当曹洪将吕布的苛刻条件带给曹操后，在兖州牧宝座上还没坐热乎的曹操不由气得破口大骂：“三姓家奴欺人太甚，屁事没干，就敢张口要一个郡，他脑子摔坏了不成？”
曹操发怒，连在战场上天不怕地不怕的曹洪都被吓了个激灵：“主公息怒，那吕布说了，如果咱们不答应他的条件也行，只要咱们做到一件事便可！”
“什么事？”能够挽回一郡城池，曹操似乎看到了一丝希望。打江山难啊，这一尺一寸都是将士们用鲜血换来的，岂能轻易假与他人？
“吕布说，让主公派兵去对付张飞，他负责攻取徐州。”曹洪垂着头，不敢正眼瞧曹操，他知道现在曹操的脸色一定非常难看，“吕布的军师陈宫已经看穿主公打算南取豫州的意图，并指明这是主公眼下唯一的出路。”
“陈宫？他什么时候跑去投靠吕布了？”曹操闻言一惊，有些不可思议地问道，“吕布不过一介武夫，有勇无谋，而公台智谋过人，他怎么会选择吕布呢？”
“主公，看来替吕布出这个主意的便是此人！”一位身体单薄的中年男子起身说道，“若不答应他们的条件，恐怕会影响到咱们的大计！”
曹洪当即禀报道：“主公，戏军师所言不差，吕布说了，如果主公不答应他的条件，也不能办到上述的事，他便将主公的计划告之张飞，并与宇信结盟，起兵讨伐主公！”
曹操身体明显摇摆了几下，吕布这话算是戳到曹操的痛处了。当前，兖州虽无内患，又有十几万生力军，表面上看起来十分稳固，但实际上常年的战祸早已摧毁了兖州的根基，眼下的兖州根本经受不起大战的考验。
“主公无需再犹豫了，眼下咱们已经无路可走了。”戏志才面不改色，从容地说道，“正如陈宫所言，借吕布之手牵制住青州的张飞军，再趁机攻取豫州作为后方，是我军唯一的出路！”
戏志才的话在曹操心里无疑很有分量！瞥了一眼坐在边上的鲍信，曹操拍案说道：“既如此，那便将济北国许给吕布，不过要等吕布拿下张飞后再行交割。”
“主公，这恐怕……不行。”曹洪真是欲哭无泪，看曹操的脸色便知把济北交出去的这个决定下得有多艰难，只是这不符合吕布开出的条件，“吕布还说……说要先交城再……再出兵。”
“欺人太……”曹操说不下去了，正如戏志才所言，眼下能够决定兖州命运的人不是他，而是吕布，“就……就依这……该死的莽夫！”
说出这句话时，曹操的心里必然在滴血。此刻，自诩英雄的曹操肯定很失落，这种命运掌握在人家手里的滋味必定是难受的。
如果没有宇信的存在，就冲吕布这接二连三的过分要求，不用说，曹操肯定会出兵先灭了他！唉，有句古话说得好“人在屋檐下，不得不低头”，谁叫吕布无脑，而曹操又多智呢？危急时刻，聪明人活得总比傻瓜累！
永汉五年一月中，曹操以交出济北国为代价，与平原的吕布正式结盟。双方在济北国治所卢县签定了盟约：吕布方负责解决活动于青州境内的张飞军，并消灭袁绍残部；曹操军主要负责攻取豫州，并给予吕布军以两万兵力的援助，同时转让济北作为吕布军的取粮之地。
曹、吕结盟后，吕布当即以高顺为前锋，陈宫为军师，点兵五万，直逼渤海；又命张辽为大将，镇守泰山郡，以臧霸驻守济北国。曹操为履行盟约，派出本家兄弟夏侯渊领兵两万去与吕布军主力会合，协助剿灭张飞、袁绍。
经过前期的精心准备，曹操于二月初在陈留雍丘誓师，发大兵十万，取道尉氏，攻打颖川。十日之内，连破那陵、许县、颖阴三城，兵锋直指颖阳！
为收买颖川人心，曹操每攻下一处，便打开官仓，接济当地的穷苦百姓；同时打击污吏，整顿社会风气。这一系列善举使曹军的名声在颖川迅速传开，颖川大族荀氏举家归顺曹操。被宇信称作“王佐之才”的荀彧终于进入了曹营核心，成为曹操的内政帮手。依仗荀氏在颖川的名气，曹操不费吹灰之力便夺取了颖川郡。
距曹操出兵豫州不过半月光景，偌大一个颖川郡便丢了，身在汝南的韩馥得报后非常震惊。碍于手下没有能征善战的猛将，在不得已的情况下，韩馥只能向徐州牧陶谦求救。
陶谦是汉末有名的忠臣，也是少数几个外姓州牧。对于曹操兴不义之兵攻伐豫州的行为，陶谦非常生气，在天下人面前大肆谴责了曹操一番，却没有出兵相救的打算。
