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郑庄公伐宋得胜，又将计就计兼并了戴国土地，郑国的霸主地位终于确立。
郑庄公很高兴，犒赏群臣。功成名就之下，郑庄公说了心里话：我比古时的方伯如何？
方伯是夏商时期管理一方诸侯的大诸侯，地位略低于王，高于普通诸侯。如周朝就是方伯出身，文王官封西伯侯，也就是管理西方诸侯的方伯。
郑庄公功绩斐然，而且如此自夸，群臣自然纷纷拍马。郑国君臣乐作一堂。独独颖考叔不说话。
郑庄公见了，非常不高兴，瞪了颖考叔一眼。
颖考叔叹口气，说：方伯受命于天子，管理周边诸侯，有征战号集的权力。你假借王命，讨伐宋国，其他小国不但不听命，反而还有宋卫蔡袭击郑国的事情。这能是方伯么？
郑庄公一听，明白了，自己得意忘形了，还忘记了一件要命的事情：自己假借王命讨伐宋国之事。这事如果补不上，后患无穷！
郑庄公忙问颖考叔该如何应对。
颖考叔琢磨一会，想出了一个主意：先讨伐不奉王命的诸侯，然后向周王报捷，弥补假命伐宋的漏洞。
应该说，颖考叔为郑庄公指明了方伯之路：取得周王的信任。
郑庄公虽然是假借王命讨伐宋国，但是，这件事情外人不知真假。诸边小国不奉命，本身就是对周王的一种挑衅。郑庄公出面讨伐这些小国，一来，可以为郑国扩大地盘，二来，也算是对周王的一种回复，讨伐不奉王命者，维护周朝权威。在周朝衰微的时代，周王说不定就会暂且忍下假命伐宋之事，认可郑庄公，甚至封郑庄公为方伯。
郑庄公一分析：颖考叔说的对啊。于是，郑庄公又问：应该讨伐哪个国家。
颖考叔建议：郕国和许国。先帮助齐国讨伐郕国，然后再约会齐国讨伐许国。
按照远交近攻的原则，郕国与齐国交界，讨伐郕国是为齐国牟利，算是答谢了齐国数次襄助之德。许国与郑国接壤，讨伐许国可为郑国牟利。
郑庄公是个实干家，点点头，就立即行动。
郑庄公约会齐僖公，并派公子吕帮助齐国讨伐郕国，大胜！可惜，公子吕病死在半路。
然后，齐僖公投桃报李，约会鲁国，一起帮助郑庄公伐许。三国大军压境，许国自然不是对手，最后，许国城破。郑庄公扶持许国傀儡政权，掌握了许国。
可惜的是，颖考叔功绩太大，遭人忌恨。许国攻城之战时，公孙阏从背后放冷箭，射死了颖考叔。郑庄公时期，郑国人才辈出，祭足、公子吕、高渠弥、以及郑庄公的几个儿子，都是一时豪杰。但是，我始终认为颖考叔在政治敏感度上，略胜其他诸人一筹。先是黄泉见母，再是劝谏郑庄公取信周王。
如果，颖考叔不死，或许，郑庄公就会按照颖考叔的建议，向周王献捷，然后以示天下：不服王命者，郑庄公将遵奉王命讨之。或许，周王会就此信任郑庄公，周郑交好，成就郑庄公的五霸伟业。
但历史没有如果，只有事实。颖考叔死后，郑庄公只忙活着用巫蛊之术为颖考叔报仇，却忘记了颖考叔的建议。
周郑对话的机会就此失去。郑庄公也就此与伯业（五霸）失之交臂。
只能说：当初，郑庄公距离伯业只有一步之遥。
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