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富顺监的一席长谈，朱登科并不知道这对他日后有着什么样影响，但转眼年终将至，紧赶慢赶的他，终于元日的前一天，也就是除夕当天，他终于回到了他在这个时代的“家”。
这又是一个川地冬日里典型的天气，天色阴萌，空气却异常清冽，教人觉得脑清气爽。
叙州城外东南40里的南广镇，洋溢着过年的喜气。
家家户户清扫了一年的沉垢，破旧的农舍突然变得有焕然一新之感，原本有些坑洼的街道上也垫上了新鲜的泥土。这其中当然有朱登科的功劳，听说有大人物返乡，乡长里正们几日前就督促着村民清理街道，只是顽劣的孩童糟蹋了他们的殷勤，镇中零星响起的爆竹声，不仅带了新年即将到来的喜庆气儿，还让街道上四处都是散落的爆竹纸屑。
“到了，到了，朱通判到了……朱通判到了……”
乡长一清早就派人候在江边的渡口处，朱登科的船还没有靠上码头，立刻就有人先跑回镇子里报信。报信的人一进镇子里，边跑边大声嚷嚷着。
早有准备的乡长和附近的几个里正们，当即到镇口迎接，而随着一声声呼喊和街坊邻里的招呼，南广镇不算宽敞的街道上，转眼就涌上了人群。
这当中有除了与朱家熟悉的，还有不少中户、上户是乡长早打过招呼要出来迎接的，而更多的则是看热闹的，不一会儿时间，镇口处就聚集了一大群人，仿佛赶庙会一般热闹和拥挤。
当朱登科骑着马，带着家丁随从抵达镇口时，他顿时吓了一跳。虽然早给家中去了书信，也料到会有人迎接，可眼前这黑压压的一群人，还是让他有些吃惊，在他的印象中，不算大的南广镇，似乎从没见过这么多的人，难道全镇老少都出来了？
衣锦还乡时，总是要几分风光体面，新纳的十几个家丁随从衣着光鲜，前面高举有官讳的黑漆木牌，后面挑着各种行李礼物，居然还有几分浩浩荡荡大部队的感觉。他也穿上了平时不爱穿的官袍，虽然他很想吐糟这身乌龟绿，但今天不是平日，如果这里的人更喜欢乌龟壳，他今天一定也会背上一个。
只是随着胯下小马的颠簸，官帽上的两根硬翅上下摇动，他恍然有种错觉，觉得自己的脑袋像个正在飞翔中的小天使。
而胯下这匹枣红色的小马，是他厚着脸皮拜托周忆牧搞来的。
南渡后，丢失了陕甘地区的南宋王朝，更加缺乏马匹，有限的几只骑兵部队通常也是两人合用一匹战马，甚至有些骑兵部队五六个士兵才有用一匹战马。
虽然还没有到西汉初年宰相萧何都只能坐牛车的窘境，但是依靠大量白银茶叶，从四川贵州的边境地区，每年能勉强换到两三千匹马，只是这么大个国家，除去递铺军队之用，还有多少高官显贵也要用马，这让马匹成为了南宋最重要的战略性资源。
当周忆牧说他托了北伐兴元府俘获了千余匹战马的福，又废了九牛二之力才弄到这匹三岁小马时，朱登科相信他这次确实不是为了邀功而夸大。虽然茶马司在与夷人交易时，每匹马的花费大概在200贯铜钱左右，但是这不是花钱就能买的到的东西。就如同后世顶级跑车的价格比主战坦克还要贵得多，富豪们能买的起跑车，但是绝对买不到现役坦克在大街上横冲直撞。
他倒也不是完全为了摆谱才求周忆牧为他弄上一匹马，只是两世为人都没有机会摸过马，想起电影里罗宾汉、佐罗那策马奔腾的爽快劲儿，他心里实在痒得难受，才扯下了脸皮求的人。
突击练了几天，虽然还不敢跑起来，但他也能勉强骑着这小马走了。这不，衣锦还乡时，立刻就派上了用场。他勉强驾驭着马，小心翼翼地走在并不宽阔的土路上，待近了镇口，人群中无论是他见过的、没见过的，他们脸上原本就有的羡慕之色，更加浓烈了。
