东关街上，王家宅邸那高大的门楼依旧威严耸立，宛如一位历经沧桑的老者，默默诉说着往昔的辉煌。只是那曾经象征着无上荣耀与尊贵的王家宅邸的门匾，早已被无情摘下，如今的王宅内，庭院深深，却已物是人非，往昔的热闹与繁华如同过眼云烟，消散得无影无踪。
蒲州王氏的覆灭，恰似一颗重磅炸弹投入那看似平静的水面，瞬间激起千层浪，在两淮盐商的群体之中引发了一场巨大的波澜。
此次王家被查抄，所获财物之丰厚令人咋舌。
仅仅现银一项，就查出了八百万两之巨，那白花花的银子堆积如山，仿佛在无声地诉说着王家曾经的豪奢。除此之外，古玩字画、金银器具更是多得数不胜数，琳琅满目的珍宝让人目不暇接。这还不包括王家遍布全国的商铺、宅邸、良田等等，王氏手中更是有一支用来运输的船队！
盐商之富，竟至于斯，就连史可法等一众见多识广之人，目睹此番景象，也惊得目瞪口呆，半晌说不出话来。
而那日与王峥一起前去督师府的西安申氏和蒲州张氏，虽然最终没有落得一个跟王家一样抄家问斩的下场，但也各自掏出了一百万两银子，才得以暂保平安。虽说这一百万两银子不至于让他们伤筋动骨，但这突如其来的惊吓，却如同一场噩梦，深深地印刻在他们的心中，久久难以散去。
就在一众盐商暗自庆幸，以为这件事情就此偃旗息鼓的时候，一道圣旨传来，让这些盐商坐立不安——崇祯皇帝要在王家的宅邸召见扬州的盐商。
自从发布讨逆檄文之后，崇祯帝便毅然搬出了督师府，住进了因王家覆灭而空出来的宅邸之中。对这些商人来说，这本该是无上的荣耀，能得到皇帝陛下的亲自召见，那可是许多人梦寐以求的殊荣。
然而，在这个特殊的时刻，被皇帝如此“惦记”，这些盐商们却无论如何也开心不起来。
他们心中担忧的是，此去朝见皇帝，是福是祸，是生是死，亦或是面临破家灭族的惨祸，皆未可知。
一时间，愁云惨雾如同浓重的阴霾，笼罩在这些盐商的头顶，久久不散。就连平日里热闹非凡的东关街，也仿佛被这股压抑的氛围所感染，变得冷冷清清。
可君命难违，皇帝召见，哪怕是刀山火海，他们也不得不硬着头皮前往。毕竟，在强大的国家机器面前，他们这些商人再富有，也不过是沧海一粟，只能乖乖低头。
更何况，王家那凄惨的下场就活生生地摆在眼前，犹如一面高悬的明镜，时刻警示着他们。在这敏感的时刻，又有谁敢轻易触怒龙颜，去招惹这无妄之灾呢？
自清晨起，扬州城内接到邀请的盐商们一个个提心吊胆地急匆匆地赶来，规规矩矩地在王宅的大门口等候。
如今两淮地区的盐商，人数多达数百人，但此次收到邀请的，皆是其中实力雄厚、富甲一方的佼佼者。
而在这些盐商之中，实力最为强劲的当属山陕商会中的三原县的梁家、泾阳县的张家和郭家，蒲州张氏、西安的申家、临潼县的张家，以及徽州商会的汪家和吴家，还有宁波的黄家。
这些身家千万的商家巨贾，平日里在商场上呼风唤雨，风光无限，可此刻，却也只能老老实实地在府门外候着，往日的威风早已消失得无影无踪。
“吴兄，你说这次陛下叫我们这些盐商来，所为何事啊？”汪氏家主汪文德微微侧身，凑近同属徽商的吴氏家主吴天权，压低声音问道，眼神中透露出一丝不安与疑惑。
“汪兄，还能有什么事。”吴天权苦笑着回答道，脸上满是无奈，“无非是钱罢了。如今朝廷缺钱，国库空虚，不从我们这些商人手中想办法，又能从何处获取呢？”
“这次都怪那个王峥，我们商人本本分分地赚银子不好吗？为何非要去参与朝廷之事？现在倒好，王家辛辛苦苦积攒的家业，一下子就化为乌有了！”汪文德抬眼望瞭望不远处的梁家家主梁文炳，继续低声说道，“这次梁家倒是运气不错，没有跟着掺和，躲过了这场劫难。”
“如今梁家虽然逃过一劫，但也已经大不如前了。倒是那申氏，近年来有后来居上之势。不过这次申家跟着罚了白银百万，想必短期内应该会安稳一些。”吴天权嘴角微微上扬，露出一丝冷笑，“不过这次咱们可都是一条绳子上的蚂蚱，不管怎么说，大家都要齐心协力才是。”
“那是自然。”汪文德微微点头，表示赞同。
而此时，梁文炳也正一脸严肃地对同属山陕会馆的盐商们说道：“诸位同乡，这次王家出的事儿必然会牵连到我们。此次陛下召见我们，大家千万要记住，莫要心疼钱财，毕竟钱财乃身外之物，没了我们还可以再赚。可要是命没了，那可就真的是万事皆空，一切都无从谈起了。”
