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吕宫刚把皮肉挤到一起的面孔伸过墙头，后脚就已蹬空，又哎呀、哎呀地扑腾几下掉回地面。灰不啦叽的墙面变成一张张新砖块，像是一团针锋相对的嘲弄。吕宫愤愤地踢两脚，又要用手抠缝，墙头上露出一张大脸。他仰头看了一眼，立刻惊喜地说：“老实。快把我拉上去。”
刘老实伸出一只手让他捞住，把他拉上去。
片刻后，他们站到人家屋山外一小垛玉米杆下。
刘老实左右看看，方告诉他：“弄死了，弄死在周行文的衙门后面。”
片刻后，他以极为期待的眼神看着吕宫，用渴切的声音说：“我这都是为了我妹子。你答应我，你随老太爷去郡里带上她。要不，干脆就不要去。不去郡城，未必没有富贵前程。”
吕宫“嗯”了一声，不平地说：“由着我。我就给周团练使做主薄去。博格都打过招呼的。可由得我么？我们家老爷子要送我去长月入太学，到哪捧个闲差，我呸。我稀罕。”
刘老实深感同情，说：“公子是可以做大事的人，不能认命……”
吕宫反问他：“我怎么会认命呢？不过。博格也要去长月。”
他不愿意把跟定博格的主意全盘兜出来，冲刘老实笑了笑，说：“要是我走了。你就让你妹子先住到博格的山寨里。”
刘老实带着挑拨的心思说：“博格对人怪冷淡的。”
吕宫挺了肚子，领上刘老实走了许多步，说：“他？！”他嘿嘿一笑，又说：“他怕我给内奸求情。李进喜一死。咱还管他王双锡，李双锡？”他摸点钱交去刘老实手里，又说：“拿去喝酒。这几天在你妹子那躲躲。”
分别后，刘老实硬是不怕人认得，寻了家布铺给妹子撕件衣裳，回头又记得妹子家养的那小丫头，买了整整一把糖葫芦，还嫌不够，又一寻思，在卖果脯的摊子上装一小口袋，这才肯回妹子家。
一路上，他记得妹子要为自己娶媳妇的温馨，心里美满地没边。
等进了门。谢小桃迎上来，接了他的搭袋，给拽着自己衣襟的小丫孩说：“霞子。看舅舅给你买的糖葫芦，叫舅舅。”小女孩甜甜地低着头。小桃却说：“她怕你。问我，舅舅怎么长得像坏人呢？”
刘老实打了个激灵，手里的糖葫芦差点拿不稳。
小女孩心里乖巧，连连摇头说：“我不是。我是说舅舅的胡子长。”
刘老实强装开怀，把糖葫芦递去，说：“霞子。也给你妈妈吃。”小女孩立刻咬了一口，往小桃嘴边递，说：“你一口，我一口。”小桃转过脸，忙不迭地给刘老实说：“你看她多懂事。我捡她的时候，小宫还说，野孩子怕有病。这不好好的？！要不是她给我做伴，这小宫晚上过不来，几间房子不黑咕隆咚地吓坏人？”
小女孩连忙说：“妈妈可疼我了。像我亲妈妈一样。晚上还给我讲故事。说，有个皇帝，小时候没吃的，半夜偷别人的锅，天快亮了，怎么办？他一急，说：天。你再黑一会。所以，天明的时候，天都要再黑一会。”
这是自小做贼的刘老实讲给小桃听过的。他连声叫着：“好，好。”
小桃把他接到屋里，一边给他倒茶，一边说：“哥。小宫还不能自立呢。你可不要给人家添乱。人家说是你妹夫。可那不还没边吗？咱是啥人？人家是啥人。听说，老爷子都要去郡里当官了。保不准小宫的前程就像是铺好的光板石头路。”
刘老实说：“那你就想个法子。留住他。给他生个儿子？”
小桃叹道：“这哪有准。现在生儿子能不拖他后腿？要是我不被二哥卖给李进喜，还是个姑娘多好？就是他家老爷子知道了，我也能大大方方地站在他面前，说：俺家虽穷，却清清白白的。”
刘老实听着是这么回事，不知怎么的，却也怕听“清清白白”几个字。
他一口气又一口气地叹，说：“我走南闯北，见人无数，怎么看小宫也不是一般的人。按说，他也未必非靠他们家老爷子不是？我敢说，就是大陈兵马打来了，也肯奉他为上宾。”
小桃笑着给他一拳头，说：“瞎胡说。就是他肯，我也不肯。”
刘老实强解释说：“这怎么是胡说。游牧人兵强马壮，最能打仗。你哥去过不少地方，见得多了，心里有数，就看现在的朝廷，一准顶不住人家的兵马。前几天街上出事。那两三个胡人不是弄死弄伤十好几？”
小桃本来是要去烧晚饭的，听了，并了两只手坐下，眉头不展地说：“是呀。”她猛地一扭脸，问：“那怎么办？小宫给我说：博格不过是人家的区区千户。后来，又曾听人说，他的千户是杂牌的。可你看他，一回来，把大天二那么厉害的胡子给治下去了，又用一帮逃民把小霸王打败。要是游牧人个个都像他，咱这人该怎么活？你知道不，霞子怕你，就觉得你身上臭，胡子拉碴，像胡人。她家被胡人烧了，娘死，爹裹着她往南逃，半路上被撵上，活活用马拖死。”
刘老实牵强地说：“打仗嘛。谁也不是为了杀谁。”
小桃说：“要是胡子打进城。我就缝结实衣裳，吊在门梁上自尽。”
刘老实大吃一惊，说：“胡子也是人。你咋这么怕呢？”
小桃说：“不是怕。是羞羞你和小宫这样的男子汉。让你们跟俺和霞子报仇。”
刘老实一声不响地坐着，突然站起来说：“我去烧火。”
小桃把他按下去，说：“我去。你歇一晚。明，我干脆让小宫给博格说一声。把你这武艺卖给周团练使。要是哥打仗勇敢，以前年轻时的过错谁还问。”说完，又吆喝霞儿：“霞子。天快黑了，去把灯给你舅舅点上。”
霞儿“唉”了一声，拿着灯跑过来，爬上椅子擦火石。
刘老实试探着问她：“霞子，舅舅以前坏，你看，还能成好人不？”
霞儿咯咯地笑，说：“舅舅一直都是好人。”
刘老实心想：我拐卖妇女，杀人越货，通敌卖国，十恶不赦，她却认准我是好人。他一动不动地坐到黑灯瞎眼的地方，轻轻地问：“是不是舅舅给你买了糖葫芦？”霞儿说：“不是。舅舅反正是好人，妈妈都是这么说的。说家里穷，舅舅就出去挣钱，年级一大把了，老婆还没有。我长大了，嫁给你好不好？”
“瞎胡说。我是你舅舅！”刘老实的眼里有虫在蠕动。
他用大手把了一下眼，又想：第一次，那婆娘是看上了我的，半路上见两个人都快饿死了，自愿卖给人家。要是我没拿到她卖自己卖的钱呢。要不是有那么一把钱，我会成今天这样？
他喃喃地说：“改变一个人。往往就在一眨眼间。”
霞儿点了灯，见舅舅的眼泪都挂到了假胡须上了，连忙说：“你怎么了？我给你吹吹眼吧。你的胡子真难看。”刘老实大步地逃出去，说：“我刮干净。”
他到水井边，使劲揪了假胡须，又用刀子刮真胡子，整整刮到小桃做好饭喊他。他摸摸自己的脸，只好暗暗说：“都这么多年了，没办法改变啦。只要不祸害到自己家人，还在乎什么好人、坏人？”
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