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御史辅丞曹润德刚走进太尉府的正厅，太尉辅丞李从光便迎了上来高声道：“曹老弟，快请快请！今日老夫兴浓，这么晚还把老弟劳来，当真过意不去。”
曹润德整了整衣袖，上前道：“哪里的话，难得李相这般兴致，下官自当作陪。”
李从光笑道，“好好好！老夫也不同你客套了，来尝尝这江南新贡的佳酿。只是不知黄酒老弟喝着习惯不。”
曹润德行了一礼，坐下道：“下官不胜酒力，黄酒便更是难得了，既然是李相相邀，自当奉陪。”说着，他拾起身前那支牡丹花式的雕漆填金小盅，在嘴前嘬了一小口。赞叹道，“美酒入喉，口有余香。好酒，好酒！这便是江南上等的花雕吧。”
李从光听了，打笑道：“老弟说笑了，花雕怎敢拿来侍贵客。这是江南春贡的女儿红，圣上知我好酒，赏赐了老夫两坛。”
曹润德不喜饮酒，对这黄酒自是不甚了解，好奇道：“让李相见笑了，敢问这女儿红与花雕还不是同一种酒么？”
李相把玩着手中的玉莲翡翠小盅道：“老弟不好酒道，自然是有所不知。江南多酿黄酒，在余杭城里，哪家若是生了闺女，便会酿上三坛子新酒，深埋在后院的桂树下。待到女儿出嫁时，就用这酒作为陪嫁的贺礼，恭送到夫家，这便是女儿红。所以，每坛子女儿红都是十数年的佳酿，酒在地下埋了十多年，因而黄里透红，不是寻常黄酒能够相与的。若是哪家的千金不幸夭折了，无奈只能将酒从地里起出来，便是了花雕，花凋嘛。所以花雕酒一般是不侍贵客，怕不吉利。”
“没想到还有这般典故。”曹润德在一旁点头道。
李从光笑了笑道：“来，别光顾着喝酒，试试这闸蟹。女儿红要配上皋湖里的闸蟹，方能算是一绝。只可惜，现在不是产黄的季节。美中不足啊！”
“原来李相对这口腹之欲也颇有心得啊。”曹润德赞叹道。此时，蟹肉与美酒在他口中交汇，竟产生了一种奇妙的芳香。
“美酒、宝马、佳人，是老夫平生的三好。这美酒易得，宝马好求，佳人却是难寻啊！”曹润德见李从光这话中有话，便没有顺势接下去。这时，李从光又道：“女儿红、闸蟹，皆为食之上品，只可惜以后再难吃到了。”
这闸蟹与女儿红都是余杭的美食，难道余杭城破了？曹润德心中一惊，脸上却不露声色道：“不知李相这话怎讲？”
不料李从光一掌击在案上，低喝道：“哼，顾祖雍枉用私人，杨文忠贪生怕死，以至余杭城破民亡！曹相执掌朝廷法度，依曹相看他二人该当何罪？”
余杭城果然没能守住。李从光如此言语，看来已是要与太子、顾祖雍和三公挑明无疑了。眼下是要逼得自己摆明立场。曹润德这般想到，面上却只能装作一副惊慌失措的样子道：“李相此话当真？”
李从光双眼如电，直视着曹润德道：“千真万确。两江总督周广策的奏折已在路上，最迟明早入宫。”
曹润德见李从光步步紧逼，正了正衣冠，毫不避让地正色道：“兹事体大，本相必会秉公执法，察明始末，终请圣上定夺。”
“曹相明察秋毫，实乃百官与万民之福。余杭一案若有用得着老夫的地方，请曹相尽管言语，老夫自当通力配合！来，老夫敬曹相一杯。”说话间李从光伸手端起了酒杯。
曹润德走出太尉府，曹府的徐管家已在马车前等候了多时。俗话讲，丞相的管家七品的官，方才曹润德与李从光夜谈，他带来的管家李府上下自然也不敢怠慢，李府的包管家早已在偏厅备下了一桌酒席，宴请徐管家。这酒席与主家的相比虽有不如，却也是相当的不俗了。只是这徐管家向来克制，从不贪杯，曹润德刚有去意，他已在门前等候了。
曹润德双颊微红，满面春风地向李从光拱了拱手道：“多谢李相款待。下回我来做东，还请李相多多赏脸。下官这就告辞了。”入得车门，只见曹润德脸色一沉，哪里还有什么春风得意。对着车前的徐管家道：“叫车夫行快了些，别让家中的贵客救等了。”
徐管家心中纳闷，今夜出门时无人来访啊，早先也没有官员的预约，大人怎会说家中有贵客呢？他也不敢多问，命车夫驶快了些。
京城的街道，都是上等的青石板路。此时夜已渐深，四周早已禁严，四马的大车在街道上跑得飞快。旻朝规定：天子出行坐八马大车，亲王、郡王及三公出行坐六马大车，二品以上朝廷大员可坐四马大车，五品以上官员可用两马驱车，五品以下的官员以及寻常百姓只能以一马驾车。
