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这一年里，属于大后套的丰收在秋季如约而来，一眼望不到边的旷野，庄稼和草场连成了片，牧主、地主、庄园主、军垦团、天主教会和百姓家的牛群羊群，散布在其间。黄河的支流乌加河，像一条银色的大蟒蛇，自西而东七拐八绕地流了下去，在沿途形成了一汪汪的水海子。海子上微波荡漾，鱼群如梭，云影倒垂。在这温暖而又开阔的土地上劳作的人们，同样完全融入在大自然之中。一声声破锣嗓子阴阳调，喊破了天上的流云，叫落了软泥一样的雨滴。叫累了，劳动的乏了，被太阳晒得狂热了，黄土一样的男人和女人，如大鸟一般躲进了茂密的草棵子里，放浪形骸，野，合的惊天动地。
这一年里，耿光亮离开了太阳庙的家，如愿地进了陕坝镇最大的商号当学徒；耿光德的媳妇又给耿家生了一个胖小子。耿福地憋了两天，给这个孙子起了个小名叫牛牛，大名随了辈分排序叫耿远泽。这一年里，长工一般的体力劳动，让耿福地慢慢忘却了那场匪难，和匪难中大儿几步距离就可逃脱，却因胆怯造成了一笔不小的损失。同时，他把梦中的遭遇也一样渐渐淡忘掉了，一门心思开始了从田亩和养殖中积累家财。为此，他差不多把多余收入的银钱，全都买了一些生荒地，和十几只长毛绵羊。
年关临近，耿福地又把自己一个人关在一间空屋里，从柜子里取出老家带回来的石算盘，进行他每年都要做的一件秘密之事。一通“叭叭叭”运算之后，他用沾满了泥土，结满了老茧和伤痕的大手，拿起一杆鸡毛笔，蘸了一点黑墨，把最新一年的最后一笔数字，记在了发黄的纸页上。他没有因新得出的这个数字而满足，而是眉头紧皱，呆呆地凝视着，一动不动，最后长长地叹出了一口气。
院子里的狗吠叫起来，听着有人与老婆打听什么，又听着大儿耿光德不安的声音，耿福地从心事的汪洋里醒了出来。他跳下地披了件棉衣服出到户外，只见两个陌生的男人，一个中年，头戴礼帽，身穿灯笼裤子，脚蹬一双黑色的圆口老布鞋，面色清黑冷俊，正和儿子说着耿光亮什么；另一位像个跟班的角色，个头不高，身体不直，瘦瘦的面颊，黑豆一般大小的眼睛左瞄右看。耿福地“哼”了一声，几人的目光集中过来。耿候氏小声说：“他们说是来找光亮的，光德给说了，他们不信，好象有什么重要的事，说非要见你才行。”耿福地说：“你回屋去，准备点茶水。光德，请客人到屋里坐。”戴礼帽的男人嘴一龇笑了，边往屋门口走，边顺手摘了帽子。耿福地客气地先让两人进屋，跟进后又特别客气请两位上炕坐。冷脸男人把帽子往一个柜顶上一放，点了点头说：“不用了，我们这脚上的鞋脱起来太麻烦，还是坐这地下的长凳方便。”说着一屁股坐在条凳上，二郎腿跷了起来。那瘦子只是站在一边，小眼睛又不停地左瞄右瞅，观察着屋内的摆设。耿福地顺手拿出了自己的旱烟锅子，给两人让了让后，斜身往炕沿边上一坐，自顾自装了一锅子旱烟抽了起来。冷脸汉子说：“耿掌柜，我刚才听说光亮出息了，到县城去发展了，真是可喜可贺。”耿福地说：“发展个啥，不过是去跟人家学徒罢了。”跟着口吻一转，淡淡地问：“二位和光亮认识？我怎么没见过你们。”冷脸男人说：“难道耿掌柜不知道我们的关系吗？”耿福地慢慢抬起了头，盯了来人说：“光亮是我儿子，你们有什么事就直说吧。”冷脸男人笑笑说：“你儿是个不错的年轻人，脑子活，人机灵，胆头大，又能识文断字，走对路了，可是个人才。”耿福地淡淡地说：“我的儿是个啥材地，我心里明白着呢。我们也不追求什么大前途，只要能吃口饭，有个事做就满足了。”
