们解开沈若寥身上的绳子，朱棣道：“你们都下去吧。”
沈若寥浑身酸痛，咬了咬牙从地上爬起来。骆阳、周围的侍卫、宫女，全都干干净净走出了寝宫，只剩下朱棣和他留在东暖阁里。
“你叫沈若寥？”朱棣问道。
沈若寥抬起头来；面前一把宽大华丽的座椅上，端端正正坐着一个中年男子，穿着一身青色便服，身材伟岸，肌肉强健，肤色黝黑。面庞宽阔，眉目英挺似剑，三捋豪迈飘逸的长须潇洒地垂在胸前。这就是传说之中的燕王；沈若寥看他目光似电，沉静地打量着自己，一面伸手取过座椅边案几上的茶杯来，悠然地品了一口。那双粗壮的大手骨节突出，手掌宽厚，青筋暴露，左手小指上戴着一枚醒目的戒指，上面镶着一颗硕大的宝石，碧蓝中浸透着翠绿，可以看到细碎的黑色裂纹，艳丽夺目。
这是沈若寥十七年来，第一次进到王宫里来，而且第一次进了燕王的寝宫。从某种程度上来说，他很幸运；多少北平人在这王宫脚下生活了一辈子，几辈子，都从来没有做梦想过自己有朝一日能走进这王宫里去看看；而他只在这北平城里住了一年而已。他没有回答朱棣的问题，而是继续观察着四周。这东暖阁高大宽敞，藻饰简单；然而在没见过世面的沈若寥看来，绝对是金碧辉煌。近旁的墙边站着一排铁架，上面插满了十八般兵器，旁边还立着几副威仪的战甲。几面的墙壁上都挂满了造型奇特的兵器，他只能认得出来强弩和长矛；另外还有一个形似牛头的东西，却只剩下骨架，和两只保存完好的粗壮的牛角。还有一张不知什么动物的皮，白地黑纹，煞是好看。以及一张铺满了一整面墙壁的地图，上面标满了红色的标记，却不知画的究竟是哪里。地上铺着一面厚厚的花毯，精美而华丽，上面绣着一些奇形怪状的葱头建筑，毯边的花纹却是一些藤蔓植物，和一种更加奇怪的动物，形状有些像马肿背，还肿起来两个包。
朱棣看着他惊奇茫然的目光，不动声色地开口问道：“孤这寝宫，布置得如何？”
沈若寥把目光收回来，看向朱棣；他才发现，燕王座椅上，原来就铺着和那墙壁上一模一样的兽皮，白地黑纹，一股帝胄的雄猛之气悠然其中。座椅后立着一面宽大的屏风，不知是什么质地制成，色泽通透，光彩圆润，想来十分贵重。屏风上绘着一幅宏伟的交战图，场面虽大却笔入微毫，栩栩如生，极为壮观。
沈若寥看得眼花缭乱，不由在心里暗叹一声。他一直以为，姚表的府第是他所能想象到的最奢华的了，眼下站在这燕王寝宫的东暖阁里，他才知道自己原来是多么坐井观天。
他不再乱看，低下头来，仍然不回答。
朱棣冷冷道：“你怎么不说话？没有听见么？”
沈若寥摇了摇头。从他被抓进王宫里来那一刻起，他就莫名其妙地抱上了这样的幻想，总觉得可以在燕王面前喊冤，使自己脱身。被骆阳从朱高煦宫里带出来时，这种侥幸的心理便大大地攀升，以至于眼下终于面对燕王之时，他竟然不敢开口，生怕自己说错了话，丢掉这个生还的希望。
朱棣有些不耐烦起来，微微皱了皱眉，问道：“你究竟能不能听见孤说话？”
沈若寥点了点头。
朱棣奇怪地望着他，问道：“你就是那个沈若寥？那个当街阻拦王宫快马，把马腿踢断，聚众闹事，羞辱二王子和三王子的那个大胆刁民沈若寥？”
“我……不是，”沈若寥勉强说道。
“原来你会说话啊。”朱棣笑道：“你不是沈若寥，那你是谁？你该不会是说孤抓错了人吧？”
沈若寥道：“我是沈若寥；不过，不是您说的那个沈若寥。我没有阻拦王宫快马，也没有聚众闹事，更不是什么大胆刁民。”
他壮着胆子说出这句话来，不敢抬头。朱棣听得十分新鲜，问道：
“这么说，这些事都是无中生有了？”
沈若寥沉默半晌，终于决定听天由命，叹了口气，道：“不；我的确把小王爷的马腿踢断了，也确实当众羞辱了两位小王爷。”
“你胆子不小嘛。”朱棣冷冷道。