“梁公所言极是。这次也不知道王峥被什么迷了心窍，连累我跟申兄大出血啊。”蒲州张氏家主张永益心有余悸地说道，想起之前因为陪王峥前往都督府，差点落了个从犯的下场，他就不禁感到一阵后怕。
申氏家主申世光也是一脸苦相，无奈地说道：“谁能想到他会搞出这么一出啊？本来只是念及同乡之谊，帮他一把，哪料想竟成了飞来横祸。”
“王峥因其家世，行事太过高调，平日里连那史督师也不放在眼里，这也是那日我没有同去的缘由，”梁文炳深深地叹了口气，满脸忧虑地说道，“如今兵祸连结，战火纷飞，我们这些商人在朝廷眼中，可都是一块块肥美的肉啊。以后做事还是小心谨慎为妙才是。这次无论皇帝陛下让我们做什么事，我们必须要听从，但在做事的过程中，还是可以适当把握一下尺度的……”
“梁公高见！”众人纷纷附和道。
与此同时，在王宅之中，史可法正一脸担忧地劝谏崇祯：“陛下，这些商人不过是些卑贱之人，何必您亲自出面呢？”
“宪之，你可不要瞧不起这些商人，”崇祯深知如史可法这些读书人，内心深处还是对这些盐商心存偏见，不禁摇了摇头说道，“农固然是国之根本，但若想国家真正富强起来，没有商人的参与和支持，那可是万万不行的。当年太祖将商税定为三十税一，这个比例本就不高，可更重要的是，这些税在实际征收过程中，很多都收不上来。你可知道最终造成了什么样的局面吗？”
“臣……不知……”史可法面露惭色地回答道。
“这些商业的税收和盈利，大部分都流入了各级官僚的私囊之中。我们的大臣们一个个腰包鼓鼓，富得流油，而朕的国库却干瘪瘪的，空空如也！”崇祯无奈地摇了摇头，痛心疾首地说道，“若想国库增收，充盈府库，必然要在商业上大做文章。所以今日我必须要见见这些腰缠万贯的大财主们！”
这些盐商们在炎炎烈日下，不知苦苦等待了多长时间。炽热的阳光无情地烘烤着大地，他们感觉自己仿佛置身于蒸笼之中，酷热难耐。就在他们都觉得自己快要被晒晕过去的时候，终于传来旨意，召众盐商进宫见驾。
王峥的府邸，这些盐商们不知道曾经来过多少次，以往每次前来，或是谈生意，或是参加聚会，都充满了轻松愉悦的氛围。可这次踏入府邸，却有着截然不同的感受。
一走进大门，便能看到盔明甲亮的甲士们整齐地值守在两旁，他们身姿挺拔，神情冷峻，如同一尊尊威严的雕像。院中还不时有一队队甲士巡逻而过，整齐的脚步声在寂静的庭院中回荡，让人不禁心生敬畏。每个房屋之前，往日那些青衣小帽、忙碌穿梭的仆人早已不见踪影，取而代之的同样是全副武装的甲士。
这些甲士一看便知绝非那种徒有其表的“样子货”，他们每个人身上都散发着一种扑面而来的煞气，那是经历过无数战火洗礼、在生死边缘徘徊后所留下的独特气息，绝对都是身经百战的老兵。
一众盐商在内侍的带领下，战战兢兢地来到了王府的会客厅。只见崇祯帝身着一身简洁的便服，面带微笑，早早地就站在厅中，仿佛在等待着他们的到来。
“吾皇万岁、万岁、万万岁！”众盐商见状，赶忙齐刷刷地跪倒在地，高呼万岁，声音中带着一丝颤抖和恐惧。
“诸位，平身吧！”崇祯微笑着轻轻摆了摆手，轻声说道，“大伴，赐座！”
这处会客厅本是王家平日里用于家族聚会的地方，空间十分宽敞宏大。此次虽然来了百十位盐商，但众人依次入座后，却也并没有显得多么拥挤。
王承恩指挥着手下的内侍们，迅速地将一个个圆墩整齐地摆放在各位盐商面前。这些盐商们小心翼翼地欠着半个屁股坐了上去，身体微微前倾，双手紧张地放在膝盖上，一个个心里更是七上八下，忐忑不安。
他们心中暗自思忖，这皇帝陛下对他们如此和蔼可亲，和颜悦色，可越是这样，他们越觉得之后的事情恐怕更加难以应对，不好答应。众盐商想到此处，心里更是慌了神，仿佛有一只无形的大手，紧紧地揪住了他们的心。
“商者，通有无，济万民，乃国之重器也……”崇祯缓缓开口说道，声音沉稳而有力。
此话一出口，一众盐商们不禁面面相觑，眼中满是惊讶与疑惑。崇祯帝这评价，实在是太高了......
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