“什么？云长挂印离开了颖川？”曹操闻报，当场拍案而起，“可知其去向？”
先前曹操之所以派曹仁去汝南，一方面想探探韩馥军的虚实，另一方面则是想解决掉刘备。不料曹仁大意，中了陈登的诱敌之计，结果大败而回。
既然曹仁都无法战胜敌人，那么纵观曹营其余大将，恐怕再难有人胜任这一差事，因而曹操决定亲自领军前往破敌。
曹仁大败产生的影响不仅仅是军心上的动摇，而且也将刘备入豫的消息带了回来。曹操深知关羽脾性，料其必会辞官而走，故而出发前未通知关羽随行，而将他独自留在了颖川。
“不知其所踪。”负责监视关羽的侍卫回禀道，“主公，这是关将军留给您的书信。”
“哦？”曹操当即离席上前，接过关羽的书信，“云长既走，也应先向操辞行，为何不辞而别？”
侍卫听后，尴尬地回答道：“关将军确有登门拜别，却被主公府上仆人拦于阶下，故而不知主公去向。”
曹操一目十行，迅速将信中内容扫视完毕。果如侍卫所言，关羽在信中先是感激曹操对他收留之恩，随后说明了不能见曹操面而擅自离开的愧疚，最后收尾表明了再续兄弟情缘的决心，令曹操感动不已：“云长重情重义，恨不能为我所有！惜哉，痛哉！”
谁说不是呢？关羽归顺不久，曹操见其坐骑瘦弱，便将爱驹绝影赐与了他。关羽也没有辜负曹操的厚爱，在平定兖州黄巾贼患时，关羽乘绝影而出，单骑杀入敌军阵中，当场斩杀了贼首白绕，吓得数万黄巾贼寇跪地求饶。
曹操心疼关羽的离去，这却让典韦看不下去：“主公勿忧，韦愿率百骑人马前去追赶，必将其生擒回来。”
众所周知，曹营上下能与关羽一决高下者，唯典韦一人！曹操闻言，不由眼前一亮：“义先愿往？”
戏志才瞧了瞧曹操，复又看了看典韦，最终还是出列劝说道：“主公，请恕属下直言，典将军若去，非但‘请’不回关将军，还可能导致……不愉快的事发生。”
曹操也是关心则乱，如今听戏志才一言，不禁吓出一身冷汗。关羽孤傲，而典韦刚直。若典韦追上关羽，关羽不肯就范，那么必会引发一场血战。所谓二虎相争，必有一伤，这不是曹操想看到的结局。
荀彧虽来曹营不久，但他与戏志才同窗数载，深知其人眼光独到：“主公，志才所言有理，若派典将军前去追赶，必引关羽敌视，这不是有违您的初衷吗？”
“罢了，人各有志，既然云长不肯留下，操便要遵守昔日诺言，放其归去。”曹操点了点头，示意典韦暂且退下，“子廉，你持操兵符，速去传令沿途守将，不得阻挠云长南下。”
“诺！”当初关羽答应暂居曹营，便是曹洪牵的线。今日关羽不辞而别，自然也得由这个中人前去相送。只是，身为中人的曹洪却有些为难，这放关羽走，必令曹操痛心；不放，则坏了曹操名声，真应了那句老话“做中不做保，不做中人没烦恼”！
解决关羽之事后，曹操才回过头来问计戏志才：“志才，如今韩馥有刘备相助，要取豫州恐怕没想像中的那么简单，我军应当如何行事，方可趋利避凶？”
陈登的出现，让曹操多少有些心悸。为何？曹仁的本事旁人不清楚，曹操却是心知肚明，能够轻易挫败曹仁的人，能是一般角色吗？
果然，戏志才也有这种顾虑：“主公，子孝将军精通兵法韬略，其败固有轻敌之嫌，却也可以看出这个陈登的智谋不同寻常。我料此番汝南之行必定艰难，若执意强为，恐徒增军中伤亡。主公不如暂缓南下，派出一支偏军先行占领陈国、梁国和沛国，以对汝南形成合围之势。届时再多路南下，当可一击而成！”
曹操思虑再三，也觉得戏志才此计颇为妥当，于是开口问道：“诸将谁愿去取陈国？”
曹操话音刚落，就见曹仁抢先出列道：“主公，末将愿往！”
“好！”曹操见状，当下大手一挥，言道，“古人言‘知耻而后勇’，子孝有此决心，操甚感欣慰。着你领兵两万，克日启程！”
曹仁心中自是感激不已：“多谢主公，末将一定将功补过！”
曹操这边攻击不顺利，他的盟友吕布也陷入了进退为难的境地。的确，对袁战役一开始，吕布军前锋高顺势不可当，连破袁绍军张南、焦触二部，顺利攻克了渤海的南大门东光县。
