?七月中旬。段睿向兖州诸郡、平原、冀北发去昭告，宣布接受青州刺史臧洪的请求出兵青州镇压黄巾军。
随即护国军的先锋鹰旗出现在清河国。
在这之前，曹操已经被兖州的诸郡守及世族推举为兖州牧，重整兖州诸军迎击侵入兖州的黄巾军。
曹操自领兖州牧，而非兖州刺史，其意中便含着总括兖州全州军政大权的意味。州牧一职自中平五年（公元188年）重置以来，只在边境设置，而如今中原之州自举州牧，朝廷衰微、地方权力膨胀可见一斑。
曹操先率一两千余人的先锋军稍探敌阵，为黄巾军发觉包围，曹操溃围而出，众亡者五百余人，负伤者不计其数。
而后曹操遣宗族族弟夏侯渊率精兵千人屡袭黄巾军之辎重粮屯，而正面多回退避战，一连十余日，黄巾军深入兖州境内，却始终未得以优势兵力与曹操决战，反而后方的辎重队多遭袭击，被焚毁辎重车辆近千，补给日渐艰难。
曹操趁机以利诱之，招降得男女近二十万，其中择精壮为军得兵三万，号“青州军”，迁剩余之人留兖州济阴郡、东郡为屯田户（注1）。
青州黄巾西进兖州的一部彻底覆灭，而这同时，邺城的段睿开始向青州发兵。
“……愿同曹兖州并力共讨青州黄巾之贼，平已久之纷乱……”
曹操看罢段睿发来的信函，心中暗自惊讶，青州黄巾军号百万之众，声势滔天，而段睿居然敢对其用兵，果真其对天下野心如此，也应该向并州进军，六月初刚取得对黑山军的大胜，却不乘胜进击、一鼓而下，反倒来趟青州这摊浑水，真是匪夷所思。莫非，他有更大的用心？曹操兀自愿意这么想，但是却想不出究竟。
眼下兖州外患已除，可内部……
如得段睿在邺城为佐助，则兖州可牢牢掌握在自己的手中。
程昱亦是如此认为。
“听说平原相刘备也起兵了？”曹操漫不经心地看着摊在面前案上的地图，“我看，从济北经泰山中——这泰山南麓、沿着汶水的官道东进，直逼临淄，可绕过黄巾于济南国一线的防御，从而出奇制胜！”
“主公打算出兵了？”程昱微微颔首，又说道，“可是，这主力的进攻，还是让给护国军罢。”
曹操笑道：“我兖州方经黄巾之祸，州内空虚……”
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七月末，段睿的护国军中军五营抵达济北国——如今的五营每营扩充为左右两营，编制为原先的两倍，总人数达到三万八千人；而刘备自平原带来的兵力有六千人；兖州方面，州牧曹操亲率五千人马，陈留太守张邈率兵五千，济北相鲍信率兵三千。集结的总兵力有五万四千人。
这一日在济北肥城召开军事会议，由段睿主持。
三个未来的英杰在这里第一次会面。
一间不大的房间，段睿、曹操、刘备在这里先商议联合一事。
段睿和曹操原本在京城彼此认识，倒是刘备与二人都不相识。
段睿打量他时，只见他身高七尺五寸，大耳，长臂，面目和善，观之可亲。
而刘备看段睿时，他年纪最轻，身材瘦小，面庞瘦削，可是一双黑眸深邃非常，想当初段麟公声名远播，其子更有青出于蓝之势，此人不可小觑。
互相寒暄毕了，三人开始谈论接下来的战局。
“青州黄巾军正在向泰山郡进军，听说先锋已经抵达博县（在泰山郡内，汶水之泮，龟山脚下）。”曹操指着三人围着的地图说道。
段睿笑了笑，摇摇头：“我昨天下午得到消息，黄巾军大约有五万精锐已经进驻博县，远不止先锋那么简单——”他看了看曹、刘二人投过来一丝惊异的目光，神色淡定地接着说道，“而且，泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨等众已经与青州黄巾军联合，并率兵约两万人抵达博县附近。”
“敌人人数比我们多不少呢……”刘备感叹道。
“如今，黄巾军在临淄、济南、泰山一线总共已经集中了十五万人，抵达前线的这些人马均是青州黄巾军的精锐。”段睿说道。
曹操沉声说：“将军有何良策否？”
“就在这泰山之麓和敌人决战吧。”段睿伸出右手，食指按在博县敌军汇集之处。他年轻的眉角扬起，颇有几分自负的神色。
“愿闻其详。”曹操瞥看刘备时，却发现他的神色甚是恭敬。
“我军人数上不占优势，但是黄巾军汇聚于此，人虽多却心不齐，趁其间隙攻之必破。”段睿说。
“嗯，”曹操点头表示赞同，“操以为可以诱敌出战，于原野之上作战于我军更有利。”
刘备挺直腰，神色毅然：“此战备请为先锋！”
“玄德兵马不多，还是——”曹操正准备打断，刘备却坚持说道：
“备兵虽不多，但多赖二弟关羽、张飞勇冠三军，堪可担任先锋之任！”
“既然玄德公坚持，那就如此办，我更派长水营黄忠校尉携精兵三千助你。”
……
“此次进军，以玄德公之六千兵马为先锋，辅以黄忠之长水营左营三千骑；以曹兖州总领兖州一万三千人为第二队；射声校尉洛羽之一万人、越骑校尉华雄之六千骑为第三队；吾亲率长水右营、骁骑营、虎贲营等一万九千人为第四队。诸军沿汶水北岸的官道东进，过博县之南，目的地为齐国临淄。”
作战命令如是下达。
无视博县的黄巾七八万大军而直指临淄，这个作战计划传到博县黄巾军的本营，一时掀起轩然大波。
“正好借这个机会一举消灭敌军！”这是黄巾军阵营里最多的声音。而几乎没有反对的声音。
“此间地利均为我军占据，此等良机，不可错过！”
黄巾军各位首领一致决定出兵。
子时凌晨，黄巾军各营整队，离开营地，向山麓的原野开进。这里，即将成为一场大会战的修罗场。
注1：因为黄巾乱起导致大量世族破灭，相当多的农民失去土地成为流民，曹操开始吸收这些农民屯田，将其户籍编为屯田户，耕地所得粮食十分之五上交为公粮。
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