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夏夜又闷又短，弟兄们都跑在面外睡着，狄阿鸟也在外面找到谢先令。谢先令把房主家的竹床弄出来躺上，却没有耐蚊子的本领，只好在鼾声中握把扇子翻来覆去，他头脑也不见昏沉，听狄阿鸟说皇帝近两天来观兵，坐起身来，仰着下巴问：“是真的么？什么时候？！”
狄阿鸟沉沉地说：“说是在这两天。”
他坐到竹床上想了片刻，说：“我约摸他在武县没什么好呆的，说来就来！”
谢先令小心翼翼地走下竹床，到僻静的屋后才肯说：“咱们要顾住他的安全。”说完就看住狄阿鸟。
狄阿鸟觉得他是要告诉自己，别干傻事，有点儿不高兴地说：“我是愁让他看什么好，示老弱？！还是有什么让他知道什么？！”
谢先令寻思片刻，自言自语说：“他是为什么而来呢？！”
狄阿鸟觉得明知故问，叹道：“他说是要找一找改造官兵的良方。我估计着是为了让我们看一看他对我们的信任……”
谢先令不假思索地说：“是不是夺你的权也不一定？！”
狄阿鸟唯独不在乎这个，笑道：“眼看着要撤藩，他还用夺我的权？”
谢先令想想，自己的话的确有些危言耸听，便继续寻思。
狄阿鸟把牛六斤、博大鹿他们也叫醒，聚成一堆儿好好计较，免得皇帝打来招呼，仓促之间安排不及。
第二天早晨刚过，皇帝就派人把他叫去，提出入营观兵的时间。
皇帝的话足足骇了一大堆人，有个年纪一大把的老年近臣竟瞪着狄阿鸟，用两只膝盖走动劝谏，完全把秦纲的决定假想成狄阿鸟别有目的的谗言。事情是既在意料之中，也在意料之外，狄阿鸟知道自己是第一个知道的详情，也只好低着头不吭。
秦纲叫了他一声，指住一名黑塔模样的大汉，说：“这位是孤的爱将冯虎。”
接着指住另外一边的一个相貌平常的青年，说：“这位健符是健大将军家的公子，健大将军可是威名远播，值得你们这些后辈学习……”他说：“你们私下要多亲近！”
他的话说到“威名远播”，狄阿鸟就想起自己的三叔，差点脱口讽刺：“屡战屡败。”他强忍住自己心里的不快，甚至刻意不去多看，以免让大伙猜疑，只是说：“准臣回营做好安排。”他说话间扫了过去，发现健符平易可亲地冲自己微笑，只装做没有看见。
他出来时要和吕经先碰一碰头。
找到吕经时，吕经正向一名五十来岁的官员汇报工作。吕经拉着狄阿鸟拜见、请教，那老官员方经过一番恃傲，目示左右，懒洋洋地道：“我正要让吕大人交代你呢，陛下去你营里已是殊荣，你需记着，万不了露锐，露锐对你没有什么好处，还抢了直州卫戍的风头。你们西陇军系毕竟是客，切不要反客为主噢？！”
狄阿鸟想不到他这么好，这么明白地替自己着想，惊愕不已。
吕经看狄阿鸟发愣，拉住他衣袖，一起点头附和。
狄阿鸟一直等到目送这官迈着雍容方步离开，方赶问吕经：“这人是谁？！”
吕经摇了摇头，伸长脖子晃看着，低声说：“我只知道他姓孟，在陈州做过将。你外父倒认得。”他觉得这官出于李成昌的面子来提点，连忙说：“人家说的话有几分道理。”
狄阿鸟说：“可也不能示弱。我示弱，那不是别有用心么？！”
吕经想想也是，倒也左右为难。
他正要送狄阿鸟走。
李成昌从后面追过来，到了跟前虽然还气喘吁吁，却无比严肃，叮嘱说：“博格。一定要让你的兵显足了本事。”
狄阿鸟和吕经都有点惊愕，都指着那官刚才走过的方向，告诉他人家扔在这儿的话。李成昌知道他们没有吃透，慌忙用巨大的身量掩着他们，小声说：“你们傻呀。陇上兵强马壮，陛下才会器重我们，依赖我们。天下危，注意将，以后就要靠我们来打仗。咱们陇兵成了朝廷重视的力量，陛下才不会轻来小去就动你——这是显而易见的道理。”
狄阿鸟悚然，冒汗道：“若不是外父提醒，终为他人所误。”
他这就打起十二分精神回营，见到牛六斤，把李老爷子的话扔出来，沉声说：“弟兄们一定要卖力，你也要琢磨着，怎样把咱弟兄的本事全都表现出来。”
