?护送霍夫曼家族女继承人的队伍，在一个北风飕飕的寒冷早晨出发，踏上前往光耀之都菲尔梅耶的旅途。
菲丽西提?霍夫曼小姐坐在一辆由四匹骏马拖拽的坚固马车上，随行护送的一百二十名骑兵装备精良，头盔、盾牌和铠甲在苍白日光中眨着眼睛。在队伍的头顶上，数十面鲜红底色的旗帜迎风招展，骄傲的展露出霍夫曼家族年代悠远的徽章——蔚蓝海面上的白色帆影。
一个亚汉商人打扮的男人站在某座独立建筑的二楼阳台上，手里端着一杯红酒，眼神莫名的看着那支队伍宛如一条闪闪发光的巨大银蛇一般，蜿蜒爬出北洛可可城西侧城门。他的两名随从垂手肃立在门后，姿态虽然看上去非常轻松，但是隐藏在天蓝色半披风下面的手臂，却没有一秒钟离开腰间剑柄。
一阵脚步声响起，两名随从不约而同的向前一步，堵住了通往阳台的窄门，同时调整姿势，绷直腰杆，在半披风的遮盖下，两把利剑无声无息的滑出剑鞘。不过很快，他们的身体就重新放松下来，“瓦雷顿大人，死神之刺所属，向您致敬。”
两位随从刻意稍稍放大的声音让亚汉商人打扮的男人有所察觉，随后转过头来，脸上浮现出惊喜的笑容，“居然是您亲自主持这件事情，瓦雷顿大人，看来团长阁下对这些人的重视程度不一般啊。”
被称作瓦雷顿大人的中年男子身材健硕，容貌刚硬，行动间有股出身军旅的骑士特有的铁血味道。亚汉商人打扮的男人笑语相迎，满面春风，然而瓦雷顿大人的表情却没有一丝一毫缓和的样子。
“团长阁下确实非常重视这些人，尤其是其中一位外表极为年轻的魔法师，根据情报，他至少拥有魔导师的实力，而且似乎还是一位亡灵巫师。”瓦雷顿大人的语气完全符合他的表情，又冷又硬，活像是在北风吹拂之下冻结的冰块。
“一位亡灵魔导师……确实算得上是个麻烦。”亚汉商人打扮的男人扯了扯脖子上的宝石项链，笑容完全不受干扰的回答说，“哎，不过瓦雷顿大人，比起眼前这件事情，却又算不上什么了。”
“这支队伍……有问题吗？”瓦雷顿走进阳台，手扶栏杆，皱着眉头看向下方，“一百多名随行护卫的士兵，还有几名骑士，对于一个商会来说这已经是他们能够拼凑出的最强武力，或者可以和西风郡正规军相抗衡。”说到这里的时候，瓦雷顿刚硬的面容上露出一丝显而易见的骄傲微笑，“不过对于死神骑士团来说，只是一支随手就可以打发的弱旅罢了。”
“从双方的实力对比来说，是这样没错。”亚汉商人打扮的男人若有所指的回答，“但是……瓦雷顿大人，您想过没有，有这样一支护送队伍，我们要以什么名义来进行袭击呢？西风郡可没有能够威胁到一百多名骑兵的强盗团伙啊。”
瓦雷顿的眉头皱得更紧了，看上去宛如眉心出现了一道深深的裂谷，“你的话有些道理。”他仿佛第一次正视对方的存在，“这支队伍就像巨人足底的棘刺，虽然造不成多大伤害，但是却也不容易拔除。”
“瓦雷顿大人，您口中提到的这根棘刺，恐怕染着致命的毒素哟。”亚汉商人打扮的男人不紧不慢的开口说，“坐视跳梁小丑在西风郡搞风搞雨，然后等到骚乱一起，重兵压境将其一网打尽。这是团长阁下夺取西风郡大权的既定方针，堪称英明，不过在执行的时候却除了一点小问题，那些阴谋家的手法实在太过拙劣，居然让一个已经攥在手心里的小丫头跑了出去，带来了眼下这一连串麻烦。”
瓦雷顿冷峻的表情丝毫不为之所动，“你在危言耸听，散费柏。”他的语气之中至少包含着某种程度上的蔑视，“团长阁下非常重视死神之刺的情报，但是在情报里面夹杂的个人意见，就不是那么重要了。”
亚汉商人打扮的男人第一次露出受伤的表情，不过有些夸张，似乎做戏的成分大于真实情感的表露，“果真是没人喜欢间谍啊，瓦雷顿大人，我和您一样，都是在为团长阁下的伟大愿景而奋斗呢。”