在镇子口为首的几个人里，朱登科一眼就看到了父亲朱辅，父亲依然是那副不苟言笑的严肃模样。微有失落当中，他策马上前，只是当他正准备潇洒地从马上一跃而下时，突然一旁噼里啪啦地燃放起鞭炮，胯下小马原本就没见过这么多的人，这爆竹一响，它突然受惊，嘶叫一声，载着朱登科就向前冲去……
“让开！让开！……快让开！”
情急之下，朱登科只能大声地叫喊着，幸好几个年轻人眼疾手快，把上了年纪的乡村干部和朱辅拉了一把，才没有被冲撞到。
等他们回过神来，小马已经载着朱登科一骑绝尘般冲进了镇子，留下镇口一大群人面面相觑。
……
骑在飞驰的小马上，骑术太差的朱登科根本不知道该怎么样让马停下，只能在镇子里一路狂奔，他又是胆战心惊，又是暗暗庆幸，村民都是簇拥在街道两侧等着看热闹，街道中间反而还没有人，这让他稍稍心安。
此时的场面有些诡异，等着看热闹的村民们，他们原本还在交头接耳地议论着朱家日后的发达，却突然看见穿着官袍的朱家小子骑在马上一路狂奔，连帽子掉在地上也不停下，顿时集体失声，一个个瞠目结舌地纳闷着，这朱家小子难道是有什么急事？
小马跑过一阵，似乎已经有慢下来的迹象，镇子不大，朱登科已经能遥遥望见，镇子对面的出口了。
就在这时，一个村妇挎着个篮子突然从旁边一个岔道处转了出来，朱登科连喊一声的功夫都没有，眨眼之间，距离迅速接近，眼见他连人带马就要撞了上去。
情急之下，朱登科用尽全身力气向侧上方猛地一提马缰。
小马一声长嘶，前蹄高高扬起，顿时刹住了前冲的势头，几乎成了站立姿势，朱登科当即滚鞍落马。而飞扬的马蹄虽然没有踢到那个村妇，但是却把村妇手中的篮子踢飞上半空……
一时之间，只见圆的鸡蛋、方的猪肉还有糕饼瓜子之物，飞上半空，然后再七零八落的掉落下来，发出砰砰地闷响。
突如其来的变故让那村妇惊呆了，直愣愣望着满地狼藉，还有小马在嘶溜溜地原地打着转儿，把已经破碎的鸡蛋，再次跺成泥浆……
“咝咝……这位小娘，着实抱歉，马儿方才受惊了……”顾不得屁股连同后背要命的疼痛，朱登科赶忙从地上爬起来，看到那村妇背对着他，似乎只顾低头看着满地的狼藉，于是他一边走上前去，一边抽着冷气，连声道歉。
“小娘伤着没有？……若是没有伤着便是万幸……这些坏了的东西，本人加倍赔付，只要人没伤着……”
朱登科呲牙咧嘴地询问着，只是当那村妇转过身来的那一刹那间，他顿时呆住了。
白瓷一般的小脸上，一双明眸乌黑发亮，仿佛夜空与星星互换了色彩，黑色居然也能绽放出如此璀璨的光泽……
这双乌黑又闪亮的眼睛，他非但见过，而且印象是如此深刻。
那是在叙州城里的一家酒肆里，纯净里带着山野气息的眼睛……
还有昏倒的汉子身旁，愤怒又无助的眼睛……
……
枣红小马低着头，安静地啃食着地上的糕饼。
崭新的官袍上沾满了灰土，朱登科傻愣愣地站在街道中央……
他脑中一片混沌，也不知道是什么时候，那双眼睛又一次含着泪水离去了……
“大人！……大人？……”
年长的乡长怀里抱着官帽，带着一大群人，气喘吁吁地跑到朱登科面前，只见他茫然若失地望着一地狼藉，老乡长殷切道：“大人可是掉了东西？”
朱登科茫然地点了点头。
于是很多人也低下头，在地上徒劳地搜寻着他们永远也找不到的东西……
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