牛六斤有点急，说：“能怎么表现？！皇帝来观兵，不就是来撒两眼，还让咱真去打仗？！再说了，咱的兵也就那点本事，一抖也露馅！”
狄阿鸟一想，立刻就说：“走马圈，把靶竖起来，挑骁骑过剑帐——表现得起码要比官兵好吧？！”
牛六斤还真没有自信，说：“那官兵是干啥的？！那大朝皇帝卫队由他们朝廷养着，一练就是几年、几十年，咱不能打个胜仗，就摆天下无敌的谱吧？！”
换个时候，狄阿鸟准夸他长进，此时却说：“让他们都当成打仗，给他们说，哪个表现得好，陛下给他官当，田宅土地不在话下。”
牛六斤大吃一惊，小声分辨说：“这不是把咱的人都拉走了吗？！”
狄阿鸟忍不住骂了起来：“你他娘的是真傻呀，你不让赏，那陛下他就不赏啦？！皇帝给的，咱给不了，捂着，那不是挡着弟兄们的富贵？！你也一样，大朝、大朝的，上点心，也讨个官。”
牛六斤想想，确实是这道理，叹了声气，说：“咱几经生死，到头来还都给了人家。”
狄阿鸟何尝不心疼，却也摆出火燎的模样召集弟兄，到面前声色俱茂、苦口婆心地讲了一通。他们四处张罗，没有感到过多大一会儿，就到了稍微凉快的傍晚。
秦纲定在这个时候入营，而且已经让人先送到一些物品。
狄阿鸟也无心看是不是赏赐人用的，连忙赶过去接他前来，一路上思绪纷飞，觉得自己已经把自己的最后命运压上去，皇帝过后再杀自己，就像碾死一只蚂蚁那么简单。
秦纲出来时除了李成昌，文文武武，只带了八个，一路轻骑奔纵，见了狄阿鸟尤再一次细细端详。狄阿鸟早早就有了宽厚的背脊，身体也较为颀长，有宽阔的额头，深透的眼睛，挺直的鼻梁，和坚毅的嘴角，却丝毫不沾俊秀。年岁大点的看着这样的后辈喜欢，年轻的也不感到妒嫉。
秦钢见他骑在马背上，英姿焕发，一点也不逊色身边的几个武将，满意地点了点头，放松辔头，慢了下来，跟李成昌说：“孤看你这女婿年龄不大，身骨却像是成年，应该是有外邦血统——”
狄阿鸟连忙分辨说：“我们那冷，人吃得多！”
秦纲每次听他说话就都要感到可笑，此时也不免放下架子，像问自己的子侄：“你的饭量很大吗？！”
狄阿鸟知道他熟悉北方的风俗，不知道他是不是也觉得饭量大的人非同寻常，一开始不敢应声，含糊地说：“我们那儿的人都能吃肉。”
秦纲和他说说笑笑，离驻地一近，大闷号就开始呜呜地吹。
秦纲连人带马感到无比振奋，踞着雄姿，进到所谓的营栏里面，眼前突然一亮，只见营里的几百骑兵东边放着一些无鞍马，西面阵了的骑兵排出一个六列大方阵，很整齐，都是一人两骑，一骑一拖，空马上携带着箭袋，各种兵刃，左右相距五步，前后马与马相距三四步，此时正迎接皇帝一行，轰然大鸣。
秦纲摆了摆手，来到他们面前。
骑兵前带队头目有点慌乱，本来是不需要再报数目的，还是再点了一遍兵，随后来到牛六斤身边，告诉牛六斤知道。
狄阿鸟于左于右周旋，介绍牛六斤、博大鹿，讲解士卒的武器、马匹、怎么作战等等。
秦纲步行从水磨山司兵前走过，接二连三地打量，旋即指住一兵，问：“两匹马怎么打仗？！能打着仗换乘么？！”
此兵受宠若惊，再挺一挺胸脯，颤抖地说：“能！”
他嘴唇一个劲地哆嗦，想是不在队伍中，已经漫天欢呼起来。
狄阿鸟跟秦纲说明：“这就是常说的拐子马，没见过的人说是用铁链把马拴起来奔，马不是骆驼，连起来岂不是当骆驼用？！”
健符跟在秦纲身边，问：“这样能打仗么？！”
狄阿鸟说：“把拐子马放在战场两翼，拉纵出去，有意想不到的效果。”他详细地解释说：“也可以长途奔袭，打起仗来，每十人留下一人看马，就像官兵背着几十斤重的行囊，到了跟前，按队按列放下行囊！”
秦纲连连点头，回头说：“现在骡马少，官兵的行囊又重起来？！”
他说：“背了几十斤的东西行军，二、三十里下来，恐怕都走不好路，怎么能打仗？！”
冯虎低着头解释：“哪里？！通常用民夫，用小车，哪有带兵的敢这么行军？！”
