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李鸿章当时已年过五十，到了知天命的年纪。他虽然20岁就写下“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”的牛逼诗句，名扬京师，但仕途不顺，30岁才入湘军幕僚。此时的他，经过曾国藩的大力提携和自己的努力奋斗，从十年前那个落魄潦倒、满腹牢骚、忧郁不得志的中年失意男成长为大清的一品大员，变身慈禧太后和洋务派的肱骨之臣。他的府邸自然比袁家气派得多，是典型的古典中式风格大四合院，四周植了两行松柏，林荫蔽日。双眼凸出的石狮雄壮威武，立在一丈多高的大门两旁，门上有一对大大的黄铜叩门。宋骁飞拿起铜环叩响三下后，一个精瘦的老管家吱呀一声开了大门，宋骁飞自报家门，穿黑马褂的老管家点点头，“公子里面请，我家老爷已在客厅等着了”。
大名鼎鼎的李鸿章竟然在家等着接见自己，宋骁飞受宠若惊，看来他还真是礼贤下士。宋骁飞跟着管家进了李府，里面有一个小花园，里面种了十几盆君子兰，还有几株丁香和海棠。再往里走，就到了客厅。客厅中间摆了一个大木炕，上面铺了一层虎皮褥子，中间摆了一矮脚茶几，炕两边可坐两人，炕下摆了两排太师椅。
依传统的礼仪规矩，下级见上级，后辈见前辈，应该坐在炕前的太师椅上。只有平辈或上级才能“升炕”，坐在主人旁边。不过一般主人都会客气请来宾上座，客人要推迟。
宋骁飞来到客厅前，李鸿章下炕笑脸相迎，并没大官的架子，以长辈对晚辈的关切语气说，“早闻袁府有位少年才俊，遍访京城都找不到老师，是贤侄你吧？来，升炕。”
宋骁飞对封建社会那种尊卑等级的“升炕”规矩不以为然，也没有多想，便坐了下来。他打量着这位赫赫有名的历史人物，只见李鸿章身材高大，翰林院养就的气质儒雅，洋务运动历练出来的风度翩翩，虽年过半百，依然精神抖擞，满面红光，双眼像老狐狸一样放光，深不可测。
过了一会，一位十四五岁的青衣婢女端上来一个茶盘，上面放了两只官窑粉彩盖盅，里面泡了两盏香气腾腾的六安瓜片茶。
“这是我家乡人带来的贡茶。”李鸿章介绍，他正要端茶叫请，宋骁飞在马车上就已渴了，进到客厅之后又很紧张，口干舌燥，便取茶在手，一手端茶一手打开盖子，吹开热气，咕嘟咕嘟得喝起茶来，发出异常的响声。
李鸿章皱了一下眉头，没有说话，放下茶盅。等宋骁飞喝完茶，才问了一句，“贤侄今年多大了？”
“十五。”宋骁飞说，这在古代不算小了，有些有钱人家的男孩，到这个年纪都成家立业了。
李鸿章“哦”了一声，宋骁飞想起叔父嘱咐的“有话直说”，便开门见山，对李鸿章说：“昔日甘罗十二即为丞相，我也想学他，早日从政，为国效力。”
“可考取过什么功名？”
“我自小学习拳法剑术，留心时事，好读兵书，立志像李大人那样做个大丈夫，效命疆场，安内攘外，不愿龌龊久困笔砚间，博取什么科举功名，倒是学了英、德、法、日等国的洋文，在国事军事方面略懂一些。”宋骁飞答道。
“哦，贤侄有这等雄心壮志，甚为可嘉！”李鸿章道，“你小小年纪对国事军事有造诣，不妨说来听听。”
“现在大清东面日本对台湾琉球虎视眈眈，南边法国人起兵越南，西边英国对西藏图谋不轨，北边沙俄对新疆觊觎已久，国家处处受人欺凌，主要原因是没有一支强大的水师。”宋骁飞说道。