正如陶谦自己说的，他已过不惑之龄，身体早就不听使唤了，说不定什么时候就嗝屁了。这个时候他不愿得罪强大的曹操，免得给徐州百姓带来无妄之灾。
也许是机缘巧合，陶谦不想多管闲事，但他手下的一个将领却极力主张出兵救援：“陶公，曹操名为汉臣，实为汉贼。豫州牧韩馥执掌地方以来，施政合理，善待百姓，可谓忠义之臣。而曹操呢，却因一己之私，无名兴兵犯境，其心之歹毒，人神共愤！”
究竟是何人如此侠肝义胆呢，只听陶谦叹息道：“玄德常怀仁义之心，谦自愧不如。无奈体弱多病，恐无能为力！”
不错，此人正是在汜水关外大难不死的刘备。当初关羽以死相逼，迫得宇信只得答应放刘备一条生路。
刘备离开司隶后，先是到了渤海去投靠袁绍。可是这个时候袁绍还没有回来，因此渤海城内实际当家作主的是袁家三少爷袁尚。刘备进城后，每日出没于当地名流聚居处，深为谋士逢纪所忌。终于，在逢纪的劝说下，袁尚将胸有大志的刘备“请”出了渤海。
无家可归的刘备在关靖的建议下，动身前往徐州，投靠当世贤良陶谦。陶谦敬重刘备家世，又感怀当年诸侯讨董时刘关二人的忠义之举，便大方地收留了刘备，并将下邳借给刘备作栖身之所。
刘备本就是人中龙凤、一代豪杰，入驻下邳后，他广施仁德，招贤纳士，操练兵马，深得地方军民之心。不仅如此，刘备还与徐州名士陈登、糜芳暗中往来，隐有成势之兆！
陶谦不肯出兵，刘备无奈，只得请辞：“陶公之心，备深知之。然汉室有难，备身为汉室后裔却不能坐视不管。备便以下邳所募兵马前往豫州，帮助韩州牧抗击曹师，请陶公见谅！”
汲取了以往的沉重教训，刘备逐渐意识到要想在乱世立足，必须得有一个好名声。在孙乾的建议下，刘备开始对外诈称汉室宗亲，以骗取世人的同情心。
陶谦不想置身漩涡之中，却对刘备的义举非常欣赏：“谦虽不能亲至，但却想为玄德尽一份绵薄之力。今以万石粮草相赠，望玄德早日功成。”
确实，万石粮草对富庶的徐州来说并不算什么，但是对于穷困潦倒的刘备而言，那无疑是天下掉下来的“馅饼”：“多谢陶公好意，备告辞了！”
刘备好友陈登听说其要赴豫州坑曹，热血之下前来依附：“玄德兄欲伸大义于天下，登心中佩服，愿随兄同赴沙场，共患国难！”
陈登，下邳淮浦人，少有奇志，喜读书，聪慧过人，因而年纪轻轻便被陶谦举为孝廉，担任一县之长！刘备借住下邳之机，常与陈登亲近，畅谈天下大势，因而深知其才不凡：“若得元龙相助，则备无忧矣！”
刘备这话不假，身边没有一个像样的谋士，仅凭孙乾、简雍之辈，实不足与曹操抗衡。何况现在的曹操文有荀彧、戏志才、程昱等人，武有典韦、关羽、夏侯惇等将，早已今非昔比。
刘备入豫抗曹的消息传来，着实吓了曹操一跳。非是曹操畏惧刘备，而是担心麾下的关羽离营而去。见识了关羽于百万军中取上将首级的风采后，曹操对关羽的喜爱更甚以往，常赠金银向其示好！
遗憾的是，关羽生性狂傲，对这些黄白之物压根不屑一顾，言谈之中多流露出对兄长刘备的思念之情，让曹操非常气恼。
为了防止关羽临阵投敌，曹操下令封锁了刘备入豫的消息，并派出心腹大将曹仁领兵先行南下汝南，意欲擒杀刘备！在曹操看来，只要刘备悄无声息地死了，那关羽肯定会心甘情愿地留下来帮他完成大业。
只是天不遂人愿，自负有才的曹仁在接连打了几个胜仗后，便对韩馥军掉以轻心，以致中了陈登的诱敌之计，折损了近万人马。若非夏侯惇及时赶来接应，恐怕伤亡还会进一步扩大。
曹仁这一败，刘备入豫的消息便再也隐瞒不住。果如曹操所料，关羽在得知刘备下落后，三番五次前来请辞。为了挽留关羽，曹操以各种理由避见关羽。
关羽洞悉曹操的用心后，无奈之下只得选择“挂印封金”，在给曹操留下一封书信后，便单骑离开了颖川，赶往汝南与刘备会合。
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