狄阿鸟看了看他，说：“有。”
健符也说：“有。据家父说，竹甲军只征用少量的民夫。将士们都要背几十斤，自己推着车。听说他们一放背包都跟飞一样。”
秦纲看了看狄阿鸟，简短地说：“那是有原因的。”
他边往前走边说：“那是为了少扰民呀。你们带兵的很少明白这个道理，越是能打仗的，却不能去剿匪。有的王牌军去剿匪，都恨不得让百姓抬着走，一仗、两仗，仗是打赢了，匪却越来越多。”
狄阿鸟浑身发热，突然看到秦纲站住，让一名士兵把他的马来出来看，一看好几张弓，整整七八袋的箭，不敢相信地问：“你带这么多箭，用得了吗？！”
士兵回答说：“不停地射呗。”
秦纲对这个“不停地射”很满意，说：“官兵只有一个箭壶，一张弓，只有一战之力呀。”
狄阿鸟知道他说的是事实，一场激烈的战斗打下来，兵器都砍得不能用，弓都拽坏。他发现秦纲没有问射射箭的秘密——自己弟兄们带着石头的、木的、革片的板指，也不去解释，跟着继续往前走。
皇帝一遍走了下来，看他们点起火把，走马成圈，砍靶，穿剑帐，觉得的确比官兵——包括自己的卫队，战斗力强，当时就赞不绝口，问过那些表现好的姓名，赏赐银两。
众人观过兵马，开始用宴、喝酒，秦纲记得狄阿鸟那“人吃得多”，一味让他多吃，借他吃饭，把眼睛瞄上牛六斤和博大鹿，问起打仗来。博大鹿不长于口舌，又打心里排斥，语无伦次，牛六斤却三句不离“兵法云”。
秦纲大喜，赐了锦袍和缎带，跟狄阿鸟说：“孤暂且提拔他做校尉如何？！”
狄阿鸟看了牛六斤一眼，看起来很不高兴，说：“陛下觉得他合适，就让他做校尉吧……”
秦纲觉得自己知道他不舒服在哪儿，却只管照赏下去。
宴后，秦纲果然留宿，先招了李成昌说话，说不大会儿。
李成昌出来已经惊魂不定，他找到正在喝酒的狄阿鸟，推了一推，连声说：“陛下想让我先给你说一声，让你不要和这些人争功。”
狄阿鸟心里觉得好笑，却赌气说：“他把我的人拉拢走，再要我的命呢？！”
李成昌肯定地说：“不会！”
他欲言欲止了一番，传话说：“陛下要你进去，有话要说。”
狄阿鸟疑惑不定地来到秦纲住下的行营，一进去，见秦纲背朝里，半卧榻上问：“你来啦？！”
之前他说北方风俗有异，刀不离身，给过狄阿鸟特许，而今却不作任何提防，即便是收买人心，也非常人所能。
狄阿鸟头上冒汗，连忙把手从刀柄上移开，趴在地说：“陛下。”
秦纲这才起身，连声说：“这里不是宣室。你别爬得一身土，快起来？！”
他招狄阿鸟到身边，语重心长地说：“你于席间闷闷不乐，是不是觉得朕赏了他们，唯独忘了你？！”
狄阿鸟想说“不敢”，却硬着头皮说：“官爵地位我不在乎。我就怕陛下剪除我的羽翼，再赐我一死。”
秦纲哈哈大笑，说：“怎么会？！”
他还有下文，狄阿鸟却等不及了，连忙说：“陛下给我一份铁卷丹书吧。”
秦纲大吃一惊，眯缝两眼说：“你胡闹。你以为有铁卷丹书，朕以后反悔，就不能杀你啦？！朕照样可以杀你，谋反这种事，是谁也说不清的。”他幽幽叹了一口气，说：“你而今在朝廷处处结仇，委实艰难呀。孤都替你想好了。”
狄阿鸟瞪大眼睛，看了过去。
秦纲微笑道：“朕想你少而孤，想认你为义子，赐你秦姓？！”
狄阿鸟大吃一惊，猛地坐出去好远，连忙趴在地下，头脑中顿时浮现出秦纲的全盘计划：你没有亲戚，没有过铁的党羽。你随我的姓，借了我的旗，我也不那么忌惮。想你以后也很难树立自己的党羽，只能为我打天下。
他同样也知道秦纲手心里的把握：第一，赐王姓是巨大的荣耀；第二，自己的仇人从此销声匿迹；第三，秦纲将来反悔，杀自己的可能很小，虽然不是没有，但已是很久远的事！
一时之间，他从头到脚都有些发抖，心里有个声音大声说：“天啊。他竟然要赐我姓。”他头脑中却还有一些理智的话，则是一字一字清晰无比地浮现：“快受宠若惊地答应他吧。你为了收拾祖业，在乎暂时改姓么。”
