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谢道临后面跟了个捧着沉木托盘的人，他们轻缓穿过灯笼的阴影，听到了狄阿鸟的话，脚步虽然不曾停留，却在经过狄阿鸟时只侧过身子，压以阴沉的眼神。狄阿鸟眼巴巴地扭过头，见沿途执金吾不断在他们面前收起叉戈，献出一道整齐的道路，好久才回过神来。他感到侧立在外的大戈执金吾流露出幸灾乐祸，没事找事地询问：“为什么我还要等？！”那执金吾像是知道他的用意，扭过头不吭声，远处一轮清月爬上晴空，把它的戈洗得寒芒四射，仿佛使这个不太漆黑的中变得冰冷。
狄阿鸟突然间像是十五个吊桶打水，七上八下，也不执意和他纠缠，静静地等待着，等了一会儿，见出来一人传话，带自己进去，便三下五除二地跟上。
他顾前顾后地往前走，自己也觉得自己太狼狈，以至于在这样庄穆的阵势面前好像一个乡巴佬。
来到当堂并无杂冗，除几个随车的宫娥打扇，只有谢道临在。
谢道临正和秦纲亲近地说着话，见狄阿鸟进来，目有所指，狄阿鸟耳朵很尖，隐隐听到说的是自己，不声不响地站在一边，到底也没有听着他们说什么，只见谢道临看着自己离开，而秦纲还微微笑着，连连点头，像在答应着谢道临，猜想谢道临接受了谢小婉的请求，为自己讲情，身上涌起一股热流。
他不自觉地扭过头来，追随那一袭清影良久，直到被秦纲的咳嗽声拉回注意力。秦纲按剑起身，话意不动生色：“你觉得谢先生能跟朕说些什么？！”
狄阿鸟想说“不知道”，但看着有话要说的秦纲，怕他什么都知道，老老实实地说：“为我讲情？！”
秦纲现出几分惊愕，注视住狄阿鸟，因见不到一丝一毫的虚伪，失笑道：“你是这么想的？！”
他带着狄阿鸟往外走，慢吞吞地说：“朕来之前就已知道你的身世，只是想让你亲口告诉我，至于你的父亲，朕必须先告诉你，朕想给他恢复名誉，压力很大！”
他止步在大宅正堂的宽阔门口，转过来说：“你是不是觉得朕故作宽大？”
狄阿鸟心里有点儿紧张，也有点儿兴庆，想到秦禾，想到田云，脱口道：“秦禾——”
他猛然醒悟并且后悔，改口说：“公主传话给你的?!”
秦纲突然打断，轻描淡写地说：“不。”
他显得高深莫测，笑道：“你真不知道？”
狄阿鸟还真不知道，过了门口，只感到浑身经凉风一浇，畅快淋漓，衷心地说：“什么也瞒不过大皇帝。”
院子里也在备酒席，几个官员走在廊外，老远呼道：“陛下。”秦纲向他们略一示意，临风摆袍，淡淡地说：“你这么称呼长乐王么？”
狄阿鸟感到这个话题比较敏感，冷汗直冒，却故意说：“那是小皇帝陛下。”
秦纲“噗嗤”一笑，说：“来之前，朕什么都已经知道啦，是拓跋巍巍告诉朕的，朕站在他的后面，把你的底细摸得一清二楚？！同时，他也想借朕的手杀你，看来，你是被他重视呀。”
经过一阵短暂的沉默，他悠悠感慨：“人说你必反复无常……”
话说到这儿，狄阿鸟连忙趴下来，都不知道自己是第几次提心吊胆了，只听得：“朕却不这么看。长乐王年少流离，那些自命忠诚之徒几个认他？！都是谁陪伴他左右？据说一位少年英雄，抽肝沥胆，几经误解，始终不离不弃！”
狄阿鸟突然记了起来当日情景，尘封的灰尘已经很厚。
他正神情恍惚着，感到一只温厚的手伸来肩下，惊乱中随着不大的气力站起身，不知不觉地看到一双透着赞赏而温和的眼睛，慌不迭地躲避着，只听到皇帝那具有奇异穿透力的声音再次在耳边响起。
自父亲含冤身亡，狄阿鸟就觉得自己当初太傻，倘若从头再来，定不肯走昔日老路……然而一切突然间被新皇拾来肯定，汹涌的情感潮水漫了上来。他竟哭了，万千艰难，生死搏斗中从不见顺畅的眼泪在这一刹那间好似河道决堤，怎么塞也塞不住。
他左右上手，连连揩着。
秦纲也想不到他竟然哽咽大哭，宽慰一番，好一会，才信口讲到为什么召他前来：“朕想给你打声招呼，去你营里观兵，你觉得明天好还是后天好？！”