宋骁飞的意见和李鸿章的想法不谋而合，几个月前，他就分六项策略筹议海防，上奏朝廷，但遭到了李鸿藻为首的“清流派”阻挠。连左宗棠也极力反对，说大清军队一向重点在布防陆疆，海防要耗费巨资，没有必要。李鸿章听了宋骁飞的话，点点头，抿嘴品了一口茶，示意他继续说。
“要是在地面作战，大清和列强抗衡，还有几分胜算。如果是海战，我大清根本没有可战之舰。当年英法联军就是从海上攻打天津卫，直取北京城，圆明园之耻当让朝廷惊醒：从现在开始，大清应着手建立一支强大的水师！不然，‘人为刀俎我为鱼肉’的形势永远不会改变。我们可以先购买军舰，派留学生到国外留学，等他们学成回国，就可以组建类似列强海军的水师。”
李鸿章没有说话，这些道理他不是不知道，早在1842年,魏源就在林则徐的《四洲志》基础上，编撰了五十卷本的《海国图志》，其中汇集了大量资料，得出结论，未来跟洋人的战争，肯定会从陆路转入海路，第一次向国人介绍“海权”的概念，但满朝的王公大臣，基本上只对美色和美食的书籍有兴趣，《金瓶梅》倒很畅销，魏源自费出版《海国图志》后，很多人翻开书一看，这是什么烂书，既不讲美色，也不讲美食，连心灵鸡汤都没有，哗啦啦全扔茅房里了，到1852年，《海国图志》都扩充到一百卷了，还是无人问津。道光皇帝和咸丰皇帝死后，现在的朝廷权力斗争更加复杂，不只洋务派和以同治皇帝的老师李鸿藻为首的清流派水火难容，东宫和西宫两位太后的意见也越来越不一致。还有同治皇帝，恭亲王奕訢，醇亲王奕譞各有自己的势力，关系都很微妙。朝廷正花巨资修复被英法联军烧毁的圆明园，国库空虚，建水师要买军舰和火炮，要真金白银，没钱寸步难行。
宋骁飞只知道历史书上记载的李鸿章，并不知道李鸿藻，更搞不清东宫和西宫两位太后、恭亲王和醇亲王的关系，继续纸上谈兵，“军队的强弱主要体现在编制管理和军需装备上。但更重要的，是思想战术。李大人的淮军和旧式军队相比，装备有西洋火器，管理上也采用了现代军队的一些管理方略，但我们的战术观念，和西洋国家差距仍然很大。
这一番话，让办团练带兵起家的李鸿章对宋骁飞刮目相看，心中对他多了几分喜爱，不过，李鸿章一直没有插话，听宋骁飞大谈修铁路、开煤矿等强国富民之策。最后，李鸿章也并没有说要留宋骁飞在府上帮忙，只是临走前，让老管家取来笔墨纸砚，题了一个字送给宋骁飞，让他拿回家再看。临走,李鸿章拍了拍宋骁飞的肩膀,你要记住,“贤侄，一个国家和一个人是一样的，得了重病，辅以善药，效虽缓而有功，投以猛剂，病未除而增剧。”
回到家里，宋骁飞得意洋洋跟叔父谈起李鸿章如何礼遇自己，又是“升炕”，又拿家乡的六安贡茶招待自己，袁保恒大吃一惊，详细询问了两人会面的经过，当听到宋骁飞竟然“升炕”，和李鸿章平起平坐，袁保恒一拍大腿，摇摇头，对宋骁飞说，“李中堂今日散朝后突然提出会见你，都怪为叔一时高兴,疏忽大意，没来得及教诲你，你年少轻狂，误了自己！中堂大人是曾文正公带出来的，最讲究礼仪风范，善于从细节观察人的修身之道。当年容闳容大人第一次见文正公，只因马褂下面还套穿了没来得及换的洋装，结果自毁长城，十年不见重用。而且,李中堂常说,识人最重要的一条,是永远不要听别人说了什么,而要看他做了什么!”