沈若寥迟疑了一下，道：“我……我不是故意把马腿踢断的。而且……”
“什么？”朱棣冷冷问。
沈若寥停住了口，不敢再说。
朱棣等了片刻，见他没有回答，便令道：“你抬起头来，看着孤。”
沈若寥心里突突地跳着，他努力了半天，最终没有勇气抬头。
朱棣淡淡说道：“怎么？你不敢？”
沈若寥没有回答。
朱棣道：“孤这就想不通了；你有胆量做出那些事来，也有胆量承认，怎么就没胆量看着孤，和孤说话呢？”
沈若寥终于鼓起些微勇气来，低声道：“我怕死。”
朱棣笑道：“原来是这样；你为什么怕死？”
“我……”沈若寥犹豫了一下，慢吞吞道：“我怕疼，而且……又怕姑姑伤心，我还怕您会……像小王爷说的……”
“他们说什么？”朱棣微笑地看着他。
“……说……让亲军当着全城的面，剥下我的皮来，把我点天灯……”
朱棣问道：“你有多大了？”
“我十八岁。”
“这么年轻；”朱棣沉思了一下，微笑道：“假如有方法能让你活命，你干不干？”
沈若寥迟疑了良久，道：“那要看，是什么方法。”
朱棣道：“姚大人向孤求情，说你没有犯错，让我放了你回家。姚大人说话，孤很少有没听过的。你跟姚大人，倒是怎么认识的？”
沈若寥心里猛地一惊；一个念头突然闪过心头：姚表根本没有向燕王求情。说不定是燕王故意设的圈套，想要借机加害姚表。他虽然讨厌这个老爷，无时无刻不想找他的茬，然而泼上姚老爷几瓢粪水，也就足够撒了他的气；眼下要他公报私仇，害姚家满门抄斩，那简直是丧尽天良。
沈若寥冷静下来，不再害怕，抬起头来，朗声说道：“王爷您肯定弄错了；我从来不认识您身边的任何人。”
“姚树德姚大人，你不认得吗？他是孤的贴身医官，在平民中也有很高的威望。”
“不认得。”沈若寥断然道。
朱棣惊奇地笑道：“既然不认得，他又为何要为你向孤求情呢？”
沈若寥道：“我怎么知道；他要么搞错了，要么就是别有用心，王爷您一定不要听他的。”
朱棣捋了捋长须，微笑道：“你说得有理。回到你的案子上来。你既然承认了，你确实当众羞辱了两个王子，还把他们的马腿踢断，我想听听，你有什么解释没有。”
沈若寥道：“您应该已经听无数人说过了，心里早都一清二楚了吧。”
朱棣悠然道：“兼听则明，偏信则暗；孤可不想你有任何冤屈，让世人说孤偏袒自己的骨肉，断案不公。”
沈若寥迟疑了一下，道：“我和两位小王爷说的话，必然有一个是假；您总不好怀疑自己的亲生儿子吧。再说了，您是王爷，我只是个店小二而已；我说出来的话，本来就不会有哪个达官贵人愿意理睬，更别提让王爷您相信我了。我说还有什么用；您不如直接杀了我干脆；我只求您，别把我剥了皮，点天灯——”
朱棣大笑起来，宏亮的笑声震得脚下的地也微微摇晃。他站起来，走到沈若寥面前，定定地盯了他半晌，然后在暖阁里悠闲地信步踱了起来，说道：
“你既然这么怕死，怎么又有胆量做得出来呢？”
沈若寥道：“我当时不知道，他们是小王爷，还以为只是哪家的纨绔子弟。”
“这么说来，假如你知道他们是王子，就不会发生这些事了？”朱棣转过身，冷冷看着沈若寥。
沈若寥望了燕王一眼，对方威严的目光让他的心沉了下去。这个王爷说话不冷不热，高深莫测，让他根本猜不透他的用意。沈若寥想了良久，终于老实道：
“不；就算我知道，还是一样会把他们的马腿踢断；只是，我就没胆量当街羞辱二位小王爷了。”
“你为什么非和他们的马过不去呢？”
沈若寥道：“我不是和马过不去；我也没想到自己会把马腿踢断，我当时心里只想着救人。您不知道您那两个小王爷，骑着马在闹市横冲直撞，踏翻了人家的货摊不说，差点儿就踩死了一个姑娘。我只是为了救人，才无意之中把小王爷的马腿给踢断了。”
