?将军府，如水的月光中浮动着袅袅的花香，芟藤亭中，白衣如雪的马真久久地倚着栏杆。
小楼吹彻玉笙寒。
“时财，是不是真儿又跟你提起他的母亲？”马萧遥听着笙音，眼里有洞明一切的了解。
“是。”
“这孩子……”马萧黯然，“时财，为师有个不情之情。”
“师父但请吩咐。”
“真儿从小孤独，以后，请你多陪陪他，好么？”
“是，师父。”
南王府，黑衣人扯下面巾，向南王妃崔蓉蓉躬身禀道：“王妃，宫里传出消息，北王不知何故触怒了莲花王，几乎被莲花王斩首。后来因为皇后与公主求情，改为杖责五十。属下方才夜探王府，见马真郡王与向时财关系亲密。看来向时才在北王府的地位越来越稳定了。我们应该早点拉拢他。”
“可你不是说这小子城府极深，有些难对付么？”
“属下只怕……属下身份卑微，由属下出面，不能引起向时财的重视。现在北王受伤，王妃正好借探望之机，去接近向时财。属下想，由王妃出面，必定事半功倍。”
“好。明日备好礼物，随我去北王府。”
“属下遵命。另外，王爷那边……一切依计而行，相信王妃很快便可以见到王爷了。”
“太好了，樊兴。有朝一日王爷翻身，你便是最大的功臣。”
“属下份内之事，不敢居功。”
“对了，你继续跟葛公公联系，让他将有关马萧的事，事无巨细都传递消息给我们。现在看来莲花王与马萧之间的嫌隙越来越深了。向时财还真不同凡响，自他出现，马萧就没过过一天安生的日子……”
酉州桃花源，极地苦寒，朔风狂吼，阴雨绵绵。尽管已是三月，天气却并不见一点好转。阴云压境，寒意砭人肌骨。路上偶有行人，身上穿着厚厚的棉袍，缩颈弯腰，满脸忧苦之色。
桃花洞，关着的都是流放的朝廷钦犯，被发配到这里的人，即使能够熬出头回去，也已在经年的折磨中落下一身伤病，命不久矣。
近午时，一骑白马由北向南疾驰而来，马上之人身穿黑色大氅，宽大的长袍被风吹得猎猎作响。身后背着一个布囊，手中握着长剑。
他的眼里闪烁着鹰隼般锐利的光芒，握剑的手指很长、手很稳。他，正是奉马萧之命给南王送礼的副将任大鹏。
连续不停地策马狂奔，只为早日完成马萧交代的任务，因为他知道自己真正的任务是监视马萧。若是莲花王知道自己这几日被差遣到桃花洞，而自己却不曾进宫汇报，不知道等待他的会是什么刑罚。所以他心急如焚，片刻不敢耽搁。幸好*坐骑是马萧最心爱的赤免骏马，耐心超强，这样不停的驱遣也没有令它倒下。
此刻任大鹏已饥肠辘辘，见路边一家酒店酒旗飞扬，看来颇为简陋。只是在这极南荒凉之地，能够找到这样的酒店已是不错了。
任大鹏飞身下马，将白马交给伙计：“我这马累坏了，好好照顾他，不会少你的银子。”
“客官放心便是，小的一定把它照料得妥妥贴贴的。”
“小二，请问一下，这里距桃花洞还有多远？”任大鹏问道。
“客官用过饭继续往前走，一路直行，到清风亭右拐，再一路直行，日落前便可到了。”
“好。”
任大鹏正准备进店，却忽然听到一阵急风骤雨般的马蹄声从北而来，中间夹杂着马车的声音。任大鹏回头，见四匹健马护着一辆马车飞驰而来，马上之人一色黑衣劲装，外面罩着长长的斗篷，头戴斗笠，将面目挡住。
近酒店，马与车一起止步。
前面一人回头：“老大，是否停下用餐？”
被叫作老大的人目光从斗笠下射出来，看了酒店两眼，沉声道：“不要节外生枝，一会儿吃点干粮充饥。我们继续赶路！”
“是。”
问话的恭声应了，再次举鞭，马蹄声重新响起。
任大鹏看着这伙人与他擦肩而过，不知为什么，心里有隐隐的不安。他的目光忍不住掉头，再次追上了飞驰而去的人马。
就在这时，马车的车帘突然掀起，一张脸探出来，悄悄往后看了一眼。