“我没有怀疑你的忠诚，散费柏，只是不认同你的判断而已。”瓦雷顿用低沉的声音表示。“霍夫曼家族已经覆灭了，逃走的那个小丫头翻不出什么大风波，哪怕是加上那位亡灵魔导师和北洛可可的一小撮投机商人，他们的力量还是太过薄弱，根本无法对抗我们。”
“听说那个小丫头前段时间去拜会西风郡的郡守大人了哟。”散费柏摸了摸下巴上精心修剪的胡须，“其间似乎发生了一些波折，不过最后得到了郡守大人的热情接待，而且还许诺支持她重返亚留斯呢。”
“缩头的庞多克？”瓦雷顿嗤笑一声，毫不掩饰态度中的轻蔑，“这家伙玩权谋还算有一手，不过太过圆滑，除非空气中满是胜利的味道，否则他根本不会表明立场。”
“大人，您这么想很危险，人总是会变的呐。”散费柏举起酒杯，抿了一小口酸红酒，“庞多克伯爵大人或许缺乏身为骑士的坚毅性格，但是可一点都不缺乏身为政客的敏锐目光，团长阁下这段时间的动作已经威胁到了庞多克伯爵大人在西风郡的地位，据我所知，他可不是那么心甘情愿啊。”
“不甘愿？那又怎样？”瓦雷顿冷冷的表示。
“庞多克伯爵大人当然不会选择和团长阁下正面抗衡，但是他也没打算坐视不理。”散费柏朝着阳台外面努了努嘴巴，“护送菲丽西提小姐的队伍里面，至少有一半是西风郡城卫军战士，从这一点上看，庞多克伯爵大人已经走出了他的一步棋，正等着我们回应呐。”
瓦雷顿的目光变得深沉了一些，眼底流淌着宛如冻结冰河的冷光，“他要回应，就给他回应……不过，这个回应可能不像他想象的那样温和。”
杰迪?卢克斯并不知道发生在某座靠近城门的建筑里面的这件事情，否则他的情绪可能就没有现在这样轻松愉快了。在男孩看来，这支队伍的出行，意味着对于港城亚留斯城主宝座的争夺角力，自己一方已经占据到了决定性的上风。接近一个月时间的殚精竭虑之后，他有理由享受一下轻松愉快的行程。
一百二十名精锐骑兵护送着菲丽西提?霍夫曼小姐所乘坐的贵族马车，以及满载辎重的四辆货车，每名骑兵都是从商会护卫和西风郡城卫军精挑细选出来，无论忠诚程度、战斗经验还是骑术都相当出色，而且装备着北洛可可商会提供的精良武器和铠甲。
大多数指挥官在率领着这样一支强大队伍的时候，都会感觉非常踏实，从而将谨小慎微的念头抛在脑后。不过惧怖骑士茹曼?劳伦斯却不一样，他不但派出双倍数量的斥候在队伍前方和两侧游曳侦查，而且还命令每日行程不得超过50公里，以全骑兵的部队而言，这速度简直可以用缓慢如龟爬来形容。
队伍在第二天的午后离开了北洛可可城控制范围，沿着光耀大道一路向东北方向前进，进入了拿藩镇戴维爵士的领地。通往菲尔梅耶的光耀大道在这里已经逐渐变窄，两侧的田园农舍也日趋稀少，只有大片大片的旷野荒原和偶尔出现的稀疏树林。
这里属于西风郡最为荒凉的区域，土地贫瘠，不宜耕作，偶尔起伏的丘陵不足以抵挡从北方吹拂而来的寒风，所以霜冻也比其他地方要来得早一些。自从帝国的北境郡发现了大批矿藏之后，这处被命名为月语平原的荒原就成为失败贵族被流放的新地方。他们的家族在这里苟延残喘，建立起简陋的城堡和村镇。与一望无际的旷野相比，这些建筑显得极为脆弱可怜，简直如同在茫茫原野之中留下的小小划痕，
换上一身光鲜衣着的戴维爵士率领着十几名随从迎上队伍，前来表达欢迎之意，并且诚挚的邀请菲丽西提小姐前往他的庄园休息。这当然是句客套话，一周前，戴维爵士的庄园还破落的不成样子，虽然现在加以修缮，距离招待霍夫曼家族的唯一继承人还差得远。
菲丽西提小姐按照贵族礼仪出面，婉言谢绝戴维爵士之后，队伍在一处毗邻誓约河的溪谷安营扎寨，稍作休整，同时等待与运送补给物资的另一支队伍汇合。为了确保这支护送队伍的机动性和战斗力，每位骑兵除了自己的装备之外，随身携带的补给物资不超过十公斤，必须依靠每周一次的补给才行。