双方围绕着耿光亮言来语去，却半天没入主题，耿福地开始不耐烦了，脱了脚上的老布鞋，盘腿坐在炕上，直对了两个不速之客。冷脸男人脸色一沉说：“耿掌柜，鄙人姓冯名贵，太阳庙西大滩人，今天来只是想找你家二儿，有些事情要谈。”耿福地不阴不阳说：“要是能跟我说，你们尽管讲。不能了那也没办法，娃已经到陕坝镇去了两个多月了，什么时候回来连我也不知道。”冯全不以为然地笑笑说：“耿掌柜，你是光亮的家长，我呢是他的师傅。你安排他去县城高就，我引荐他入了一个门户。只是这孩子，这么大的事也没跟我说一声，这么多天没见他来亮个相，我还以为出什么事了，今天特地来看一看。”耿福地脸色顿时凝重不开，语气变得疑惑，“入了个门户？什么门户？我怎么没听光亮说过，他跟你学得什么手艺？”冯全徐徐地说：“我这师傅可是令公子亲自上门，带了血贴，发了重誓，行过三跪九叩的大礼拜认的。至于门道吗，耿掌柜是光亮的父亲，大家交流一下也没什么。”耿候氏提了热水壶进来，耿光德在门口接了过去，有点紧张地给两个人各倒了一碗。冯全接了冒着热气的茶水碗，吸溜了一口后，放在了一边的木柜上，继续说：“耿掌柜来后套也有七、八年了吧？我想你们可能听说过哥老会吧。光亮这孩子拜我为师，不是为学什么手艺，是让我当他入会的师傅。这是会中的规矩，要入会必须得有保荐之人。”耿福地眉头皱出三道虎纹，斜了脸不说话。冯全不温不火继续说：“要说这个组织，那可不是一般的堂会，背，景大的很呢。你知道现在本地当权人物，有许多那可都是会中的人员。咱们百姓家的年轻人入进去，只要有能耐，用不了几年时间，说不定就发迹起来了。就说你们光亮吧，这才入会两年多时间，现在可是太阳庙分会的副堂主。唉！后生可畏啊，照这速度，用不了几年，可能连我这师傅都得仰看他了。”
这个冯全表面给人生硬干炼的印象，说起话来却絮絮叨叨，罗索了半天也没个主旨，反到给人一种来解释什么的样子。耿福地表面不动声色，内心里况味复杂，难道儿子退会的说法，是骗自己的？“冯师傅，我们一家人都是平头百姓，不懂什么组织呀行会呀。要说这事我也听光亮说过，不过他说已经退会了。难道冯师傅不知道？”冯全摇了摇头，似笑非笑说：“耿掌柜说笑话呢，俗话说国有国法，会有会规。我们的会组织，想入的人可以自愿，想退就牵扯的麻烦事多了。要是光亮真跟你们那样说，我想是不愿你们干涉他罢了。”耿福地心里顿时没了底，沉吟片刻后直截了当问：“照冯师傅的说法，我儿光亮现在还是会中的人？”冯全说：“当然了，不然的话我们来干什么呢。”耿福地说：“两位除了告诉我这些事，还有什么事呢？”冯全一听来了兴致，介绍说：“不瞒耿掌柜，我们两个来家里，是因为大堂主有事与光亮要谈，通知他尽快去一趟。现在既然他人已经去了陕坝镇，那大家以后联系起来就方便多了。”耿福地听了恼怒地说：“你们最好不要去找他了，他还是个娃娃，什么事情都由我这个老子给他作主。我明后天要去镇上的，你们有什么话就先告诉我吧。”冯全笑呵呵说：“耿掌柜看来对我们组织有误会。怎么说呢，我们这个组织相对个人就是个树林子，大家平常时分不觉什么，遇到点难啊坎啊，这组织的好处就出来了。这一点你儿比你们看得清楚，小伙子人才难得，我们会到县城去找他的。告辞了。”说完，冯全拿起柜顶的礼帽往头上一按，和瘦子一起大功告成一般出门扬长而去。
两个不速之客的拜访，让耿家原本平静的日子风起涟漪生，就好象一瓮清水里，落进了一只乱窜的老鼠。这只老鼠就是不听话的二儿耿光亮。
