?南王府，秦天霸坐在客厅里，看着那位清瘦少年身穿月白色衣服，随樊兴从门外走进来，步履沉稳，白皙的脸上有一种云淡风清的表情，安详而淡定，仿佛外界的一切都与他无关。
秦天霸阴鸷的眼里慢慢浮起笑意，这少年，当真与众不同呢。看来樊兴的眼光不错，他实在可以成为很好的帮手。马萧这小子，最是心肠软，怕是见不得这孩子受委屈，所以百般呵护他。不过向时财那种沉静内敛的气质，倒是与马萧一般无二。
“将军，向公子来了。”樊兴躬身禀道。
秦天霸略带研判的目光落向时财脸上。向时财淡淡一笑，微微躬身：“时财参见南王千岁。”
秦天霸仿佛觉得有趣，挑起唇道：“若我所知不错，时财现在是我三弟的书僮，将军府的下人到我南王府来，竟是这样不守规矩么？”
向时财依然微笑：“若是平时到南王府来，时财自会以奴才的身份见礼。只是今日王爷要找同盟，若是时财站在奴才的位置，岂非辱没了王爷？”
秦天霸被一句话噎住，呆了呆，哈哈大笑：“好，好，果然不愧是我三弟赏识之人，不愧时财这个名字！来，来，请坐。”
招手请向时财坐下，竟然亲自起身倒茶。向时财也不谦让，只是坦然地坐在那儿，温润的笑容映着厅外射入的阳光，让一旁的樊兴看晕了眼。
秦天霸端起一杯茶，目注向时财，笑意从眉梢展开：“向公子，樊兴已将秦某的心意和盘托出，公子当知秦某对公子毫无隐瞒，是诚心想与公子结盟。”
向时财点头：“承蒙王爷不弃，愿与时财这样身份卑微之人结盟，时财感激不尽。只是不知王爷看好时财什么？时财眼下只是将军府的下人，无权无势，更无钱财，若要与王爷共襄大举，恐怕时财不是合适的人选。”
“公子千万不要这么说。”秦天霸端正了脸色道，“秦某看重的是英雄，不是权势地位。时财公子小小年纪便有泰山崩于前而色不变的气势，秦某看得出公子胸藏丘壑，他日必是运筹帷幄、决胜千里之人。公子有复国之志，而秦某有逐鹿之心，公子在朝中无人，必须建立起自己的人脉。你我结盟，当是最佳搭档。”
“哦？南王千岁如今已是逃犯的身份，在朝中可还有援手么？”向时财平静地看着秦天霸，脸上波澜不惊。
秦天霸笑道：“你可知百足之虫，死而不僵？当日我在朝中与臣相蒋骑狼、刑部尚书宋干瘪、御史大夫王常卿等人交好，虽然此次皇上借蒋骑狼叛国案将我们这些人一网打尽，可毕竟枝枝蔓蔓早已深埋。你放心好了，我的耳目遍布全国，连皇上身边都有我的人。再加上我的财力……虽不敢说富可敌国，但招兵买马毫无问题。”
向时财听得微微颔首，眼里有两簇火苗在跳动。秦天霸见他动心，又接着道：“时财公子只管安心呆在将军府，当务之急是取得皇上与马萧的信任，学到马萧的绝世武功与文韬武略，然后逐步掌握百灵军的兵权，探得百灵军的军事机密。他日你我里应外合，夺下百灵国江山，到时我自会将飞水国交还给你。”
向时财气定神闲，淡淡地笑道：“王爷此言正合我意。时财相信皇上与马将军很快会完全信任我，那么以后我在将军府，甚至在朝中都会如鱼得水。只是时财还有一个小小疑问。”
“请讲。”
“据时财看，马将军对南王千岁兄弟情深，为何王爷还要如此恨他呢？”
秦天霸变色，微眯的眼睛里目光数转，最终发出冷笑：“道不同不相为谋。他心中只有皇上、只有黎民百姓，根本没有我这个二哥。”
“只怕王爷是嫉妒马将军功高盖世、受尽皇上恩宠吧？”
秦天霸顿时沉下脸来：“向时财，你大胆！”
向时财微笑：“王爷何必生气？王爷不仁，时财也并非善类。你我只要目标相同，便能肝胆相照。王爷在时财面前又何须遮掩？”
秦天霸呆了半晌，仰天大笑：“好！好！后生可畏！时财公子确实与众不同。哈哈，马萧啊马萧，你怎么也想不到，你在身边养了一只狼崽子吧？”
向时财脸色倏变，暗暗咬牙，却终是忍了没有发作。
秦天霸笑毕，似乎想起什么，道：“我只担心一件事。”
“什么？”