狄阿鸟迟疑片刻，皇帝接过话来，答疑说：“冯山虢说你善于练兵，孤想见识、见识。你也算接连和官兵交手，应该清楚现在的官兵远不比以前。孤甚为忧虑。”
他看了看狄阿鸟，说：“你人在西陇，应该听过羊杜将军吗？！前一阵子他上了条陈，建议孤减员精兵，多纳良家子弟，朕深以为然。问题是减了老军，纳了新丁，什么时候才能形成战斗力？！”
曾阳之战以前，羊杜就觉得曾阳必破。
狄阿鸟至今怀有一种深深的敬意，突然记得曾阳大战之时李思广曾告诉自己，羊杜因为态度消极而被锁拿进京，使得上下被守城取得战绩迷惑，向曾阳增兵，致使一败涂地，因而借题发挥说：“陛下觉得受了他的蛊惑，抓他进京？！”
秦纲哑然失笑，问：“谁告诉你的？！”
狄阿鸟信口开河，说：“将士们都知道，当时正在打仗，许多兵卒搂着刀剑聚在一起，说朝廷忠奸不辨，仗还怎么打？！”
他是语不惊人死不休。
秦纲吃惊道：“孤什么时候锁拿他进京？！”
狄阿鸟好似亲眼所见，闭眼不顾：“明明是用囚车拉走了的！”
经过这一逼迫，秦纲不得不顺口谈及内幕：“前方大战，朝官尚缺，孤急调能员，只是借弹劾掩人耳目，怎么会——？！”
狄阿鸟仍不肯罢休：“我不信。我打着仗都怕朝廷派来辆车，把我塞进去拉走。”
秦纲反而要解释、证明，只好说：“到了京师，朕立刻让羊爱卿跟你见一面。”
狄阿鸟就是一条烂皮蛇，品头论足地说：“至今还欠着饷，能不减员精兵么？！
“不是不能打仗，而是没法打仗，曾阳轮番大战，头断血流，却欠着饷？！陛下以为将士们鼓噪是我在背后鼓动，以为我拥兵自重，我也是被逼无奈，上不得夏将军信任，下没法和弟兄们交待，当时真他娘的想——？！”
秦纲见他迸出脏字之后绷住嘴后悔，冷冷地哼一声，口气变得不热不凉：“你说一说症结所在？！”
狄阿鸟借事言它而已，怕龙颜真的大怒，心虚起来：“下臣哪里知道？！”
秦纲压住心火，脸却马上沉了下来，咯咯一笑，厉声道：“你当着孤的面也敢大呼小叫？！”他一步趟出来，觉得狄阿鸟即便不是别人说的那样不臣，起码也是刚而犯上，不能不先震一震，因而咆哮说：“你怎么不知道？！我看你比谁都知道。你今天一定要给朕说清楚，要是说不明白，朕不能当你被逼无奈，你就是拥兵自重？！”
一喊招来十好几人。
他们见狄阿鸟吃了咆哮，站在面前低着头，弯得好似虾米，感到心里很痛快，却还是连忙趴伏到地上喘气，连声叫到：“陛下息怒。陛下息怒。”晚上晦涩，灯火一照，像是一团、一团的大龟，秦纲比照着他人，越发觉得狄阿鸟狂悖，不舍地讥讽：“你怎么不说？！说呀？！”
狄阿鸟还真知道症结，具他的观察和了解，起码有五点：
第一，户籍制度崩坏，军功制度名存实亡，有功不能赏；
第二，政局纷乱，派系林立，军队三十人属于这边，五十人属于那边，别说打仗，训练起来都难；
第三，纳来的良家子弟还没有经过充分的训练；
第四，朝廷越来越羡慕骑兵作战，抛弃了原有的战法，打破建制，以前打仗时虽然反应慢，但是组织细腻，军官有传统可以依循，只需要执行不需要理解，现在打起仗来，丧失了这种固定的指挥体系，对低级军官的要求很高，而将军们都没有意识到；
第五，军饷发不下来，军队吃空饷吃得太厉害，上千的队伍留三、五百人就不错了，军队不满额，越一级就不知道战斗人员的数量，将军们都心里明白，打战前都要从地方上填一批丁，这些丁连籍都没有造，连拉带骗来的，打仗不能见干粮，一见干粮就跑，在曾阳，就有在一个地方拉来的三十多兵趁夜弄了一辆独轮小车，推着伙里的粮食集体逃亡……
他不知道皇帝是不是都清楚，也不知道自己当不当说，说出来有没有好处，四处偷看着，抱定主意：你难道要因为这样的小事杀我？！想到这里底气就壮，底气壮，口气也壮，干脆硬一硬头皮，幽幽说道：“自古忠言皆逆耳，我说出来怕陛下生气，陛下一生气，再有道理的话也听不进去，听不进去就要拉我出去杀头……”
