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吴小妹跑到刘家却不见人，便到村里去找，走到井亭旁见到许多人在读一个官文告示，吴小妹从人缝里挤到人群前面，她曾读过一些书，大致看懂了告示的意思，原来是征兵的告示。又转了一圈之后，吴小妹惴惴的往家里走，路过刘家时看到刘四的父亲已经回来了，便上前去说话，方得知刘四哥一早就已经跟随亭长去军营报道了，不知道哪年哪月才能回来了，说完刘大叔长叹一声，吴小妹也一阵愁闷。
吴小妹回到家时吴老汉已经做好了饭，吃饭时她就把征兵的事说了一遍，吴老汉向西方望了一眼，低头一声叹息。吴小妹突然大声问道：“爹爹，你说我哥哥什么时候才能回来了？”
原来吴老汉唯一的儿子吴再兴已经从军十年，生死未卜。老汉略一沉思，缓缓说道：“听天由命吧！”
吴小妹左手端着碗，右手拿着筷子撑住腮帮，嘴里抿着饭粒，往事浮上眼前，十年前哥哥离家时的那一幕，当时尚在人世的母亲悲痛欲绝的样子，父亲背上那个小姑娘拽着哥哥的衣角不肯放手，哥哥走远了，她还在哭着喊着……想着想着吴小妹的眼角就渗出了泪水。
这一晚吴小妹翻来覆去无法入眠，回想着哥哥当年的音容笑貌，回想着村子里一个个从军离开的少年。她的心思飞到了远方的东明岛，那里是哥哥驻守的地方。半睡半醒之际，吴小妹觉得自己仿佛来到了东明岛官军大营前，哥哥身披铠甲，挎着宝剑，骑着高头大马正在检阅千军万马……
中原大地上最大的河流是发源自岱舆山上的通天河，一路东流，与源自西凉郡重山之上的大清河在京城交汇，合到一处向东流入大海。通天河入海口处冲积出一座大岛就是东明岛，方圆几百里，岛上居民数十万。龙伯族人占领中原之后东明岛仍旧被官军所把持，之后姜丞相又在岛上加派了十万精兵。因为东明岛离中原最近，又可沿通天河西进直达京城，所以姜丞相认定这里将是收复中原最理想的发兵之地。
靖海郡西侧中部的长兴县距离东明岛最近，从那里向西北方向乘船顺风只需三天三夜便能到达东明岛，所以长兴县成了运往东明岛军粮补给的中转站。这一天照例又有二十条拉满军粮的大帆船驶出了长兴县的码头，三天之后船队到达了东明岛军港，随船押运的官兵上岸开始交收，船工们与岸上的力工一起开始搬运军粮。半晌军粮搬运完毕，各船开始清点人数，突然一只船的船主大喊少了一个船工，岸上一阵骚动，各船上的人开始就近查看是否有人落水，官兵也开始盘问。这时只见岸上力工人群里有一个小个子灰衣船工飞快的向内陆跑去。船上的人向他喊道：“你往哪里跑？我们要开船了！”小个子并没回头，边跑边喊：“我不回去了，你们走吧。”声音清脆如铜铃一般。随船的官兵想去追他，但那个小个子身姿非常轻盈，转眼就不见了踪影，官兵想想无事，也就作罢了。
这个小个子船工正是吴小妹，那晚她下定决心要去找哥哥，便深夜起身找了一件哥哥少时穿过的旧衣服，带上几件随身物品，用炉碳在墙上写道“爹爹，我去找哥哥了”，便离开了家，连夜赶到了县城，混进了随官军运送军粮的船工里，顺路来到了东明岛。
离开码头后，吴小妹边走边打听，走了十几里，一连打听了几个军营，终于有人知道他哥哥的下落了，原来他哥哥被派驻到了岛上西北角的一个军营里。吴小妹又走了十几里路，来到那个军营前。入营找到一个老兵打听，老兵领她见了一个姓陈的百夫长，说吴再兴就归他管。吴小妹上前叫声大人，然后说明来意。百夫长听后眉头一皱，低声说道：“小姑娘，你远涉重洋来探望你哥哥，实在不容易，只是不巧的是，半个月前上边刚刚派你哥哥到中原送信去了，恐怕一时半会回不来了。”
“啊！那要多久才能回来啊？”吴小妹急的叫起来。