“怕你被马萧迷惑，最终下不了手。”
向时财的心猛地一跳，下不了手？自己会心怀不忍么？马萧……马萧对自己的关怀、教训、责罚、怜惜……一点点又泛上心头……
秦天霸注意到他脸上的变化，眼里露出阴沉的笑意，轻轻叹口气：“看来时财的心仍然不够狠。我三弟这个人，表面看来是仁义君子，实际上却是不动声色的心狠手辣。否则他岂能一举灭了贾角山国？一将功成万骨枯，他哪只手上不是染满鲜血？嘴上说得好听，是为了百丈国江山，其实还不是为了他立下彪柄功勋？你可知贾角山国有位神箭将军名叫宁珑星？”
“我听说过。是贾角山国国君蒋石山的表弟。”
“我三弟与他交手时，曾被宁珑星一箭射中，离心脏只有半寸，几乎丧命。后来贾角山国被灭，我三弟记着那一箭之仇，尽管蒋石山已经投降，他仍然炸死了宁府两百余人，包括那位神箭将军宁珑星！”
向时财骇然失色，只觉得一颗心骤然降到冰点，唇上失去血色，手指在袖子中微微颤抖。马萧，他竟是如此残忍之人！难道平时做出来的都是假的？一下子心乱如麻，不知道如何去作出判断。
秦天霸观察着他的表情，唇边露出得意的微笑，缓缓道：“所以，在马萧身边，你还需要提高警惕，不能放松。总之，尽一切力量讨他的欢心，让他觉得你可信便行了。我今日要赶赴黔州，会随时与你保持联系。你也回去吧，免得将军府中他人生疑。”
向时财恍惚地点点头，起身施了一礼：“如此时财告退了。”
看着他的背影渐渐消失。樊兴皱眉：“主人，这向时财看来还是心有不忍。属下只怕……”
“无妨。”秦天霸摆手，一副胜券在握的样子，“我自有计策让他狠下心来。”
公主回到宫中便带着一身酒气沉沉睡去，直到脸上火辣辣的疼痛将她从梦中惊醒，才看到莲花王满身怒气地站在面前。
公主彻底清醒过来，可是浑身酸软得一点力气都没有，象个破棉袋一般被莲花王拎着。
“父皇……你打死儿臣吧，儿臣活着……了无生趣……”公主闭上眼睛，眼角有泪一滴滴落下来，却连求饶的话都不愿意讲。
莲花王见她颓废的样子更是怒不可遏，狂吼一声：“来人！”
门口有侍卫进来。
“给朕拿鞭子来，狠狠地抽，看看能不能将她抽醒！”
“皇上！”皇后马莲英疯了一般冲进来，扑到莲花王脚下，死死抓住莲花王龙袍的下摆，“皇上开恩，饶了灵儿吧！她从来是个规矩守礼的孩子，今日这样，必定是心中有解不开的结。请皇上给她机会解释。”
莲花王回头：“好，朕给你机会，你说！”
公主摇头，凄凉的笑容凝结在腥红的唇边：“儿臣无话可说．．．．．．”
“好！既然如此，那就给朕狠狠地打！”
“皇上！”马莲英泪如雨下，泣不成声，“她是我们的孩子，皇上怎能如此狠心？”
“狠心？”莲花王气结，“是，朕是狠心，朕想让她成才，不想看她如此堕落！你给朕滚回宫去，不许出来！”
马莲英浑身颤抖，眼见侍卫将公主拖到偏殿，很快鞭笞之声响了起来。公主却一声不吭，就好象没了生气一般。马莲英跌跌撞撞地冲出去，唤来一名太监：“快去找马将军，就说公主要被皇上打死了，快去！”
马将军是施展“轻烟如梦”的绝顶轻功飞进皇宫的，所有太监、侍卫都看着马萧象闪电般出现在面前，几乎怀疑自己的眼睛看错了。这是他们优雅淡定、潇洒出尘的马将军么？平素只见他袍袖翩翩，如踏着云雾而来，今日却简直象一枝箭射了进来。
“住手！”一声断喝将行刑的侍卫吓得呆若木鸡，马萧冲过去，扶起已经血迹斑斑的公主，看着这少女苍白如纸却又肿胀不堪的脸，以及额头上涔涔而下的冷汗、咬破的嘴唇，心痛得无以复加。
“发生了什么？你父皇为什么要这样惩罚你？”马萧的声音有些颤抖，平素面对千军万马都视若无睹，可是见自己心爱的外侄女如此痛苦的模样，马萧只觉得一颗心如被油烹。
“舅舅。”公主破碎的唇角喃喃吐出几个字，“我没事……”
