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话说东汉末年，桓帝禁锢善类，宠信宦官。因外戚干政、宦官弄权，互相争宠，以致帝不能主张。及灵帝时，先有大宦官王甫、曹节等营私舞弊、祸国殃民，再有十常侍等媚上欺下、垄断内廷。朝政日非，黎民怨望，以致天下人心思乱，盗贼蜂起。
时河北巨鹿郡有兄弟三人，一名张角，一名张宝，一名张梁。角本为秀才，因家道衰败，难以入仕，一气之下，乃弃笔学医。因入山采药，偶拾禁书三卷，名曰《太平要术》。内中所载，不过玄黄之学、老庄之道。角却诈言此书乃仙人所授，自诩已参透其中玄妙，可以呼风唤雨，号为“太平道人”。因他巧舌如簧，乡民多为所惑。恰巧建宁年间，疫气流行，角熬制汤药，假称符水，为人治病，不收分文，民皆感其德。角因是立“太平教”，自称“大贤良师”。又施粮赠帛于乡里，借机宣传教义，收买人心，教众日益剧增。未几，聚徒五百人，云游四方，收纳良民，蛊惑百姓，邻里又以讹传讹，总道那大贤良师真个是下凡救难的神仙，争相入教。次后徒众日多，角乃决计造反：先立三十六方：大方万余人、小方六七千，各立渠帅，称为“将军”；又讹言：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土书“甲子”二字于县衙墙上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。
光和末年冬，角暗遣其党马元义及弟子唐周赍金银潜入京师，结交中涓封谞等，刺杀灵帝，以为内应；一面私造黄旗，约期举事。不料唐周中途畏缩，支开元义，径赴省中告变。帝闻信大惊，急召大将军何进调兵擒元义，车裂之；又命人缉查宫廷内外接应之人，却无下落。另一面，角闻知事露，星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，申言于众曰：“今汉运将终，大圣人出，天下属之必兴，汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万。贼势浩大，官军望风而靡。帝乃火速降诏，令各处备御讨贼；一面收集京中各军，遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁统领，分三路讨之。此时方查得中涓封谞、徐奉等实为内应，乃命人收其一干人等下狱，斩之。可见元义行事之密。
且说豫州地面，反势尤盛。豫州刺史王允，字子师，为人刚直苛严。因黄巾事起，方临危受命，任得此职。上任当天，即命人书列张角惑众欺民造反罪状，四处招贴，人心稍定。随又出榜招募豪绅，有钱出钱，有力出力。榜文行到汝南郡，当时惹恼了一人。这人生性豪爽、为人仗义，专好结交天下豪杰，素得人心；生得身长八尺，浓眉大眼，燕颔虎须，膀阔腰圆。据说乃汉室宗亲，姓刘，名健。健祖、父不详，只知是沛侯刘昂之后，昂世居豫州，因此遗这一枝在汝南郡内。健世居汝南，广有田产，衣食无忧，少喜读兵书，酷爱舞枪弄棒，及长成，膂力过人，弓马娴熟。时年四十岁，闻得张角造反，恼怒非常，忿然揭榜曰：“吾本高祖之后，是为大汉宗亲，岂容此逆贼乱我国家、侵我州郡！”当下归府，招集宗族乡党曰：“反贼张角，自不量力，欲与天抗，倾覆汉室。我等皆食汉禄，岂可坐视不管？吾今欲悉起家甲，共讨反贼，为国出力，众家兄弟可愿助我？”众皆愿从。随各令归府，尽起军马，来健庄上会合取齐。又募得乡勇五百人，不数日，约得二千军马。时健有一名族弟，名并，居于兖州陈留，闻健起兵，亦带领家甲来助。遂往豫州来见王允。允见刘健等统兵来助，喜出望外，自然以礼相待，留于馆中听用。
不久，人报颍川黄巾军已为朱儁、皇甫嵩部剿灭，贼首张宝遁至阳城内死守，张梁引残部逃往广宗依附张角，豫州反势稍定。谁料一波未平一波又起——九江郡土豪周赐，纠众数万，本欲往颍川会合黄巾军起事，不想中途闻得警耗，乃转来侵犯豫州。王允便派刘健领所部军马，前往抵敌。健统兵至界口，正遇周赐部下先锋李大目引五千精兵来到。大目系盗魁出身，关西人氏，生得身长九尺，虎体熊腰，髡发赤眼，面貌丑恶，使一口泼风大刀，重六十斤，有万夫不当之勇。当下两军对阵，健出马高叫曰：“叛国逆贼，何不速降！”大目大怒，拍马抡刀，来取刘健。健正要出马，早有一将纵马挺枪，截击大目。众视之，乃健从弟刘果是也。果与大目斗十数合，气力不佳，勒马回逃，大目随即追来。健赶出接应，不想大目马快，抢先一步赶上刘果，一刀挥为两段，死于马下。健又悲又愤，急要报仇，却见大目催动军马杀来，健军因见刘果败死，纷纷逃命，健不得已，只得引军退守城中。大目大杀一场，乃收兵安营。
