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却说边章正与董卓交马，正自抵敌不住，忽听得军中喧嚷，后队里人马大乱，士兵争相溃逃，章眼见大势已去，急忙卖个破绽，回马便走。董军趁势掩杀，直捣西军大营，斩首数千级，方鸣金凯旋。
看官要问，西军无缘无故，怎的会不战自乱呢？原来边章、韩遂，兵众虽盛，奈出师日久，时值寒冬，西军衣着单薄，抵御寒冷不得，人人皆有怨言。且因一日有流星划空，军中以为有大凶将至，个个都思退兵，无心再战。可巧张温遣董卓领兵杀到，章、遂始料不及，遂主张退守金城，章却以为仓促退军，必为敌所制，势必大损，不如结军出战，以挫其锐气。遂无奈，只得与章聚齐兵马，出营迎战。不料西军因见董卓骁勇，各自心猿意马，更因有流星之兆，于是纷纷结伴逃散，章、遂禁遏不住，只得败退，狼狈而逃，退入榆中县内据守。
且说董卓得胜归来，由张温表奏为破虏将军，随又命荡寇将军周慎与别部司马孙坚引兵三万，进击榆中。慎将兵去后，卓来见张温，言曰：“边、韩二贼，困守榆中，榆中虽固，粮草不济，愿引本部兵马为周将军后续，截贼粮道，则榆中乏粮，可不战而定矣。”温不从。卓怏怏归营，恼曰：“张温小儿，全然不识兵法，自以为兵马众多，便可强攻孤城！孰不知贼军粮草渐疏，以孤胆奋死，徒自费力罢了！”谋士李儒曰：“将军可作书上言其形势，或可有变。”卓然之，乃命李儒执笔，据表上奏。卓正要使人送书，忽张温使人至，宣令曰：“今命破虏将军董卓，领本部军马，随同大军进讨先零羌部，使命至时，立即整备，不得有误！”卓懊恼曰：“愚夫愚夫！这老儿以为西方直如此容易荡平，某料今番周慎必难克榆中！”遂引军同大军进发，留别部司马刘靖将步骑四千屯安定，以为声势。
且说先零羌势力庞大，金城各地皆驻有守军，北宫伯玉等闻报张温领兵将至，乃遣兵从小路间道而出，欲截断汉军归路。自古所谓“穷寇莫追”，温犯兵家大忌，且因后方援兵受阻，粮饷不济，自然吃个惨败。董卓行至望垣硖北，为羌兵数万人所围，粮食乏绝。卓乃伪欲捕鱼，堰其还道当所渡水为池，使水渟满数十里，暗从堰下过其军而决堰。比羌兵闻知追逐，水已深，不得渡，且畏卓有大军屯守安定为援，乃撤围。
是时周慎引众围攻榆中久战不下，孙坚乃进言曰：“今榆中孤城也，边、韩二贼据之，内无宿谷，当于外运。若使末将引一万兵马攻城，将军以二万兵马作后驻，贼畏大人之兵，必不敢与吾战，而吾兵足以断其运道，则贼势必弃城还羌谷，凉州一举可定矣。”慎曰：“榆中眼见将破，吾岂有反以寡兵击之之理？汝无名小辈，不知兵法，快快退下！”坚长叹一声，只得告退。
慎乃悉众攻打，一连数日，坏其外垣，自以克在旦夕，乃使人驰语张温，温时亦自以计成矣。不料此时边章、韩遂分兵屯葵园，反断慎运道，慎大惊之下，只得尽弃辎重，撤围而走。
因此六军上陇西，五军败绩，独董卓全军而还，屯驻扶风。卓因是拜为前将军，封都乡侯。其后边章、韩遂乞降，温乃还军。论者以军未临敌，不断功赏，然闻孙坚数卓三罪，劝温斩之，无不叹息，因而拜坚议郎。时长沙城区星自称将军，有众万余人，攻拔城邑，朝廷乃以坚为长沙太守，赴任平乱。