在宿营地的某座帐篷里，杰迪?卢克斯和茹曼?劳伦斯之间发生了一次小小的争执。
继续向前，横跨誓约河的石砌桥梁尽头是个分岔路口，较为宽阔平坦的那条道路笔直向东，通往西风郡郡城，然后向北转折，最终通过银霜山脉的圣白石堡要塞，进入帝都菲尔梅耶辖区。这条道路的优势在于路况良好，而且一路上都是较为繁华的贵族领地，城堡高塔鳞次栉比，来往行人商旅络绎不绝。
但是在杰迪?卢克斯的眼里，这段行程有些过于漫长了，会耽误大量时间。他主张走另一条道路，也就是直接朝东北方向前进，穿越西塔森林和奇声地峡，最终翻越魔山山脉，直达帝都菲尔梅耶。
这条道路比走光耀大道近了大约三分之一的路程，换成时间的话，就是节省大约一星期左右。不过相对前者，道路的情况却糟糕的很，不但年久失修，而且沿途极为荒凉，就连最为贫瘠的庄园村落都很难见到。密林满是常青树、藤蔓和古老橡木，遍布荆棘，丘陵则渐渐陡峭，最后融入魔山山脉的灰蓝色峭壁之中，只有几座早已废弃的瞭望塔宣示着人类曾经活动过的痕迹。
杰迪?卢克斯提出的理由也很有道理，一百二十名护卫骑兵足以应付森林和峡谷的一切意外，也足以让最愚蠢的盗匪望风而逃。只有一种可能会带来危险，那就是虓眼死神孤注一掷，动用死神骑士团一部进行伏击。不过这种可能实在不大，因为私自动用军队是身为地方领主的大忌，无论结果如何，一定会引起狮鹫大帝的愤怒。
两人在帐篷里争执了足足有两个小时，最终还是因为随同补给车队一起前来的特雷佛船主而得到了解决。这位胖船主带来了完全出乎杰迪和茹曼意料之外的情报，让两人一时间都陷入了深思。
“根据可靠的消息，三天前，塔尔隆要塞守护者，死神骑士团团长托马德?安子爵大人亲自率队，离开了那座坚固的要塞，前往帝都菲尔梅耶述职。这件事情他本来应该在新年到来之前完成，不过由于港城亚留斯和其他几座西风郡城市发生的骚乱，大大延后了。”
特雷佛船主抚摸着自己肥厚的下巴，脸上流露出担忧的表情，“会长大人分析，这是托马德子爵大人准备先下手为强，为他控制亚留斯的行为争取到帝都重臣方面的支持。杰迪大师，这对于我们来说很不利啊。”
杰迪的眼底流露出一丝怀疑，不过被他很好的掩饰住了。茹曼转过头来，眼神相对，明白有些话不能由杰迪开口，于是用低沉而冰冷的语气开口说，“特雷佛先生，难道托马德子爵排挤霍夫曼家族的这种行为，还能从帝都方面得到支持吗？”
“狮鹫大帝陛下应该不愿意看到西风郡崛起这样一位强势的地方领主，不过这种想法不会太过坚定。”特雷佛船主有些犹豫的回答说，“只要托马德子爵大人选择用恰当的方式表示忠诚，加上九柱家族之中支持的声音，霍夫曼家族的确有可能被剥夺亚留斯城主之位，而由托马德子爵大人推荐的其他家族获取这个职位。”
“不是托马德子爵本人吗？”杰迪接口询问说。
“当然不是，大帝陛下不会允许。”特雷佛船主说完，由很快补充了一句，“不过和他本人也没有什么区别，托马德子爵大人肯定会把这个位置交给非常信任的人来担任。”
杰迪朝着茹曼耸了耸肩膀，语气显得十分轻松，“看来我们没有其他选择了——托马德子爵比我们早出发一天，已经占据了时间上的优势，为了赶在他之前抵达帝都，我们只有去闯一闯西塔森林。”
茹曼不很情愿的点了点头，“看来只有如此，希望天上的诸神保佑我们吧。”他一面说，一面站起身来，铠甲随着动作铿锵作响，一如茹曼?劳伦斯的冷硬语气，“我这就去集合队伍，准备出发，争取在今天日落之前，抵达西塔森林的外围。”
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