那百夫长沉吟片刻之后，又缓缓说道：“小姑娘，看你天真善良，我也不忍心欺瞒你，就如实跟你说了吧！这送信的差事非同一般，龙伯族人侵占中原之后，这中原的大好河山就只剩下西凉郡一角还被我华夏族人所掌控，西凉郡太守王坚率领百万军民凭险据守，等待姜丞相率领官军收复中原，也算劳苦功高，然而西凉郡距此遥遥万里，就算太平时期，乘快马往来一趟也要三个多月，如今中原被龙伯族人占领，姜丞相与王太守之间的公文往来就非常困难了。姜丞相每半年会给王太守发一封公文，派到咱们岛上守军这里就得想方设法把信送过去，每次我们就会在军中挑选一百名精干的壮士抽签，选出十个人，姜丞相的公文每次都抄写十份，交给这十个勇士奔赴中原，从各路前往西凉郡，如果顺利的话半年之后能到西凉郡，再有半年也就回来了。然而往年送信的勇士能活着到西凉郡的往往只有十之二三，能再回来的就百里无一了！”
“啊！那可怎么办啊？我哥哥岂不是再也回不来了啊！”吴小妹一下坐倒在地上，急得哭起来。
百夫长扶起吴小妹，长叹一声说道：“神州遭难，生离死别之家无数，又能如何！送信的勇士走之前都会留下遗书，一年之后回不来的话，遗书就会送到家人手里，你哥哥的遗书也在我军中，你要不要……”
“遗书！不，我不要！我哥哥不会死！我哥哥一定会回来！”吴小妹瞪大了眼睛，满脸是泪。
百夫长摇了摇头说道：“也罢，也罢，毕竟还是有人曾回来过。”说完回头向军营里走去。吴小妹思量片刻，一路追上百夫长，拉住他的袖子坚定地说道：“我要去中原，我要去找我哥哥！”百夫长大吃一惊，坚决不同意。吴小妹揪住他的袖子死不肯放，语气坚定，一定要去中原。一番争执之后，百夫长无奈，只好答应了她。
第二日，百夫长给吴小妹带了些盘缠，又派了四名军士驾船护送吴小妹过海。东明岛距大陆只有十几里远，船很快就到了岸边，军士们选了一个僻静无人的地方靠岸，送吴小妹上了岸。别过军士之后，吴小妹照着百夫长指出的方向一路往北走，原来这回送信吴再兴选中的路线是沿着海边一路向北，到了塞外再沿着长城一路向西，直到西凉郡。吴小妹晓行夜宿，一路北行，遇到集市就买点干粮，遇到河流也自己捉几条鱼。
吴小妹走了一个多月之后，已是仲夏时分，这一日她来到一条河边，从上游浅水处涉水过河之后，时间正是午后，吴小妹见那河水清澈，便顺流而下走了几里，穿过一片高草，眼前出现一个水潭，清澈见底，潭中鱼影晃动。吴小妹轻手轻脚爬上河边一块大石头，屈膝弯腰，从腰间掏出一把小刀，长约五寸，形状如同一把压扁的长矛头，尾端打了一个洞，用一段细丝绳拴着。吴小妹持刀盯着水面，片刻之后，只见她甩手扔出飞刀，斜插入水面，激起一道低低的水花，随后吴小妹扯着丝绳向后一拉，一条大鱼便连同那小刀一起飞出了水面，落在岸边的石头上。吴小妹拍手一笑，过去捡起鱼，找些树枝在岸边生了火烤起鱼来。
吃饱之后，吴小妹看四下里无人，山明水秀，骄阳如火，便脱光衣服钻进水里畅快地游起来。直到傍晚，吴小妹才出水穿上衣服，她也游得累了，便爬上水潭边一棵大树，在两个大树干之间系起了渔网，躺在渔网里睡着了。
连日赶路使得吴小妹着实有些劳累，这一觉睡了好久，第二天清早也没醒来。时间将近正午之时，一阵哗哗水声将吴小妹惊醒，吴小妹爬下渔网蹲在树梢上向下一看，原来是一个青年男子正在树底下的水潭边洗衣服。只见那男子蹲在吴小妹昨日捕鱼的大石头上，身后立着一个约莫两尺见方的木盒，他把身上的衣服脱一件洗一件，一边洗一边向四周张望，只怕有人来。吴小妹所在的大树枝叶茂密，那男子竟然没发现吴小妹，吴小妹心中觉得有趣，便不做声继续看。
那男子每洗好一件衣服便直接铺在旁边的石头上晾起来，最后他站起身再次张望一周，确定周围无人之后便把身上最后一件内衣也脱下，洗了起来。吴小妹懂事之后第一次见到赤裸全身的男子，脸颊羞得绯红。那男子洗完了内衣之后也晾在石头上，然后扶着石头把脚伸到水潭里，想探探水深，末了大腿也未见底，他又拿了块石头扔下水去，一声闷响并未激起多大水花，看样子水潭极深，那男子一番踌躇，想洗澡又不敢下水，最后只好蹲在石头上用手撩起水花来洗。
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