坚引兵至长沙，离城五十里处安营下寨，乃使人前往侦探。探马回报曰：“区星已克破郡府，但其兵士伤亡甚多，城内守军约有万余，而能战者必不过十之七八。”坚便命军马整装待发。次日天明，食过早饭，即率五千军马，直往长沙城下搦战。只见城门开处，杀出一彪军马，中间捧出一员大将来，但见那旗号上写得分明一个“区”字。当下坚打马出阵，望区星呼曰：“天军到此，不下马投降，尚欲顽抗么！”区星大笑曰：“孙坚，你也是一员名将，今日如何这般啰嗦，可敢与我一战么？”坚大笑曰：“无名蟊贼，不自量力！今日且教你知晓得我古锭刀的厉害！”说罢，纵马舞刀，直取区星。星正欲出马，只见副将苏马挺矛抢出阵曰：“此人何消主公动手？看某斩他！”说着便与孙坚交马。斗六七合，坚大喝一声，斩马于地。星大怒，抡起大杆刀，纵马来取孙坚。约斗二十余合，星招架不住，急忙拨马回走，坚驱兵大杀一场，得胜归营。
区星既败一阵，士气低迷，只得据守长沙城，任你孙坚怎生辱骂，就是不肯出城交战。坚乃问计于诸将。朱治曰：“零陵有周朝，桂阳有郭石二人帅徒众响应区星，三人既结狼狈，却无缓急之举。今可使人假作周郭援军，混入城内，然后主公率众从外攻城，里应外合，城可破也。”坚大喜曰：“君理此计甚合吾意！”便命程普引一千人马，冯龙副之，大多去了甲胄，只穿些衣袍，扮作一般的匪军。
且说当晚区星正在城内巡视，忽报南门外来了一支兵马，自称是周朝部将蒲成引一千人马来援。星疑问曰：“周朝虽与我为应，却向来少与我通信，今日怎的突然遣兵来助呢？”乃亲自登城察看。只见城门下一丛军马，甲仗都不甚整，尽打着“周”字旗号，星乃向城下呼曰：“来者通名！”当先马上一个将军回应曰：“某乃周大王部下蒲成，奉大王将令，引一千人马前来救援此城！”星曰：“我怎生不知晓你的名号？你却是何方人氏？”成答曰：“某乃北方人氏，犯了死罪，逃至此间，为大王赏识，提拔为部将！你这厮好生无理，某家大王好意派某前来救你，你却疑心猜某！”星曰：“非我猜疑，实不识你！”正说间，只见东南角上杀出一彪军马，尽打着孙军的旗号。成望城头高呼曰：“你既不信，看某击退这厮！”说毕，呼哨一声，率军迎击，双方战作一团。杀了许久，孙军方退，成乃复回城下曰：“区星，还不快放某军进城！”星见蒲成军马好生了得，杀敌无数，慌忙谢曰：“多有得罪，但乞担待！”遂命开门放蒲成军马入城。
星下了城楼来见蒲成曰：“军机紧要，还是谨慎为是，方才多有得罪，还望蒲将军海涵勿怪！”成忙下马答曰：“哪里哪里。”遂与区星同行入城。未行数步，只见成噌地拔出佩剑，挟住区星，大声呼曰：“杀贼！”但见周军尽挺刀剑，就近杀贼。星大惊失色，问曰：“你……你是何人？”成大笑曰：“你今番休矣，好让你死个明白，某非蒲成，乃孙太守部将程普是也！”说罢，一剑抹去，鲜血喷涌，普枭下星首，高举而朗声曰：“贼首区星已死，尔等还不快降！”南门上守军听得，正自惊疑不定，蓦地闻城门外一通炮响，孙军大举杀到。贼军无奈，只得纷纷弃矛倒戈，伏地称降。普便命冯龙领兵去往四下里放火，自引兵去大开南门，霎时又涌入无数孙军。原来方才程普引兵互战的亡卒，皆是假死，与同尚未退远的余军复回身杀来。孙坚在北门外引军等候，忽见城内火起，乃命三军一齐攻城。长沙城内早有程普、冯龙领兵接应，两军里应外合，首尾夹击，不出一刻工夫，三门接连克破，贼数千人投降，坚乃克复长沙。坚到郡，郡中震服，乃任用良吏，长沙因此得治。
长沙既克，坚又乘胜越境进讨周朝、郭石二贼。荆州刺史王睿以粮资军，来见孙坚曰：“贼势浩大，不应急讨，宜先以利劝之，再使计乘隙图二渠，则贼不战而克矣。”坚曰：“大人既知贼势浩大，正应及早剿除，倘若迁延日久，贼以二郡为根本，郡民受之蛊惑，那时方知祸矣。”睿不悦曰：“武夫之勇，不足为谋。”竟自昂首而去。坚见睿无礼，心虽嫌之，却也奈何他不得。
