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公元前206年，秦汉之交，韩信第一次面对死神。
一间破旧的土牢，一团漆黑，分不清白天和黑夜。韩信和十三个弟兄被关在这里面，等待被处死。
这座土牢是刘邦军队关押逃兵的囚室，凡是逃亡的士兵，都被投入这间土牢，他们写下遗书，做好交代，然后被分批斩首。
韩信自己没有逃亡，但是他是一个下级军官，他管辖的那个部门有逃亡现象，所以按照新颁布的连坐律，他也应处死刑。
连坐律是刘邦为了严肃军纪，万不得已才采取的严格措施。项羽这次统领各路诸侯兵马，灭亡了残暴的秦国后，就擅自代表楚怀王，分封了十八位诸侯王。刘邦被分封在巴蜀汉中一带，以南郑为都，即今天的陕西汉中市。刘邦和其属下对此很不满，因为巴蜀一带，当时还没有开发，人口稀少，山高林密，瘴疠之气特甚，中原人到达那儿水土不服，能存活者不到十之三四，过去只有罪人才被流放到那里去。所以这次分封对刘邦来说，实际上是一次贬谪，项羽想让刘邦这支人马困死在巴蜀的深山之中，自生自灭。
刘邦的官兵都来自江淮一带，那儿海拔不高，气候受海洋风调节，不冷不热。特别是当地沟渠纵横，鱼鸟成群，居民衣食无忧。而巴蜀多是高山，平原很少，农耕生产不发达，当地人只能种点杂粮勉强糊口，汉王这支军队开到那里，衣食都成了问题。
汉王刘邦这支军队，开进汉中时，士气越来越沮丧。官兵们目睹周围的景物，越来越荒凉，心中很不是滋味。他们想起自己家乡美好的田园风光，丰富的物产，与眼前的穷山恶水相比，真有天壤之别。他们个个都得了思乡病，每次做梦，都梦见自己回到了家乡。他们远征万里，含辛茹苦，出生入死，流血牺牲，是为了到关中来求富贵，现在他们的富贵梦完全破碎了。
回家乡去！仗打完了，残暴的秦朝推翻了。现在是返回到海滨的家园享受安乐的时候了。何必把这副老骨头抛在这人迹罕至的荒山野岭中呢？
因此，刘邦的军队军心涣散，一开拔就出现了大批逃亡，不但下级士卒逃，连将领也跟着逃，人人都有逃亡的计划。
刘邦于是下令规定士卒在睡觉的时候，每伍十人的手用绳子绑在一起，一人有所动静，十人皆醒，伍长也因之惊觉。半夜一人要上厕所，十人全跟去。换句话说，大小便都得由伍长亲自监视。
但就算这样，收效依然甚微。因为有的众人一心，合力制伏伍长，就用捆他们手的绳子，将伍长反绑起来，大家一哄而散，有的是伍长带头跑，人多好多个照应。
乱世用重典，乱军使重刑，刘邦最后不得不以杀戮来遏阻逃风。他颁布了连坐律，一个伍有士兵逃跑，同伍的都要处死刑。下级有人逃跑，其直接负责的上级也要处死。
韩信在刘邦的军队中担任连敖的官职。连敖是楚国的官名，主要负责迎送宾客的工作。他手下的人都是些机伶鬼，与外界联络密切，队伍向汉中开拔后，他们都开了小差，在熟人家里藏了起来，不露踪迹。韩信找也找不到。上面追查起来，韩信无法交差。按照连坐律，韩信就糊里糊涂地进了死囚牢房。
在死牢里真不是滋味，潮湿、恶臭，大小便都拉在屋角的一个陶罐里。每天每人只供应一杯水，一碗高粱面。原来土牢里挤满了人，前天处决了一批，昨天又处决了一批，今天只剩下十四个人在这个阴暗潮湿的土牢里了。
韩信这一生中，首次面对死亡。俗话说：“慷慨赴死易，从容就义难。”在临死前的一刹那，喊几句慷慨激昂的口号较容易，但死前的几天，心潮的起伏的确使人够难受的。
一个人被判处死刑是一种非正常的死亡。一个生气勃勃的活生生的人，被一个命令判定处死，转眼就成了一具尸体。这是何等残酷和不近人情啊！人对这种不正常的突然死亡的恐惧是最显著最强烈和最深刻的，比对正常死亡的恐惧要强烈一千倍。