曹润德静坐在车中，方才的话语间，李从光欲让他表明立场。他只得将圣上了抬出来，说一切由圣上定夺。其实李从光怎会不知道他是帝君身边的人，也没想过他会忠心于自己，说这般话只为了敲打敲打他，让他认清形势，不要误入顾祖雍那边，帮着顾祖雍来夺自己的兵权。李从光的用意曹润德也是心知肚明，他早已打定主意，只是具体怎么做，还得看看家中那位贵客的态度。余杭城失，那人定会来找他。
马车入府，曹润德舒了舒筋骨，驱散掉身上的酒气，向正厅走去。厅内已经等候多时的顾祖雍迎上前来道：“深夜造访，希望没能扫了曹相的雅兴，还请多多包涵。”
曹润德笑着拱手道：“下官招呼不周，让顾相久等了，还望海涵。久闻顾相的乌鹭天下无双，你我手谈一局可好。”
“恭敬不如从命。”
“好！那么顾相，这边请。”
顾祖雍喝了口案上的明前绿雪，低声道：“听闻曹相是从太尉府望月而归，那么本官的来意，想必曹相早已清楚。”
曹润德本想与顾祖雍客套几句，没料到顾祖雍单刀直入，如此的直白。他笑了笑道：“顾相真是快人快语，中间缘由下官已略知一二。”
“明人面前不说暗话，李从光滥用私人，周广策碌碌无为，张明奎更是贪生怕死，以至将我江南的大好河山拱手让予蛮族。余杭城城破人亡，依曹相看当如何处置？”顾祖雍虽说是面色和润，话语间却已暗藏杀机。
曹润德见状，喝了口茶缓缓道：“顾相放心，本相自会秉公办理。不过最终的决断，当然还得看圣上的意思。”
曹润德会一话两说，应付顾、李二人，顾祖雍是早已料到了。不过他与李从光不同，李从光只需曹润德作壁上观；他要的却是曹润德的一臂之力。顾祖雍看了眼曹润德道：“眼下已无四耳，说句本不该讲的话：三位公爵在我朝数百年立而不倒，眼下李从光已是暮气沉沉、还能有几年的阳寿？那么亲王纵是尊贵，也只能是亲王；太子却终究是太子，始终是要继承大统的。曹相若只是隔岸观火，等将来一变天，恐怕便再无把酒望月的闲情了。话已至此，还请曹相多多思量。”
顾祖雍这话已是咄咄逼人，曹润德怎会听不出来。无论是太子还是肃亲王，帝君归天之后终得有人继承皇位。曹润德有帝君撑腰，原本还能在中间和稀泥，但眼下李从光与顾祖雍已然撕破脸皮，他便无法再首鼠两端了。不过曹润德并不着急，他早有了自己的打算。
曹润德拾起一枚黑子，棋子透过指间渗入一丝寒意。他把弄着棋子道：“顾相此言，本官自当思量。顾相，你我先手谈一局，看看盘面如何？”
月明星稀，也不知过了多久，曹润德投子道：“一百八十四位，还是输了半子啊。顾相的棋技下官算是佩服了。”
旻朝的乌鹭与前朝略有不同：虽说都是黑子先行，前朝多以贴子三又四之有三为规。传至旻朝，为了简便以贴四子为矩。乌鹭全盘共三百六十一个位点，黑子先行：占点一百八十四位，即是输半子；一百八十五，即为赢半子。
一旁的顾祖雍见状甚为欣喜，他二人的棋艺都在伯仲之间，方才在盘中明明杀得难分高低，到了最后关头，曹润德却明显让了一子。曹润德亦是黑白的大师，照理是不会有这样的失误的，那么只能是他有意服软了。顾祖雍起身拱手道：“打扰多时，还请曹兄见谅。就此别过，恭候曹兄的佳音。”
顾祖雍一直尊称曹润德为“曹相”，此时却已改称“曹兄”。曹润德见顾祖雍一行驶出门外，脸上方露出一丝高深莫测的笑意。
明月浸红，似鲜血欲滴。
天佑二十六年正月二十傍晚，京城华清宫内书房。三封奏折“啪”的一声被重重地摔在了地上。帝君怒不可遏地喝道：“一群饭桶！堂堂江南首府居然连区区二十天都守不住，还好意思到朕跟前来狗咬狗，混账东西。”
宫殿监办处大总管兼御前太监总管赵永忠一脸惶恐地跪地道：“圣上息怒，若是气坏了龙体，我大旻朝的江山又该如何是好啊！”
帝君“哼”了一声道：“山河破碎、百姓荼毒，朕空留着一身好皮囊又有何用。赵永忠你看看这两份御史的奏折，一份写的是顾祖雍枉用私人，杨文忠贪生怕死，以至余杭城破人亡；一份写的是李从光滥用私人，周广策碌碌渎职，张明奎贪生怕死，以至余杭破城人亡。余杭新破，他李从光与顾祖雍二人不思弥补，却在一旁勾结御史，非议朝廷官员。当真以为朕不敢杀他们么？”
赵永忠心底一沉，道：“圣上千万息怒啊！兴许这只是巧合，可能两位御史的奏折与李、顾二相并无关系呢？”
“你当朕是黄口小儿么！这是什么？是党争！亡国之争！”帝君气愤道。