秦纲被他将了一军，倒不好把自己放到恼羞成怒的位置，虽然火一个劲儿往外蹿，却摆出悠哉游哉的架势，狞笑说：“朕今天还真要听一听你的忠言？！”他碰了碰旁边的宦官一脚，和颜悦色地说：“去！给孤搬把椅子来！”继而追补：“再泡一杯茶！”
宦官手脚麻利，立刻搬来椅子，献上香茶和时鲜的水果。
秦纲坐在大树底下，的视线在水果盘里转了个来回，心绪好转，慢慢地笑了起来。
这会儿功夫，院子里别致的会客廊里来到三、五人。
皇帝摆一个小小的宴席，原是要和包括晚上必来问候的地方官、身边的近臣畅饮一番的，让狄阿鸟提前来，是有话要私下说。来到的臣子们感到周围都是不声不响的，纳着闷一问，再往前探头，见院子里那株枝繁叶茂的大树高高撑起，底下一人坐着，两人侍立，对面一人斗败公鸡模样，耷拉着头颅站着，感到一阵、一阵的警惕。
秦纲来了耐心，也不瘟不火，他听说自己招来的人已经到了，晾着狄阿鸟，起身离开……他走后，吕经偷偷摸摸地溜过来，脚下踩着快板一样的节奏，绕了两圈，故意站到跟前看一看狄阿鸟低着的面孔，说：“我纳着闷，心说谁在这站着呢？！还没有吃晚饭？！饿不饿？！”
他念叨几句，听到有人喊，应了一声，连忙走开。
狄阿鸟抬头看了看吕经的背影，挤着眼睛，口中念念有词。
他踮脚看一看，筵席那边已经有了欢声笑语，只好捧一捧肚子，回想自己来前没顾得吃的饭菜。突然背后飞来一只圆球，砸得他发毛。他气冲冲地转过身，有人躲在暗处咯咯笑，听声音是秦禾，心里大大不忿。
然而先出来的却是田云。
狄阿鸟还不知道他和皇帝一起回来，想是秦禾今非昔比，逮了他来出气，咬牙切齿地骂道：“不男不女的。”
田云张大嘴巴，愕然道：“我怎么不男不女了？！”
狄阿鸟问：“你说你是男的是女的？！奇了怪了？！一天到晚和娘们混在一起？！”
田云着急说：“我不是。”
秦禾走出来，撅着嘴巴说：“他来给我送橘子的——”
她狡黠地转了一圈，笑吟吟地问：“父王罚你站呀？！”
田云向秦禾鞠躬，慢慢后退，转身离开。
秦禾看四周没了人，围绕着狄阿鸟扔橘子，翘着细腿踢了几踢，百无聊赖，坐到对面的椅子上，要求说：“快快跪下来，拜见本公主。”继而模拟一个粗嗓音说：“橘子是吃的，不是拿来玩的。”
说话间来了两个贴身宫女，唉呀、唉呀地拖来一篓橘，放在秦禾脚下。
秦禾捞住一个先是抛起来接住，继而扬手，投掷到狄阿鸟脑袋上，乐滋滋地问：“橘子是吃的么？！”
她砸不两下，狄阿鸟就有点儿受不了。
狄阿鸟干脆接到手里一个，抠开大嚼着，恨恨地往筵席处走去。
秦禾以为他要向父王告状，慌忙带着自己的宫女溜了个不见，刚刚躲起来，发现狄阿鸟回来拾了两胳膊橘子，再走，连忙喊来一个宦官，让他跟着狄阿鸟，过去看一看。
宦官鬼祟地跟过去。
狄阿鸟已经在筵席上发橘子，说：“禾公主那儿有五、六筐橘子，派我送了一些来，你们等着，我再去拿！”
宦官捂嘴要笑，听到皇帝发话：“你继续站着，想你的忠言，送橘子让别人来送。朕今天非要让你学点规矩。”
他说完，点派几个人去秦禾那儿要橘子来。
宦官一路小跑去报信，秦禾就呆了，说：“只有一筐。”
她父王来要橘子招待大臣，她不敢不给，只好把一筐橘子全献出去。
她吃了一肚子黄连亏，眼看狄阿鸟站回原地，“吭吭”冲出来，踢了好几脚，狄阿鸟只是面露讽刺，问：“橘子是不是吃的？！你还有得玩吗？”
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狄阿鸟学了一晚上的规矩，饿到半夜才回去，越是这样，他反而越安心。
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