且说周、郭闻孙坚杀败区星，又引胜兵来到，皆惊惧不已，乃合兵一处，聚众数千人，截击孙坚于道。坚在马上遥呼二人曰：“天军到此，何不速降？如再顽抗，可鉴区星！”周、郭闻言，畏缩不前。坚便命冯龙出阵搦战，龙得令，纵着翔凤宝马，提着方天画戟，驰至阵前叫战。郭石见周朝不肯出战，只得勉强打马出迎，舞起长矛，抵敌冯龙。约斗十余合，龙大喝一声，将石一戟搠穿心窝，落马而亡。周朝大惊，急叫退军，孙坚驱兵在后追击。周朝乱军中逢着冯龙，咬牙交战，斗十数合，心慌意乱，跌落马下，被人马践踏而死。周、郭军马大败，杀伤以千计，余众皆降。零陵、桂阳克平。孙坚由是克平三郡。
是时庐江太守陆康从子作宜春长，为贼所攻，遣使求救于坚。主簿劝坚勿越境征讨，坚正色答曰：“太守我无文德，只以征伐为功，越界攻讨，只是以全国土。以此获罪，何愧于天？”乃率兵往救，贼闻而走。朝廷录其前后功，封为乌程侯，乃著名中原。
是时，朝中大将军何进与袁绍谋，欲尽诛宦官。进系何皇后长兄，表字遂高，南阳人氏，本为屠户，因妹得宠，乃得为国舅，入朝辅政。进虽无才学，却待人至诚，因此朝中文武颇与其善。其时灵帝有疾，以长子辩性懦寡言，次子协虽年幼，然天资聪颖，颇有英气，故欲传位与协。奈辩系何后所出，朝中又多为何进私党，乃设西园八校尉，欲分何进兵权，以亲信蹇硕为上军校尉，总摄西园兵马，以谋诛之。但其余七人，皆为何进门客。哪七人？乃是：中军校尉虎贲中郎将袁绍、下军校尉屯骑校尉鲍鸿、典军校尉议郎曹操、助军左校尉赵融、助军右校尉冯芳、左校尉谏议大夫夏牟、右校尉淳于琼。这七人以兵属何进，皆与蹇硕对立。硕本宦官出身，初为小黄门，却壮健有武略，深得帝宠信。既得帝授意，每欲寻机夺七校尉之兵。
其时西州韩遂兵变，杀胡羌酋北宫伯玉、李文侯与同属边章，吞并其众，复聚十万兵马，进围陇西，陇西太守李相如与酒泉太守黄衍反，与相连结。凉州刺史耿鄙率六郡之兵伐遂，因兵叛被杀。遂乃与耿鄙军司马马腾勾结，又与汉阳豪绅王国响应，乃攻夺汉阳，遂、腾推国为首领，进击陈仓。帝乃遣左将军皇甫嵩督前将军董卓，各率二万人拒之。
蹇硕由此心生一计，乃召诸校尉共议曰：“今西州贼王国兵围陈仓，陈仓虽坚，奈兵微将寡，虽有左将军与前将军率师赴援，尚恐有失。故吾今欲遣一人，领兵往助官军。”说着，便以目视典军校尉曹操。操字孟德，小名吉利，诨号阿瞒，少机警，为人任侠放*荡，不修品行，时人皆未识之，独南阳何颙曰：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”梁国桥玄异之曰：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”。又有汝南许劭评其人曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”操之异状，非常人可比。尝为洛阳北部尉，以夜行罪棒杀硕叔父图，故今硕欲假公济私，先除曹操。操知硕欲除他，不以为然，只作不知，撇过头去。半晌，只见袁绍曰：“蹇公孔武有方略，何不亲往？”硕笑曰：“若论武略，曹校尉曾击讨黄巾，蹇某向来未曾见过阵仗，怎能堪此重任？”操见说，乃答曰：“此行须是督诸军征讨，操自愧身形不满六尺，容貌猥琐，而蹇公英姿勃发，当推督军。”硕闻言怒曰：“曹公既受朝廷恩典，正应一心报效，奈何借故推三阻四？”操正欲再答话，只见下军校尉鲍鸿起身曰：“诸位不往，我鲍鸿去便是。我昔与董将军共击边、韩二贼，西州一带，颇识路径，愿引部兵，往督讨贼。”硕闻言，方转怒为喜曰：“既鲍校尉愿往，此事便偕矣。可即刻抽调兵士，明日启程。”鸿受命而退，众人方散。