耿光德不忍心父母焦虑，“爹，你们不要着急，我明天到镇上走一趟，把光亮找回来问清楚了再说。”耿福地“嗯”了一声，半天才说：“他们以为我真的什么都不知道啊！哼！什么狗屁组织，杀人、放火、绑票，比土匪好不在哪。”过了一会儿，又自言自语说：“这个不争气的东西，咋一点都不学好呢。你们说在我病的时候，他领了几个人把人家娃捆来说不是，那八成就是这个哥老会的人手。”耿候氏说：“光亮不是说退了那个东西了，他哄谁也不能哄自己的娘老子呀！这个小祖宗，可不要给家里闯下什么祸啊。”这般说时，猛地拍了下大腿，后悔地说：“早知道这么回事，就不告诉他们娃进城的事了。让他们找不见也好啊。”耿光德宽慰说：“刚才那两个人来，也只是通知个事，并没有什么麻烦。等光亮回来，咱们好好安顿一下，让他尽快退了那会就是了。我不相信他们还能不让人退出来，要是那样，跟黑社会还有什么两样。”耿福地说：“你以为那是个甚组织，其实就是个黑社会。”
第二天一大早，耿福地骑了家里的大黄马，抄了一条近道，快到晌午的时候进了陕坝镇。镇子上人真多，挑担推车的小贩夹于道旁，叫喊哄嚷乱七八糟，还有一些衣着不整的受伤军人，吊了绷带，支了拐杖遛腿脚。耿福地牵马绕弯来到了耿光亮干活的商号门外，一打听，才听说儿子刚跟了两个人走了。耿福地无奈之下，只能牵马经后门到儿子的宿舍等候。
商号正值营业时段，员工宿舍里没有人，门却虚掩着，屋里的大通炕上，齐齐地卷了七、八床被褥，炕头的泥炉子里还煨着碳火，上面烧着一个大铜壶，咝咝咝的响着。火炕对着的那一堵墙边上，放了一个细长条的桌子，上面乱放着碗壶和喝水的瓷缸子。耿福地认出了自家的一个缸子，倒了杯开水吸溜着，一路上的着急劲慢慢地平和下来。
闲坐中间，耿福地听到院子里有两个上年纪的人，坐在一个条凳上聊天。“听说傅作义将军要来咱们这里，以后的陕坝镇就成了绥远省的所在地，唉！这不知道是个好事，还是坏事？”“好什么，自古兵是祸事首，哪里兵多哪里事多，我听说这都是为了预防日本人往西来做的准备。”“你说这小鬼子咋就这么厉害，听说把咱们大半个中国都占了，还不满足。”“不是人家厉害，是咱们的军队差劲，就知道后撤欺负老百姓，真是丢人呀！”后来，两个老人的话题就回到了身边的事。“你说，咱们这地方离山西不远，那日本人会不会有一天冲进河套来呢？”“那可说不定，要是来了，那还不把老百姓祸害死了。反正啊，咱们得让娃娃们有点思想准备才对。他们年轻，不懂得这些……。”
耿光亮回来了，一脸的喜色，见了老爹先是一惊，跟着嘘寒问暖问吃问喝。耿福地努力用平和的语气问：“娃，你刚才干啥去了，这么给人家上班可不行。”耿光亮轻松地说：“我出去时跟掌柜的打了招呼。爹，你不知道，我现在被提拨成店里的管事了。”耿福地一听，心里添了一丝安慰，但脸上的表情并没有带出来。他从挎袋里掏出家里炒好的肉酱，和一些秋收的瓜子土货，让儿子收起来慢慢吃。耿光亮说：“我妈让带这么多东西干啥，这镇子上啥都有，买卖方便的很，再说掌柜的人挺好，我们伙食也不错，大家都吃大锅饭。”耿福地说：“好，好，人家对你们好，你们一定要尽心尽力给人家做事，跟着人家要学本事，不要混日子。”耿光亮说：“学着呢，这生意做起来可比种地强多了。爹，咱们家有没有闲钱，这么干上两年，我想自己开个小商号。”耿福地忙反对说：“先不要胡思乱想，好高骛远，经商不比种地，那要有背，景有技巧才行，可不是你想得那么简单。”耿光亮无言了片刻才说：“爹，以后咱们村里的皮货物、野药材你不要再到外地去贩运了，直接拉到镇里来，我跟老板说一下，能争取个好价钱。他们也做这方面的生意。”耿福地听了当然高兴，连声说：“那当然好了，那当然好了，省得你爹再去冒险受罪了。”这般说来，让他一下子想起了前年经历的匪祸，心头涌起一股喜忧相杂的酸辛。