赵永忠跪在地上低声道：“奴家不敢！只是还望圣上三思，两党相争已非朝夕之事，眼下南方吃紧，还请圣上以江南为重。”
帝君闭目定了定神道：“传旨请太尉辅丞李从光入宫。慢……李相年迈，入夜了不必再打扰他，让曹润德进宫。另外那两个御史各廷杖五十，革职查办！”
赵永忠“诺”了一声，宣旨而去。他明白帝君打了御史的板子，是要打给顾、李二人看。此事虽有敲打敲打他二人之意，但眼下也不会再深究了。圣上忍下了这口气，却也有意在疏远李相了。
内书房里曹润德下跪行礼道：“吾皇万岁万岁万万岁。”
帝君道：“眼下余杭城破，曹相可有和补救退敌之策？”
曹润德闻之道：“此番蛮族势强，余杭破城后蛮人在江南必会合兵一处，江宁必将吃紧。因此，眼下朝中的当务之急是督备粮草，以便再发援军！另外……”
“但说无妨”
“诺……督练新军。”
“曹卿，平身吧。久闻爱卿略通医术，前些日子朕看了本医书，书上讲到了一位病人，此人内外皆伤，依爱卿所见当如何医治？”
帝君不是医官，也不会对什么医书感兴趣，他的话中自然有话。曹润德：“诺”一声，起身行礼道：“内外都是顽疾，皆不易治。既然如此，臣愚见当治急缓重。眼下外伤为急，应该先治外伤。”
帝君点了点头道：“外伤却为急症，但这病人内伤有二，实在烫手。因此，朕打算内外皆治。不知爱卿有何高见。”
曹润德想了想，正色道：“若是如此，臣以为外伤为急，内伤为缓。当主治外伤，辅治内伤。内伤有二，既然是辅治当从轻者入手。”这外伤自然是蛮族，内伤一是太子背后的顾相与三公，一是肃亲王背后的李相。内伤中：三公屹立数百年不倒，势力盘根错节，是为重者；李从光兴起不足三十年，是为轻者。
帝君闻之又道：“嗯，朕知道了。方才爱卿提到督练新军，依爱卿看当派何人总领？”
曹润德心知已经到了关键处，刚刚他已委婉地表示出不支持李相的心思，此时若提名顾相，便坐实了他为太子一党的嫌疑。另外，他也不能毛遂自荐，练兵一事眼下太过敏感，当年的李从光便是借着督练新军起家的。他若自荐，就算帝君不起疑心，李相与顾相也会除之而后快。
其实曹润德心中早已打定主意，却故作思索地道：“督练新军实乃国之大事！臣以为须得阁臣方能总领，然李相年事已高，又逢前方战事吃紧，恐难分身。顾相身负参政重任，又为太子太傅不宜总领。因此，臣怯以为能担此重任者，非丞相大人莫属。丞相身为魁阁，又是圣上的胞弟，必能不辱使命。”
帝君双紧盯着曹润德道：“你是这般想的？”
曹润德行礼道：“是！”他并没有帮顾祖雍推波助澜，却实实在在地踩了李从光一脚。顾、李二人在朝中的爪牙甚多，若由他们督练，那么练兵的将官定是他二人的心腹干将，铁板一块将很难撼动。但丞相不问政事多年，又深得帝君信任，由他督练，将官的人选就尚有文章可做了。
从宫里出来，曹润德没有乘坐他那辆驷马高车，而是换乘了辆一马的单车，向外城驶去。京城实际上分为内外三层：最里面的是皇城，顾名思义自然都是皇家的朝堂与寝宫；中间的叫内城，住的尽是些皇亲国戚、达官贵人；只有外面的外城，才是寻常百姓的住所，因而也三教九流、龙蛇混杂，却是热闹非常。
徐管家赶着马车驶出内城，今夜出行曹润德只带了他一人，所以他只得兼任马夫。外城靠着内城的这一段算是京城最热闹的地界了。灯红酒绿，许多皇亲公子、达官贵人都喜欢来这里买醉笙歌。酒楼前行乞的老翁独腿处拐、满身疮痍，他被店里的酒保打得满地滚爬，却无处可躲。老翁在酒楼前行乞，店家嫌他晦气，坏了自家的生意；酒保们闲来无事，出身力气也好乐上一乐，所以讨打是自然少不了的。可是不来此地，又能去哪里呢？只有出入这里的贵人，愿意施舍自家几个乞钱。
曹润德看着眼前这幕，叫停了马车。他走上前去，将一锭银子塞入老翁手中，道：“老人家要起风了，早些回家吧。”
一锭银两足够这老翁吃喝半年的了。酒保们见这厮下车而来，能坐得起马车的至少也是家中殷实之辈，又见他出手阔绰，身上隐隐还透出一股贵气，自不敢多加得罪，乖乖地退回店去。
曹润德也不多说，登上马车，向远处驶去，今夜他要去会一位特别的朋友。
天地间的一张巨网，好似已缓缓铺开，正驱赶着人们朝里去。
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