健归见王允，愧曰：“贼将李大目，骁勇难敌，健初战不利，愿请死罪。”允曰：“胜败有常，非将军之罪也。贼众远来，锐气正盛，未可力敌，实乃王某失算，将军切勿自责。”刘并进曰：“今虽战败，未有大损，某有一计，可敌大目。”允曰：“但言无妨。”并曰：“贼众虽盛，终是乌合，今日得胜，必然骄心。而今只消遣一枝军马，往劫彼营，可获全功。”允喜曰：“此计甚合吾意。”即令刘健与刘并今晚前往劫大目营，回营准备。
却说李大目得胜安营，屯于豫州界口，候周赐军到。因自恃首战告捷，当晚置酒高会，饮得酩酊大醉，与众将纷纷醉倒在帐中，呼呼大睡。适当晚月黑风高，那一帮贼众，都以为得胜，松了戒心，却无甚岗哨巡逻，都似众贼头一般呼呼大睡，在帐里做着美梦。历来这乌合之众，成得了什么大事？正值众贼安眠之际，只听得一通锣响，四周火光冲天，喊杀声无数，惊得地动山摇。时大目正在安睡，闻得异声，猛然惊醒，急急唤起诸将，各寻刀枪，杀出帐来。
只见满营火色通红，惨叫连天，人头四肢遍地乱滚，可怜那一帮贼众都在梦中呜呼哀哉了。
大目酒尚未醒，使不出力，艰难地提着泼风刀，晃悠悠上马，领着二三十员贼将，慌忙逃命。未走几步，只见路前一彪军马拦住去路，为首的正是刘健！大目大吼一声，抖擞精神，来敌刘健，健亦挺刀来迎，两方人马各自战成一团，互相拼命。奈大目等人酒力未散，抵挡不住，须臾间纷纷落马，只剩得大目兀自在与刘健厮杀。二人斗过三十余合，大目且战且走，健紧逼不舍。忽从道旁传来一声高叫：“贼将受死！”却是刘并拈弓搭箭，觑得大目亲近，一矢放来。此时大目因斗了些许工夫，出了一身热汗，酒力渐退，听得耳边一声长啸，急忙低头，恰好躲过。只是如此一来，早已露了破绽，被刘健赶上，一刀斩于马下。健枭了大目首级，提之高声曰：“贼帅已死，尔等何不速降！”那些尚在顽抗的残贼，见主将被杀，只得弃械请降。健命将降卒收押，将所得军资器械尽皆携上，凯旋归城。
王允大嘉刘健、刘并之功，厚加赏赐，收录功名。一面差人打探周赐动静。不一日，探子回报：“周赐闻得前部败亡，恼怒异常，即日亲提大军四万，来寇豫州，此刻已将到界口了。”健请命曰：“吾愿出战，以退周赐。”允曰：“不可。所谓忿兵虽锐，全凭一股勇劲，倘若久战不克，势必败也。吾料这一帮乌合之众成不了气候。目今且宜深沟高垒，静以待之，切勿出城与敌交锋。”健唯唯。遂传令三军，加固城防，务要严整，但有轻言战者斩。
且说当日周赐闻报李大目一军尽没，又气又恼，即刻悉起四万贼众，浩浩荡荡杀奔豫州城，一面又命其弟望引数千精兵，四处劫掠，所得油水尽皆充作资给。赐至豫州城下，大骂搦战，王允只是闭门不出。赐遂命军马四面围住，八方攻打，一连数日，并无进展。嗣又被王允遣将暗从小路抄出，突入阵后，大杀一场，伤亡无算，官军却不伤一兵一卒，全身而退，保守城中。自是贼军人心怨望，士卒疲惫，不过半月，逃去了大半，或乞降，或亡走。
适时周望将兵归营，闻得进战不利，反吃敌军败了一场，又去了近万人，忙来见周赐曰：“我兵虽众，不过掠得收成，足用便已，何必非取一坚城不肯退耶？近闻南阳、宛城一带，有韩忠、孙仲、赵弘等人，聚众数万，声称要为张天师兄弟三人报仇雪恨，势甚强盛。我等尚有二万余众，何不前去相结？到时我等合兵无数，四方披靡，势如破竹，又岂惜一豫州哉！”此时张角已病亡，张宝为朱儁克破，张梁亦已被皇甫嵩剿灭，故周望如此言。看官，你道张角那厮平日里只称自己是天上下凡来救苦救难的活神仙，最后反倒怏怏地病死了，岂不可笑！
且说周赐听了周望之言，笑曰：“倒是为兄迂腐了。”遂传下军令，即日收拾停当，撤围而去，直往宛城奔走。王允听得周赐退去，忙登城看视，果见那数不清的贼兵，闹哄哄地只顾奔走，一路遗留物件无数。刘健在旁曰：“莫非贼人故意退兵，引我等追击，却有埋伏？”允笑曰：“非也。你看他这帮乌合，连日来有何谋略？今弃甲曳兵，解围自去，队伍散乱，毫无秩序，哪有什么埋伏？”便令刘健曰：“速领本部兵马，急往击之，但得杀散他军马即可，切忌贪功冒进。”健欣然领命。出城上马，与刘并引二千本家部曲，飞也似的赶去。