父子俩的谈话非常亲情和谐，内容也多是些家常话。耿福地看看时间不早，怕这么闲说下去，影响了儿子当班，便语气一沉，说明了来意和情由。耿光亮静静地听完，在老爹的审视下，觉得继续撒谎已没了余地，也非长久之计，于是平静地汇报了自己入会的前前后后。按他的说法，自己只所以入会，是觉得家庭属于外来人的身份，虽然凭了苦力和节俭努力发家，但总不被当地的有钱人看重，有时还尽受些让人难以接受的窝囊气。他一方面为了保障家人不受人欺，寻一个靠山背，景；另一方面为自己寻一条到社会上创一番事业的背，景和道路。又说哥老会这个组织，在河套的历史久，势力大，原本也是穷人的组织，后来才演变的成份复杂。不过在江湖中的名气还算正派。耿光亮解释中的说法和想法就多了，如数家珍，点出了当地几位有影响的人物，说他们其实都是会中人出身，有的现在还是会中的幕后主事者。又说自己才入会不久，就被提拨为太阳庙堂会的副会长，只是最近来了镇上，与会中的人断了联系，他们才会去家里询问的。他还说以后再不会有人到家里麻烦了，因为自己今天上午刚刚和镇上会堂取得了联系，会上的手续也从太阳庙会堂转了过来。在这边虽然暂时没有什么职位，但自己相信用不了多久，就会深入进去的。
临了，耿光亮带点恳求的口吻说：“爹，我现在都是二十多岁的人了，自己有自己的打算，这事你就不要管我了，行吗？”
耿福地耐着性子听儿子解说，对有些合情合理的地方不无认可，只是他凭了自己多年的人生经验，和耳闻目睹对这个组织的了解，还是坚持认为儿子的说法，只是一厢情愿的美好想象。最让耿福地固执己见的是多年形成的根深蒂固的那份偏执，同时与多年为父者说一不二，儿女俯首贴耳，全家人唯命是从的习惯都有关系。现在儿子这才离开几天时间，就不听自己的话了，这还叫回事吗！他几次想打断耿光亮的话，却被儿子渴望的眼神，和诚恳的口气给阻止了。
耿光亮最后企求的话，让耿福地终于忍不住发火了，“算了，你不要再讲那些歪理了。你个娃娃家懂什么，你以为那个组织真是个好人组织啊！傻你妈，的，那是个吃人不吐骨头的邪门歪道的组织，多少人陷进去了不能自拔，多少人被整得家破人亡，难道你都不知道吗？”耿光亮不服气地辩解说：“爹，你说的那都是会里早年发生的个别例子，大多都是由于经济问题，和一些说不明的内部斗争的原因。现在我们有了新会长，帮里的风气好多了，大家互相关心，有难同当，有福同享，就跟一个大家庭一样。再说人跟人不一样，我就觉得在会里有种得心应手的感觉。”耿福地的火气更大了，梗着脖子劈头盖脑地骂道：“你不要给我讲这些好听的，也什么不要再说了，听你老子的话，退会，早早地退出那个是非坑子。还得心应手呢，再沾染下去，老子怕你会越陷越深，连全家人都要跟着你不能安生。”见儿子不语，耿福地追问退会有哪些难处？儿子还是不语。耿福地站起来满地走动，气呼呼威胁说：“你要是自己觉得为难，老子去给你退去。你说，去哪找？找什么人才行？”
耿光亮似乎铁了心，就是不松口。父子俩再一次陷入了僵局。耿福地拿眼睛瞪了耿光亮，耿光亮把目光斜视着大土炕，屋外不断有人走过，还有年轻人一闪又一瞥的目光。耿光亮对此很敏感，他转而盯了父亲看，一时又实在难以表态，这更惹恼了耿福地，他的暴躁脾气按捺不住了，炸咧咧地说：“你说话呀！去还是不去？”耿光亮依然不语。耿福地浑身发抖，有点气急败坏地挥手想打儿子，忍了又忍，转而指了儿子，脸色黑紫，语气沉缓说：“你今天到底是退不退？你要是退，咱们什么都不说了，一切困难老子给你扛着。”见儿子仍然无动于衷，耿福地继续威胁说：“你要是死心踏地就是不退，那老子我也没话说了，从今后我不是你老子，你也不是我儿子，你也再不要回那个家了，省得有朝一日祸害全家人。”耿光亮被逼到了绝处，脸上肌肉抽搐，眉头紧皱，终于悲切切叫了声：“爹，你为什么非要这么逼我呢。”耿福地强硬地说：“不是老子逼你，是你太不懂事了。你选择吧，要这个家还是要那个会？”耿光亮又不作声了，眼皮耷拉，面红耳赤。耿福地把脚在地上一跺，戴了吊耳棉帽子，从炕头前取了棉皮袄，往胳膊上一担，掉头就往屋外走。他本想用这最后的一招来逼儿子就犯，没想到儿子居然不为所动，更没有半句留人的话。