任大鹏蓦然僵住，这张脸……这张脸他太熟悉了，在皇宫中，在百灵宫里，他不止见过他一次。这个人，竟是被贬为民、发配到酉州的南王秦天霸！
他几乎下意识地从伙计手里夺过马缰，道一声“抱歉”，飞身上马，向那一伙人追去！
“老大，后面有人追来！”前面奔驰的黑衣人发现了追兵。
“不必理他！”
赤免骏马是千里驹，奔跑起来风驰电掣，很快便追上了前面的人。任大鹏拔剑怒吼：“站住！”
“什么人？”斗笠下半张脸露出冷酷的线条，下巴坚硬，如同刀削。
任大鹏不答反问：“车中可是南王秦天霸？”
斗笠下的脸明显一僵，嘴唇动了一下，冰冷的声音象利器刮过：“你是什么人？”
“南王。”任大鹏在马上抱拳道，“属下奉北王之命，为你送去生日礼物。只是没想到南王竟已不在桃花洞。敢问南王，此去何往？”
前面的几匹马焦躁起来，被主人勒得仰天嘶鸣。黑衣人斗笠下的目光一道道锁在任大鹏脸上，冰冷而锐利的目光。任大鹏心头暗暗一凛，这些人，身上有好强的杀气，难道他们竟是杀手？
被称为老大的人微微俯身，探向车窗：“王爷？”
车中有悉悉索索的声音，一张看起来养尊处优的脸从车内探出来，目光落在任大鹏身上，眼睛微微眯起来：“是三弟派你来的？”
“是。”
“他倒挺有孝心，让你送什么给我？”秦天霸似乎觉得有趣，微微笑了一笑。同样是英俊的面容，眉眼间却给人一丝阴阴的、老谋深算的感觉。
“将军命属下为南王送来一袋珠宝、一封信。”
“哦？拿来我看。”
任大鹏趋前，双手将布囊呈上。秦天霸接过，看了一眼里面的珠宝，再打开书信读起来，渐渐面露笑容，却是笑得嘲讽：“是莲花王的信？呵呵，马萧这小子越来越聪明了，竟然冒充起莲花王的笔迹。他当我看不出？”
任大鹏神情大变，他根本不知道那里面竟是一封假冒的书信。
秦天霸冷冷地看了任大鹏一眼：“你回去告诉马萧，就说我已经死了。”
“南王！”任大鹏大惊。
“这世上已经没有南王！”秦天霸脸色一变，微眯的眼睛里射出刀锋般的寒光，“回去谢谢你的主人，就说他的二哥早已不在，从此世上再无秦天霸！”
“南王！”任大鹏急声道，“你不能逃走！莲花王与将军都希望你安心服役，若是你表现好，莲花王会法外开恩，提前赦免你的！”
“住嘴！”秦天霸厉声喝住他，咬着牙，脸上阵青阵白，“别在我面前假惺惺的！你主人若是真心为我，就该求皇上饶过我。可他根本没有！他自己功高盖世，名扬天下，享尽荣华富贵，却忍心看我落魄。哼，兄弟？真是好兄弟！从此我秦天霸再也没有兄弟。”
秦天霸向两旁黑衣人一使眼色，五人一齐上来，将任大鹏团团围住，五支剑一齐举起，漫天剑气顿时笼罩下来。
“南王，你会后悔的。莲花王没有判你死罪，已经是念在兄弟之情了。你如果这样做，便会成为朝廷叛逆，一生都被追杀，再也没有出头之日了。”任大鹏一边应战，一边试图说服秦天霸。
秦天霸刷地一声甩下车帘：“杀！”
风，更紧了，兵器碰撞的声音中夹杂着刺骨的寒意。惨叫，血花飞溅，杀人的剑法，无比凌厉。
黑衣杀手已经有两人受伤，而任大鹏身上也已添了五道伤口。热血从体内流出，马上便凝结起来。风中添了血腥味，令车内的秦天霸恶心欲呕。
他忽然撩起车帘，正看到任大鹏从马上直直地跌落下去。
“不要杀他！”他摆手，眼里有一丝阴影掠过，那张白皙的脸显得有些狰狞。
“王爷？”杀手不明。
“你们……”秦天霸沉吟，“有没有一种办法，可以让他忘掉过去，为我所用？”
“可以。”
“好。”秦天霸轻轻笑起来，喃喃道，“莲花王，我要用你自己的人，来帮我对付你。”一挥手，“把他带到黔州去。等我调教好他，再让他回北王府。”