行十数里，未出界口，早早望见贼军，那一帮走得慢的，落在队尾。健大喝一声，当先出马，背后刘并引军随上，不敢落后。贼众正自顾前行，猛见得一枝军马杀到，吓得肝胆碎裂，丢盔弃甲，自相践踏，死伤无数。健杀得性起，见人便砍，逢人便剁，刘并纵马赶来阻曰：“此地已出界口，倘贼有接应，万事皆休，不如且归。”健大笑曰：“兄弟多虑也。这帮蟊贼被我这番大创，哪有什么接应？放着白白的功名不挣，却便宜了谁去？”遂不听并言，恃勇追击。忽由道前一声聒噪，一枝军马拦住去路，健视去，却是贼首周望。望因见刘健不肯轻舍，遂请周赐引军先走，自己引了六七百精壮来断后路。健正杀得眼红，只道又有毛子前来送死，也不十分防备，大大咧咧纵马只顾杀去。望见健军落后，独健只身一人骑马赶来，笑顾众人曰：“这厮欺人太甚，今番合死吾手也。”命随从拈弓搭箭，齐射过去。健猛见矢到，措手不迭，万箭攒身，翻身落马，登时毙命。恰巧刘并引军赶至，见健落马，急令众卒去抢夺健尸，望趁势麾军杀来，反将刘军杀得大败。并夺了健尸首，也来不及招架，只得引败军奔回，望自收兵去与周赐会合。
并回城下马，替健身上一根一根拔去箭矢，伏尸大恸，王允亦伤感不已。随命将健盛棺殡殓，厚礼安葬。丧事完备，众刘氏族人又推举刘并为统帅，誓与刘健报仇。并更不推辞，接管诸事，乃告王允曰：“吾等族人，兴师讨逆。不想贼未克尽，统帅牺牲。今豫州已定，贼势衰弱，闻贼首周赐，盘踞宛城一带为虐，危害一方，恳乞恩台准允，往助官军，剿平乱贼。一报国恩，二报兄仇。”允见他众人急思报仇，情知难留，便许刘并引军自去，前往宛城助师。并谢恩而退。
当下出府回营，聚齐人马，尚有一千五百余人，乃宣示一番，即于次日出师。不过十日，将至宛城，忽见正前方尘头大起，马蹄缭乱，并急令住脚，使人探望，报说来军旗号乃是“孙”字。顷而那枝军马已到，并高声问曰：“来的是哪一路兵马？”对阵上一将出马，但见：身长八尺，圆脸方耳，两只大眼炯炯有神，一挂短髯飘飘若仙，虎体狼腰，如龙似凤。披一领猩红战袍，穿一件乌油亮甲，戴一顶赤色巾帻，系一条褐色丝线，座下一匹白云大宛马，手中一口玄铁古锭刀。并在马上望见，不由得暗叫一声好。
当下那人出马朗声曰：“吾乃朱公伟大人帐下佐军司马孙坚是也，奉命在此地驻守，尔等又是哪路兵马？”并回叫曰：“吾姓刘名并，陈留人也，率亲族汝南义勇来此助师讨逆！”坚曰：“既是义军，可与我同归大营，商榷诸事。”并喜曰：“若此甚好。”遂命合军前往孙坚大营。
并至孙坚营中，见坚军行伍整齐，交接有序，好生钦佩。众将进帐入座，孙坚向并曰：“吾军虽屯此地，但心系前线。近闻朱将军围贼于宛城，苦战不下。吾本欲领这一千军马前往助战，奈此地二十里外，有贼首周赐、周望兄弟二人，占着一处山头为祸。朱将军留吾于此，就是恐他引兵犯我军后脚。我欲先克此贼，再往助宛城，兵力却又太过悬殊，因此进退两难，寝食难安。”并听得周赐、周望姓名，登时又悲又愤，曰：“吾族兄刘健，本为统帅，正是为此二贼所害，吾故引兵追赶至此，欲为兄长报仇。吾愿引兵前去牵掣二贼，孙大人可自领兵马往助朱将军。”坚闻言大喜，忙令手下备好酒宴，盛情款待，众将皆略饮数杯，便回帐安歇。
次日天明，孙坚辞了刘并，即传令立刻整装，上宛城路倍行。并送走孙坚，便点齐军马，往周赐那处山头搦战。到得山上，果见一贼寨，并命三军大骂周赐，百般挑衅，忽听得一通鼓响，贼寨营门开处，周望引着五六千喽啰，呐喊杀到，摆开阵势。并遥望见贼军阵法散乱，士卒乌合，不禁大笑曰：“逆贼这般不识战法，吾此战无败理也！”望闻言大怒曰：“某尚未问你，反先吃你一顿笑！叵耐你这厮却是何人？”并亦怒曰：“吾乃陈留刘并，汝杀我胞兄，不欲认罪么！”望大笑曰：“原来是天杀的余孽，不滚回乡里保命，反倒追来此处讨死！”并大怒，纵马挺枪，直取周望，望亦挥刀来战。
正是：草头绿林揭竿起，汉家儿郎奋刀兵。不知二人孰胜孰负，且看下回分解。
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