难道把这么大一桩事撇了，真的不管了？在院子里，耿福地迟疑了片刻，见儿子没有跟出来，伤心又绝望地到栓马桩前解了马缰绳，牵到一处专门上马的石头前，头重脚轻骑了上去。就要离开了儿子打工的商铺，耿福地在拐弯时，眼角的余光瞥见了追到路口的耿光亮。他没有回头，缰绳一抖，驱马小跑着出了城。
路上，耿福地的思维由最初的燥怒，变得迷迷茫茫起来，好象做梦一般地想，自己这个一直被错爱的小儿子，是真的不懂事？还是说有什么难言之隐而不能去脱离那个该死的组织？今天的事情会不会把娃逼上一条绝路，以后真要不回家来，那可如何是好？他开始怀疑自己的态度，为先前那种家长式的做法而后悔，因为娃毕竟成人了，都开始走入社会了。娃有娃的主意，这挺好呀！自己一直就这么教育娃们的，慢慢让他知晓了厉害，再退出来也不迟嘛，何必非逼着他当时就转弯呢？何况娃入那组织，现在又没有啥紧迫的事情，好与赖相信娃自有事非观的……。
天空好象也跟人一样，从一早就阴云密布，此时更是堆棉扯絮一般散开，先是飘落一些打脸的雪霰，很快就飞舞起雪花，把个原本枯黄的原野，飘成了花花点点，虚虚实实，白朦朦的天地。大概是受了天地气象的感染，加上内心的伤感之情，更有雪霰打眼的原因，以及对近些年生计艰难的通感，耿福地的眼角不自知地渗出了两粒黄豆大小的浊泪，顺脸一淌，流出两缕冰凉的感觉。这种儿女情怀上的小小挫折，让一个自认为什么苦都能受，将来一定能发家致富的汉子，在心头涌起一堆比雪路还长的感叹，其中尤以觉出自己有些老了的认识最为悲怆。
天近黄昏，雪下得更大了。耿福地回到家里，耿候氏端上早已做好的黄米饭，眼瞅了男人一脸沉郁的表情，想问又不敢问，一直等收拾了碗筷才小心地说：“你见着光亮了？娃没事吧？”耿福地没有回答，拿出一根长把土烟锅子，在油灯前吧嗒。耿光德和媳妇过来了。耿福地斜眼半眯着瞅了大儿一眼，心里暗自感叹着一个观点，那就是听话的娃娃没出息。转而他又疑问地想，难道不听话的娃娃就能出息了吗？耿福地不想否定大儿的将来，又相信着二儿的将来，因为自己年轻的时候，不也就是这么个样子吗！一种偏爱，在他的心里从来没有这么明显过。这其实是他对自己从二儿处失败而归的一种心理安慰。
“光亮我见着了，这个东西不听话，死牛犟，让我骂了一顿。”耿福地开始讲述了，对着老伴说：“你给我生得好儿子，现在敢跟大人顶牛了，你说东他偏往西，不见黄河心不死，不见棺材不掉泪。他狗的现在不听老人言，将来吃亏在眼前。”耿候氏一听有点着急，忍不住问：“你是跟娃咋了，一回来看你就不对劲。”耿福地说：“我能把他咋了，我冻得腿脚麻木，大老远去关心人家，结果说什么都不听，连顿晌午饭都没留我吃。这样的儿子不要也罢。我给你们说，从今以后就当死得没有他了，你们谁也不要再提他，他也再休想回这个家来。”见男人说话有点气急，言语也不似平时，耿候氏带着哭腔说：“娃到底是咋你了，说这些气话咒娃对这个家有啥好处。”耿福地发火了，直咧咧说：“我不咒他，我咒他干啥。从此以后我不是他爹，他不是我儿。他要是还有脸敢回来，小心我打断他的腿。”耿光德插话说：“妈，你就不要添难了，我爹都气成这样了，肯定是光亮不听话惹的。光亮也真是，现在做事由着性子……。”耿福地挥手打断大儿的话，嘴里哼了一声，跳下地披了件羊皮袄上茅厕去了，留下娘俩面面相觑。看着娘攥了两手，两眼泪光，耿光德说：“妈，你不要着急，我爹不是说了吗，光亮只是不听话，又没什么事，过两天我去走一趟，看一看。”耿候氏说：“你这个老子毛鬼神脾气，早知道这么个结果，还不如让你去说呢。”
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