韩信此时就受到这种死前的恐惧的折磨。他在囚室中写了一封书信给家乡的漂母，信的内容很简单，说他欠漂母的恩情今生是无法报偿了，如果有来生，再结草衔环报答罢。当时没有纸和笔，这封信是用小刀刻在几片竹子上的。韩信刻好后，就把小刀和竹片交给了典狱官，求他把这封信连同所有的死囚犯的遗书寄送到南方的故乡去。
当时囚室里的其他犯人也都写好了遗书，只等待处决了。可是处决却迟迟没有到来，不知还要拖多久，这样的时刻是最难熬的，整整有一天水米未沾牙了。但韩信感到，最可怕的痛苦不是饥饿和寒冷，而在于明明白白地知道，再过几小时，灵魂就要飞出躯壳，你再也不是人了。
韩信这一年刚好满三十岁。孔子说：“三十而立。”这时正是他建立自己的功业的大好时光，可是命运难料，他在这身强力壮的年龄段就被判了死刑，他原有的满腔抱负都落空了。最令他痛苦的是这一点，因为他是一个有远大抱负的人，别说称帝称王，至少也要列土分侯吧。为了他心中的抱负，他受到多少凌辱，挨过多少打骂啊！他挨饿受冻，含辛茹苦，在沙场上浴血奋战，好多次死里逃生，都是为了实现最初所怀抱的理想。为了理想他甚至受过胯下之辱。可现在事业、理想都成了竹篮打水——一场空忙，等待他的是人间的最大不幸——死亡。这怎不令他万分遗憾、心碎肠断呢？
韩信是个现实主义者，他不相信死后有另一个世界和灵魂不灭。他知道自己一旦身死，便万事皆休。死本身就是最后的事件。死不会是生命的转移，而是生命的彻底完结：有意识的个人的彻底毁灭。因此，韩信此时此刻对死亡的恐惧实际上是害怕丧失自我。自我并不单是肉tǐ，而且包括意识、知觉和精神状态。韩信害怕的是自我的彻底毁灭，即死后意识和精神都不存在。
韩信想预先体验自己的死亡。但可悲的是，死亡是不能体验的，因为死亡降临之时，自我已不存在了，只有虚无。而“无”是难以描述的。对决对“无”的经历是不可思议的。人不可能用自己的眼睛看见自己被砍头，看见自己的尸首，死后他将不能再看见任何东西，但这个世界仍然为着别人而继续下去。
过去韩信从来没有想到过死。这说明韩信过去的确被异化了，他想的是功名利禄，封妻荫子，却忘记了自身的存在，忘记了自己是个有血有肉必定会死亡和腐烂的生物。
然而他现在却面临死亡，除了思考死亡外，心中再也没有别的思想。惟有死亡才能把人由世俗的杂务中解脱出来。死际方知万事空。
韩信把手往脸上一摸：他满头是汗。在这寒冷的地窖里，在这冷风吹拂的春寒天气，他还不断地冒汗。他摸摸头发，全被汗水粘住了。在这同时，他发觉他的内衣也湿透了，粘在皮肤上。
他开始回想他过去的生活。一连串的回忆凌乱地回到眼前，好的和坏的都有。他曾多么狂热地追求功名，一心想要建功立业，留芳后世，他一直沉沦于污浊的尘世，忘了本来的自我，追求本属虚无的世俗利益。现在面对死亡，才悟出万事皆休，名利场与自己的生命相比，算不了什么。死亡使一切都失去了诱huò力。他这时发现，他一生的时间都浪费在追求永恒上了，这是一个很大的错误，因为永恒是不存在的，每个人的生命都有限期。
爱情是日常生活中最具有诱huò力的事物。许多人为了爱情而发疯，甚至为了爱情不惜豁出生命。但是真正的死亡来临时，爱情也失去了往昔的魅力。因为死亡是不能代替的，情人不能代替他去赴死。所谓“生不同衾死当同穴”只是一句空话。
但是生活终究是生活，生活永远留在人们的记忆中。小我死了，大我仍存在。个人死了，社会仍存在。韩信在人世已经活了三十个年华，他这个人必然在人们的心底留下一些不可磨灭的记忆，现在这些生活场景在他的脑海中不断闪现，一个接着一个，如此清晰鲜明，仿佛发生在昨天。它们虽然纷乱而没有次序，但彼此之间却存在着有机的联系，它们的发展是合乎逻辑的，仿佛冥冥之中有一个主宰将它安排好的一般。他的思绪飞了，旋去了很远很远……
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