吕布得报高顺进展顺利的消息后，不顾主力尚未进入渤海境内，执意传令高顺，命其继续北进！吕布没想到的是，他这一道命令险些置高顺于绝地，若非陷阵营死战到底，这前军恐怕早已全军覆没！
事情是这样的，高顺在收到吕布的进军命令后，因所部兵少，便没有在东光县留守重兵。也就是出于这个原因，高顺的好运用完了！
首先是张飞军突然出现在东光县城下，仅一个时辰便攻破了东光县东门，成功切断了高顺军的退路。紧接着，沮授命张飞率两千长枪营北上追击高顺，并以李典所部轻骑南下骚扰吕布军粮道，迟缓其北上的行军速度。
高顺后路被截断，自然不敢再孤军身入，连忙率军折回，企图夺回东光县城。这一下正好撞到张飞的枪口上，双方一场血战，互有死伤。
就在两军胶着对峙之时，袁绍麾下大将文丑突然率部而来，与张飞军前后夹击高顺，瞬时大败陷阵营。高顺力战不克，再次含恨突围，陷阵营第二次被文丑逼上绝路。
吕布遥闻高顺败报，不禁火冒三丈，急忙催军前行，要去找张飞、袁绍算账：“张飞小儿，着实可恶，屡次坏布好事，本侯誓要将他碎尸万段！”
袁绍居然主动和宇信结盟，看来他确实是到了走投无路的境地。只是，这二人一经合力，吕布要想再夺取渤海，恐怕就没那么容易了！
头脑清醒的陈宫自然知道袁绍与张飞联手的可怕，当即劝说吕布改变作战方案，转攻青州，以求分化二人：“主公，如今袁、张二人合军一处，我军若再北上，恐难占便宜。不如……改道青州，全力攻击北海，迫张飞回援，先行击溃其部，届时再回攻渤海，必能一举成功。”
“孔融小儿不足为惧，何需本侯亲自出马？”计是好计，无奈吕布怒火中烧，早已丧失了理性。眼下他只想与张飞一较高下，以报前仇，根本听不进陈宫的劝诫，“魏续何在？命你领兵一万，攻打北海！”
陈宫闻令，不由大急：“主公万万不可大意，先不说北海城坚墙高，其太守孔融深得民心，魏将军此去恐难有作为，不妨调夏侯渊同往，以防不测！”
这吕布犯起浑来，亦是无人可比！此前袁绍亲率六万大军尚不能攻克北海城，魏续才能不及袁绍一半，单凭一万人马，焉能取胜？简直糊涂，糊涂透顶！
早在起兵之初，吕布便与陈宫定计，要借机削弱曹军势力。既然北海城易守难攻，不妨让这个夏侯渊去打头阵：“既如此，便令夏侯将军同去！”
安排完夺取青州的事宜后，吕布又旧事重提：“传令三军，克日出发，攻打东光县城！”
陈宫无奈地摇了摇头，本想用青州之事打消吕布北上的念头，不想却没能成功：“主公即便要北上，也得先解决眼前的癣疥之疾。”
吕布闻言一愣，旋即醒悟过来。正如陈宫所言，近日以来，张飞军李典部不断骚扰大军的粮道，虽未造成什么大的损失，但终究是个隐患：“曹性，命你率军三千驱逐李典。”
曹性，演义中为吕布麾下八健将之一，颇有勇力，尤其精通箭术，曾一箭射瞎夏侯惇的左眼；正史中曹性的上司郝萌反叛，他怒而杀之，被吕布称为“健儿”。总而言之，其人勇武不凡，深得吕布器重。
过了三日，曹性果然击退了李典，并中其一臂。吕布得报，大喜道：“将军勇武过人，真布军中之‘健儿’！”
至此，吕布再无后顾之忧，当即整军北上，兵临东光城下。吕布军五万，主攻；张飞、文丑军两万，主守，双方展开激烈的城池争夺战。因沮授布局有方，致使吕布军不能如愿。
就在双方剑拔弩张之际，远在蓟县的宇信一方面借朝廷之口，让冀州别驾闵纯出面调停；一方面又让贾诩出动暗部给闵纯带信，要他暗中帮助袁绍排挤吕布。
在宇信看来，只要激怒了吕布，便可使其猛击袁绍。而袁绍眼下缺兵少粮，根本抵挡不住吕布的进攻。如此一来，袁绍必会求助于主动示好的宇信一方，这就给了宇信兵出幽州的借口。
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