“秦天霸，你别作梦，我绝不会出卖莲花王！”任大鹏挣扎着撑起上身，举剑就向自己脖子里吻去！
“当”的一声，任大鹏的剑被击落，一名杀手飞身下马，一掌击在他后颈，将他击昏过去。
“王爷，你不回酉州？”
“不，我去黔州。”秦天霸暗暗露出得意的笑容，大哥啊大哥，莲花王啊莲花王，亏是你精明过人，你怎会算到，我早已在入狱前将大部分财产转移到黔州？不过，若没有樊兴这小子认识那么多江湖中人，怕是我的计划也难实现呢。
将军府。
樊兴陪着崔蓉蓉进来，单膝跪地：“属下拜见北王爷。”
马萧摆手命他起来，向崔蓉蓉微微躬身：“二嫂，恕小弟有伤在身，不便行礼。”
崔蓉蓉连忙笑道：“三弟，你我叔嫂之间，还需这样客气么？”
两人落座，崔蓉蓉看着马萧依然苍白的脸，深深蹙眉：“三弟，皇上将你打成这样，究竟所为何事？”
马萧黯然低头：“是小弟冒犯了大哥，二嫂不要问了……此事已过去，大哥罚过，气也便消了。”
崔蓉蓉“哦”了一声，叹息道：“三弟，大哥到底是皇上，君为贵，臣为轻，我们做臣民的，怎敢冒犯天颜？三弟，二嫂知道你的脾气，表面上温和，骨子里是极倔强的。只是，你二哥已经这样了，你更要小心才是……”说到这儿眼圈一红，潸然欲泣。
马萧见此情景，心痛不已，连忙道：“是小弟错了，小弟以后再不敢了，二嫂别难过。二哥的事……小弟会再找机会求大哥开恩的。”
崔蓉蓉忍泪微笑：“我知道三弟对我们最好了。今天我是来看看你，给你送点补品来，你好好调养身子，我便不打扰了。”
马萧站起来：“多谢二嫂。小弟送二嫂出去。”
崔蓉蓉含笑嗔道：“好了，你伤得这样，还能走动不成。算了，让你这位书僮送我们吧。”
马萧点头：“时财，你代我送王妃出去。”
“是。”
向时财跟在崔蓉蓉与樊兴的身后，送他俩出去。
崔蓉蓉见周围无人，微微侧身回眸，唇边露出一丝莫名的笑意：“时财，我与你一见如故，今日来看二弟，顺便带了个礼物给你。”
樊兴停步，双手递上一幅字画。
“王妃，时财无功不受禄。”
“你打开看看吧，不是什么名贵之物。”
向时财展开字画，只见上面题了一阙词：四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈。
一旦归为臣虏，沉腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌。垂泪对宫娥。
向时财的手猛地一颤，字画几乎脱手掉下，急速咬住牙，暗暗平定心神，露出一缕笑容：“王妃……此是何意？”
“时财公子冰雪聪明，怎会不明白我的意思？只是时财公子不敢相信我，是么？”
“王妃，有什么事是时财可以效劳的么？”向时财的声音低下去，眼睛却抬起来，直直地对上崔蓉蓉的双眸。
“我们的目标一致，都要对付莲花王，我拔掉眼中钉，你除去绊脚石。”
“王妃……”向时财神情一凛，“莲花王对时财有再造之恩……”
崔蓉蓉轻轻一笑：“哦？既然如此，你现在便去向莲花王汇报吧，就说我要对付他。”
“我……”向时财垂下眼帘，睫毛颤动了两下，“我只是将军府的下人，我能做什么呢？”
“时财公子绝非池中之物，我看好你。”崔蓉蓉目光灼灼，“你若首肯，我们以后可以结盟，共谋大事。到最后，你复你的国，我们……完成我们的心愿。”
向时财不语，继续往前走，出芟藤阁，上甬道，将近门口，他止步，眉解开，目光清亮：“好，我答应你。”
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