“英雄救美，原来如此；”朱棣沉思地笑道，“你是怎么当众羞辱他们的，说给我听听？”
沈若寥低下头：“我不敢。”
“听说，你还出手打了他们？是不是真的？”
“我……”沈若寥犹豫半天，道：“我不知道。”
“什么叫你不知道？”
“因为……我对两位小王爷说了很不敬的话，他们拔出刀来要杀我，所以……我要是不把他的刀打掉，我自己就没命了。”
“你的身手很不错么，”朱棣冷冷道。
沈若寥心里慌了起来，这个王爷究竟想怎么样？他低头道：“不是，我根本——就没什么身手，我只是当时眼看就要出人命，真的着急了。我的水平，恐怕连只鸡都抓不住。”
朱棣想了想，又道：“和你一起被绑来的女子，是你的母亲么？”
“不是，是我姑姑，我认的姑姑。”
“认的姑姑？”朱棣顿了一顿，微笑道：“你想不想我放你和你姑姑回家？”
沈若寥低声道：“这由不得我。”
朱棣道：“姚大人替你求情，你又不愿意；现在只有一个办法能让我放了你。”他喝了一声：“来人！”
骆阳倏地出现在门口，弓身等候命令。
“叫二王子和三王子进来。”
朱高煦和朱高燧得了旨意，怒气冲冲走进东暖阁来。
“父王，”两个王子叫了一声，然后恶毒地望了沈若寥一眼。
朱棣坐回座椅上，抿了一口茶，把茶杯放回案几上，对沈若寥道：
“你就在这儿，当着我的面，给两位王子跪下请个罪，我就放了你走。”
“父王，这太便宜他了！”朱高煦叫道。
朱棣瞟了他，他不敢再说话。
沈若寥轻轻道：“我姑姑呢？”
朱棣道：“当然是放你们一起走。”
沈若寥道：“有没有什么办法，可以不放我，但是放我姑姑走？”
朱棣微微愣了一愣：“你什么意思？”
沈若寥没有回答。
朱棣微笑道：“怎么，让你给二位王子赔个不是，你都不愿意？”
沈若寥抬起头，望了一眼两个小王子；朱高煦绷着脸，笔直地站在一边，看都不看他；朱高燧只是得意地白了他一眼。
沈若寥低声道：“这不公平。”
“什么？”朱棣问道，并没有提高声音。
沈若寥横下心来，说道：“我不该羞辱两位小王爷，可是他们错在先。我的错，最多不过让两位小王爷丢了面子，丧了威风。他们的错，如果不是我出手相救，可就酿出人命了。两错对比，究竟孰轻孰重，王爷您心里自有一杆秤。要我认错不难；但是两位小王爷的过错，也不可不罚。否则长此下去，王爷您在北平百姓心目中的威信何在？”
“小子，你真活腻了啊？”朱高煦登时火冒三丈，一把抓住他的衣领；沈若寥没有反抗，朱高煦愣了一愣，得意地冷冷一笑，猛地把他推了出去，撞在那一排兵器架上，把十八般兵器都撞倒下来，一阵金属撞击的乱响，把沈若寥压在了底下。
突然两个人从屏风后面跑出来，径跑到沈若寥边上，一个人慌忙地扶起乱七八糟的铁架子来，另一个女子把沈若寥抱到怀里，叫道：
“寥儿，你没事吧？”
还好，倒下来的兵器并没有伤到沈若寥。他定了定神，看清楚眼前的人竟然正是吕姜，不由得目瞪口呆。姚表把铁架子扶正，将兵器端端正正归了原位，然后，和吕姜一起，把沈若寥拉了起来。
朱棣坐在一边，看了看他们，冷冷地转过脸来，对两个小儿子骂道：
“混账东西，越来越无法无天了，在孤面前也敢如此狂妄？”
“父王，”朱高煦喊道：“您不能放过这小子，一定要剥了他的皮，抽了他的筋——”
“放肆；”朱棣冷冷训道：“用得着你来教我？你两个这两天不许出宫，就在宫里给我老实呆着，反省思过。往后再想出宫，必须要经过孤和母妃的许可，选可靠之人随行，对你们严加看管。再惹出是非来，别怪我不顾父子情面。出去叫你大哥进来。”
朱高煦碰了一鼻子灰，怒气冲冲地带着朱高燧一同跑了出去。
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