袁绍等至何进府议曰：“蹇硕今借口调离鲍鸿，是欲夺我等兵马也。”进忙问曰：“似此将奈何？”绍曰：“且待鲍鸿督战复命，再定主意。而今唯有严词抵之，毋教他再调我等离京。”众人皆然。
不数日，蹇硕又与诸常侍说帝遣大将军何进西击王国。帝从之，赐兵车百乘，虎贲斧钺。进知其欲图己，乃使袁绍往击徐、青、兖诸州黄巾余党，借口须待绍还再即戎事，以缓行期。蹇硕等亦奈何他不得。
如此又过了两月有余，王国帅众围攻陈仓已长达八十余日，城坚守固，依旧攻克不下。反累得士卒疲惫，人无战心，只好解围自去。皇甫嵩乃进军急击，使董卓为后拒，连破数阵，斩首万余。韩遂、马腾遂复共废王国，而劫故新都令汉阳人阎忠，使督统西军三十六部，号为车骑将军。忠为众所胁，感恚发病而死。遂等稍争权利，更相杀害，诸部分离。有诏乃拜董卓为并州牧，敕以兵众属皇甫嵩，卓知无兵不可，乃上书辞。初，帝因西征诸军惟卓部全身而退，征为少府，敕以营吏士属皇甫嵩，诣行在所，卓上书辞。至此时，卓再违诏敕，气焰涨天，更与嵩生嫌隙。
且说下军校尉鲍鸿将得胜之兵归来，方至关口，便为蹇硕使人以通敌罪拘捕，囚入狱中。何进等人欲施解救，只是无法。挨了数日，只见下军司马潘隐急匆匆跑入府来，泣曰：“鲍大人为蹇硕以皇帝旨意，饮鸩毒杀了！”众人闻言大惊。右校尉淳于琼拍案而起，怒曰：“俺今悉起军马，杀这阉丑去！”曹操忙阻拦曰：“未可造次。”乃问潘隐曰：“下军人马而今却在何处？”隐答曰：“都被蹇硕调入上军营去了。”助军左校尉赵融大怒曰：“这厮摆明是借口扩充军马，何以阻之？”操曰：“为今之计，我等也只有强自忍耐，不可骤然与他翻脸，却待有机可乘，才可一发将他收拾了。”又语潘隐曰：“你如今回去，权且听蹇硕行事，日后还须你通风报信。”隐拭泪曰：“吾知矣。”乃告退。何进与众人又各自叹息一番，方才散去。
次日，众人复往大将军府议事，只见座中唯独少了助军右校尉冯芳、左校尉夏牟。淳于琼怒曰：“这两个分明是害怕了蹇硕，打退堂鼓跑了！”曹操曰：“不然。冯芳是大宦官曹节之婿，本就与我等没什么交情，他既不来，且由他去罢。夏牟出身清白，只是为人胆怯，可使人劝之，必能复来。”何进遂命操往说之。时候不大，只见操果引了夏牟，来府参见。牟谢曰：“小人一时糊涂，恐遭蹇硕害，故不敢前来，今得曹校尉开解，愿随大将军除奸无疑。”进曰：“夏大人今番复来，蹇硕必非我等敌手。”自此蹇、何二党，势如水火，各私计议要除对方。是后，袁绍亦将兵归，进乃与其参谋。
中平六年五月，灵帝病笃，急召蹇硕入宫，嘱曰：“朕自统大业以来，二十有五年矣。深知民生凋零、海内震乱，自觉愧对先祖先帝，皆朕之过也。朕之继嗣，汝向知也，而今朕命且将近，惟少子协放心不下。朕今命汝必保举协登位，务必谨记！”硕泣拜曰：“臣受陛下隆恩，怎敢忘此大事？刀山火海，万死不辞！”帝闻硕言，潸然泪下，顷刻而薨。硕涕泣不止，半晌起身，乃秘不发丧，矫诏宣大将军何进入宫议事。
进闻帝宣召，便欲进宫，曹操忙劝止曰：“陛下突然宣召，未知真假，大将军不可轻往。”进曰：“皇命所召，岂有抗理？”操曰：“若大将军必欲往，可使甲士环卫宫门，方可觐见。”进曰：“某为一朝之长，皇上尚要敬我三分，何人胆敢公然害我？”遂不听操言，只身前往入宫。
此时早有一班刀斧手，奉了蹇硕号令，伏于宫门两侧，待何进入来，便一发上前结果其性命。
正是：虽是忠心受遗命，只身怎斗龙和凤？不知大将军何进生死如何，且看下回分解。
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