马萧不顾她浑身是血，扶起她走进寝宫，却见莲花王正呆坐在椅子上，脸色铁青，阴沉冷肃的气息弥漫了整座宫殿。
皇后马莲英已被*着回到自己的碧莲宫去了，只留下一名宫女在外面悄悄躲着察看里面的情形。见马萧将公主扶出来，那名宫女面露喜色，转身飞快地跑了。
“陛下。”马萧低低唤了一声。
莲花王抬起头来，眼睛通红，脸色灰暗，才一会儿时间，他看起来好象老了许多，眼角的皱纹也深了。
“陛下。”马萧再唤一声，心已深深沉了下去。
“你……你打算护着这不听话的东东？”莲花王开口，声音却嘶哑艰涩，眼睛里又有了迫人的锋芒。
马萧跪下去：“求陛下让臣弟代灵儿受刑。她这样子……怕是再也受不住了。”
莲花王看了他半晌，嘴唇抽搐了两下，眼里的颜色越来越暗沉，缓缓地、一字字疲惫地道：“你以为……你可以代她做一切么？你能保护她一辈子？不，你不能，朕更不能。朕老了，需要她来接掌江山。朕*劳了半辈子，创下这盛世辉煌。而你，披荆斩棘、平定天下，为百丈国打下这大好河山。难道你愿意它毁在这不争气的手里么？你看看她这样子，借酒浇愁、颓废不堪，她哪象是朕的女儿！朕如何能放心这百丈国江山？”
马萧怀中的公主身躯一震，挣开马萧的手，爬到莲花王面前，哽声道：“儿臣无能，令父皇失望了。灵儿什么都不想要。”
“灵儿！”马萧脱口惊呼，“你疯了？”
莲花王气得几乎一口血喷出来，死死忍着，瞪着公主，嘴唇都发白了：“嗯！你不想要，那你想干什么？”
越说越气，举掌又要挥过来。马萧连忙伸手挡住：“陛下息怒。让臣弟问她几句。”
莲花王颓然挥挥手。
马萧将公主扶起来，在床上铺了层毯子，扶她躺上去。一边命宫女去传太医过来，一边和声问道：“灵儿，你是不是有了心仪之人，不愿嫁神仙堡国公子，所以才会借酒浇愁？”
公主无力地摇摇头，目光茫然地看着屋顶。
“灵儿，有心事为什么不肯说出来？你父皇不是不通情理之人，只要你讲给他听，他会为你拿主意的。”马萧痛心地看着这位俊丽少女。不过短短一天，她看起来如此憔悴，她到底在想什么？
“将军，不要再跟她浪费唇舌了。这孩子就算有了心仪之人，也没理由这样糟蹋自己！哼，真是天大的笑话！朕这个父亲当得真是失败啊……朕自负雄才伟略、傲视天下，想不到竟有这样一位懦夫的孩子！”
公主仿佛没有听到莲花王自嘲的话，失魂落魄地看着马萧，喃喃道：“舅舅一向心疼灵儿，若是灵儿做了什么世俗不容的事情，舅舅会怪灵儿么？舅舅会再也不要灵儿了么？”
马萧抓住她一只手，含笑道：“傻孩子，舅舅怎会不要你？灵儿是那么优秀的孩子，舅舅永远相信你。”
公主带血的唇边露出一丝苦涩的笑容，轻轻道：“谢谢舅舅，可是灵儿……怕要让你失望了……”一语未了，头往里一偏，人已昏了过去。
“灵儿！灵儿！”马萧大惊，手指搭上她的脉门，心猛地一沉。怎么不过一日时间，公主的身体垮到这个程度！脉搏紊乱，气血翻涌，脸色也差到极点。
回头看了莲花王一眼，无声叹息：“陛下，灵儿一向懂事，她不会无缘无故自暴自弃的。求你耐心点，听听她心里的话，好么？”
莲花王惩罚公主时怒气冲天，可此刻见公主昏迷过去，到底心中不忍，懊恼地看马萧一眼：“你以为朕是铁石心肠？可这孩子就是不肯说，将朕生生*疯了！”
回头唤道：“来人！传太医！”
门外一阵杂沓的脚步声，很快游太医奔了进来。为公主把脉，游太医不禁皱起眉头：“公主一向身体很好，为何突然病来如山倒？好象受了极大的刺激，气血淤滞，再加上受了鞭打……皇上，此刻公主脉息很弱，看来病得不轻啊。”
“那请太医赶紧给公主开方子配药吧。”马萧忙道。
游太医唯唯应了，忙去张罗开方煎药。马萧不放心莲花王，陪着莲花王坐了很久，直到天黑了才返回将军府。
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