秦纲笑道：“狄阿鸟。狄阿鸟。此名只能做乳名。你也要改一改名字啦？”
他抬起头来，似乎听到父亲的声音说，“狄阿鸟穿梭于林，自由自在，你竟然不喜欢？！”一遍一遍，这声音像是儿时耳边的父语，像是调皮时的斥责，先是如此如缕，继而一次一次加重，直到猛烈地冲击过一层一层的虚伪，让他从头到脚得到洗涤，满腔热血升腾，在内心中大叫：“你想让我抛弃姓名，你想让我忘记一切，不，绝不，休想？！”
他深深吸了一口气，冷静片刻，斩钉截铁地说：“臣不能不孝呀。臣若不孝，妄更祖宗所传之姓，那是背叛了敬爱的父亲。臣若连自己的父亲都能背叛，焉能不背叛您老人家？！”
秦纲目光如炬。
狄阿鸟的眼睛则闪烁不定，不敢和他对视。
秦纲的脸色变得很难看，怒道：“幸亏朕问了一问，不然岂不是要闹出大笑话？！”他收住怒气，缓缓地说：“你说的也有道理。真有人把它记到起居录里，你就青史留名啦。自古以来，你是第一个拒绝王室赐姓的，朕还不知道是大忠还是大奸？！”
狄阿鸟知道自己的一条小命悬在人家手里，浑身上下，连马裤都湿了个透，听到有了转机，连忙说：“陛下圣明。陛下圣明啊。”
秦纲冷冷一笑，说：“朕还是不好跟你父亲恢复名誉的，众人皆有赏赐，唯有你没有。”他揪错说：“拥兵自重该不该杀？！跟朕打仗，把武县糟蹋得一蹋糊涂该不该杀？！见了朕，你不下跪可以，却说，还不知道该不该跪——你自己来说一说。该不该死一万次？！”
狄阿鸟知道一般人都会说“该”，却不知道“该”字出口，以后就会让皇帝时时想起，因而硬邦邦地说：“不该。古人有云，民为重，社稷次之，君为轻，臣也是雍人，生死关头自当有所取舍，为社稷，为百姓，怎敢在乎一个拥兵自重的罪名？！臣用兵与朝廷作战，一切皆由陛下所知，臣当日自愿撤藩，朝廷却有奸臣弄权，率兵相攻，臣身后不是一人，岂能舍之乎？！见了陛下，臣只想到一句话：良禽择木而栖，良臣择主而侍。却还不知陛下是不是臣所应该选择之主，也许一见面就把我杀掉了，我还需要下跪吗？！”
秦纲哑口无言，只好说：“你。混账。你今年多大？现在就是良臣啦？！告诉你，朕是一见你就喜欢上了你，爱惜你，我问你，你在武县拔了几座桥，烧了多少粮食？！”
他咆哮说：“烧的时候你都不想一想，那么多人张着嘴巴给朕要粮食。朕得为你擦这屁股，这是你一句话能说完了的吗？！”
他说：“是的，朕没有及时赦你，你怨恨朕，可你知道吗？朕是有大事要做，孤要借你收豪强之兵，借你的凶名，借官爵利禄收买直州豪强。是的。你的确善战。可你也不想想，朕还是有精锐兵马的，怎么能让你逞凶？！”
狄阿鸟霎那间豁然，说：“臣不知道这些，也没有选择的余地？！”
他发自内心地感动，说：“臣到官兵中投降，他们要杀我，要凌迟处死，而且还反过来坑杀弟兄们……”
秦纲打断说：“好啦。别的孤不计较。桥朕要修。”
他说：“孤准备向南开一条栈道。路你也要修。你就留下来辛劳、辛劳。朕也是保护你，等朕掌握住大局，再慢慢赦你吧。你岳父说得很对，你毕竟还没有那么大的年岁，性情不稳，以后在这儿多修身、多养性。朕要等你成熟起来，再启用你？！”
狄阿鸟恨不得立刻攻伐拓跋巍巍，恨不得立刻回草原收拾祖业，大声说：“陛下。拓跋氏——”
秦纲一摆手，说：“拓跋氏怎么啦？你才不堪大，亦不能小，量而可用，不用亦可，于局势无补！？不要把自己想象得多么了不起。”
狄阿鸟只好住嘴，这时也不知道自己是喜是愁，刚想没什么事了就告退，听到秦纲说：“朕只相信你，今儿，戍卫之责就交给你啦。”
之后他退出来，回想秦纲刚刚说过的“戍守”，只好拿一把刀，往帐门一坐，想在心里骂骂出气，却发觉自己竟没有什么脾气，只好打起十二分精神。
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