“啊？叔父，那可怎么办？”宋骁飞没想到李鸿章会在意这些细枝末节的东西，看来这世界真不会围绕自己的屁股转，又在踢自己的屁股，
“难怪我谈海防和修铁路开煤矿时，李大人没有说话呢。”
“你呀，还是光有才华，缺乏历练。李大人平日常跟我们说，朝廷的形势现在很复杂，办洋务只管闷头实干！现在，朝廷的势力简单点说，人称有四派，帝师、王佐、鬼使、神差，帝师派以李鸿藻为首，一帮清流大臣附和，守旧；王佐指军机处，李鸿藻、恭亲王等都是军机大臣；鬼使是指总——理衙门，以恭亲王、李中堂等人为首，主外交，办洋务；神差指的是神机营，以醇亲王为首。东宫和西宫、同治皇帝的关系都很微妙。你纸上谈兵，大谈洋务之道，他不插话也很正常。李大人可留你在府上吃晚饭？”
“没有。临走，李中堂倒是给我题了一幅字。”宋骁飞展开那幅字，是一个“蜇”字。
“大龙方蜇！这个‘蜇’字含意深远呀，你要牢牢记住这个字！李中堂是要教导你：当你的能力还驾驭不了你的目标时，那你就应该蛰伏，沉下心来历练。”袁保恒说，“看来现在你难以在李府谋差事了，还需要多加历练。”
“难道不能再给我一次机会吗？”
“机遇可遇不可求，稍纵即逝！这次李中堂见你，已是我厚着脸皮争取的结果。”袁保恒说，“你年纪还小，以后再找机会吧。对了，最近阿古柏在新疆闹事，朝廷派我去左宗棠大人的军幕协助平叛，我马上出发，接下来的半年，你好好读书，争取来年考取功名，修身养性，或许李大人有朝一日，会再用你。收回来再打出去的拳头也许更有力！”
宋骁飞颇为沮丧，没想到第一次展露头角就碰了一鼻子灰。袁保恒走后，宋骁飞感觉一下子失去了人生目标，百无聊赖。那天，秋高气爽，蓝天白云，宋骁飞出去散心，走到文化街附近那间裕泰茶馆，刚好渴了，便进去喝茶。进门之后，他发现一穿长衫的中年汉子悄声对另三个同伴交头接耳。“天才按钮”启动后，他的听力也异常敏锐，无意间听到那中年汉子说：“洪门海底重现江湖，听说那宝藏有一亿两白银，抵得上我大清朝国库好几年的收入。现在河北的八卦会、广西的三清会、四川的小刀会、湖南的哥老会、广东的天地会各路高手都在赶往京城，尽快联系我们在洪门的人，周密部署，等开大会时将这帮余孽一网打尽。”
那中年汉子的声音很特别，异常低沉，像喉咙里放了一块木炭，几乎是用“腹语”在跟别人交流。宋骁飞仔细一看，那中年汉子双眼深陷，颧骨很高，腰间有一小铜铃，他听人说过，满人有一种腰铃舞，源于满族早期骑射生活，满族成年男子都擅长这种舞蹈。他想，这人应该满人，为朝廷办事。这几人身旁都带着刀，来者不善。京城不比项城，是藏龙卧虎之地。宋骁飞的太极拳只达到第一层境界，不敢轻举妄动。
宋骁飞找了一个离他们近的地方坐下，要了一壶菊花茶。他一边看着伙计提着长嘴壶朝青花碗里加入热气腾腾的沸水，一边偷听几人的对话，越听越觉得洪门处境不妙，王五大哥和苏云、苏雨有危险。他想起上次大哥王五提到洪门大会即将召开，赶紧回家取出洪门木牌，直奔半壁街附近的龙威镖局，给大哥王五他们通风报信。
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