是夜。
湘王府上灯火通明。
无数人扛着卷宗，在大堂之上匆匆往来。
乱中有序，忙里有秩。
两排捉刀之人分列左右，面相凶煞，眼中泛着血光。
在更远处，走廊上一片寂渺。
头戴英雄巾、身披鱼鳞甲的护卫，守在书房门外。
书房内。
湘王朱柏挑着灯，正在翻阅往年的卷宗。
十年内，跟荆州城有关的所有卷宗，都被湘王麾下搬到了府邸之中。
朱柏表情认真，时不时在一旁的宣纸上记录着。
但他所书写的符号弯弯扭扭，却是任何人都看不明白。
当下。
荆州城之围已初步得到缓解。
但还远没有到可以长舒一口气的时候。
仍然有残余势力在背地里蠢蠢欲动，预备随时给朱柏致命一击。
虽然朱柏的麾下，现在凭空多出来了五万守军。
但这五万人多忠诚度并不高，他们世居荆州城，跟城内的势力有着千丝万缕的联系。
尤其军中官员，更是与荆州豪门氏族有极高的交集，其关系更是盘根错节，难以拟清。
倘若要对荆州城进行彻头彻尾的大换血、大清洗，这五万人是决计指望不上的。
非但如此，还需要留神防备，以免到时候这五万人再度被奸佞蛊惑，继而对朱柏反戈一击。
前任指挥使孔代，就是个很好的例子。
能出一个孔代，就保不齐还能出孟代、孙代！
所以，朱柏必须要有足够的军力，以制衡、镇压有可能会出现的任何突发情况。
铁铉想清楚了这其中的关键，言辞恳切地将自己的想法，传达给了湘王朱柏。
朱柏似笑非笑看着铁铉：“铁铉，倘若按你想法，接下来要如何做？”
铁铉不假思索，脱口说道：“学生会分化这五万守军，从中遴选五千可用之兵，对这五万人加以钳制。”
“倘若能得到地利，布阵得当，仅凭这五千精兵，学生便能够坚守住，不惧他们反戈！”
朱柏微微颔首。
“想必，你在来见我之前，便早已经将这番话在心底背得滚瓜烂熟了吧？”
铁铉不敢隐瞒：“湘王明鉴。”
“倒是有些想法。”
朱柏不由高看了铁铉两眼。
“用兵之事，你不必担心，本王自有思量。”
“但既然你提出了这个事情，那便按你所想去作吧！”
“是，学生遵命！”
得了朱柏的允许，铁铉立即去了军营，仔细遴选，从中挑了五千身家清白的士卒，组成了巡城队，分了三班人马，在城墙上日夜巡视，谨防再度又意外发生。
不得不说，铁铉还是有些手段的。
分明只是五千守军，完全没有过任何的磨合。
他偏偏用了半天的时间，就将士卒们训练得有模有样了。
此时，正是子夜。
铁铉已经衣不解甲数日有余，不论昼夜都在城墙上驻防，来回巡视。
其实一开始，士兵们对铁铉颇不以为意，认为如他这样的士子，不可能坚持多会儿。
这守城最是枯燥难耐，而且十分繁重劳累。
即使是荆州城内最为吃苦耐劳的军官，也做不到每日都在城墙上耗着。
天一擦黑，他们就会吩咐好事宜，然后策马去城内最热闹的几家勾栏里听听小曲、喝喝花酒。
正是因为有这样的前车之鉴，所以士兵们一开始也只是把铁铉当笑话看。
伴随着时间越来越长，众人也渐渐对他多了改观。
直到现在，不管铁铉下达什么样的命令，士兵们都愿意去执行。
令行禁止，同吃同住。
说起来其实简单，无非这八个字而已。
但真正要落到实处，可就不单只是一个“难”字那般简单了。
每当铁铉从身边走过，士卒们的眼神之中都充满了崇敬、尊重之色。
此时铁铉正站在城楼上，朝着远方眺望。
夜浓如水，天空甚为晴朗，万里不见乌云。
月光洒落大地，依稀可辨认出远山的轮廓，还有绵延的长河。
倘若没有战事，那么此刻吹着夜风，眺望远方，当是相当惬意的。
铁铉眼角的余光忽然瞟见一星闪光，在远处的群山之间一闪而过。
他的瞳孔骤然紧缩！
如那般的闪光，他这些日子见得可不算少。
只有甲胄、长矛上，才会有这般的反光。
他略微思索片刻，便同一旁的士卒招了招手：“让兄弟们都振作精神，营中没轮到睡觉的，全都叫到城墙上来。”
“是！”
士卒果断应了一声，见铁铉神色凝重，不由心中一颤。
他左右看了一眼，压低声音问道：“首领，可是叛军来攻城了么？”
铁铉微微摇了摇头：“暂时还不清楚，小心无大错。”
不多时，士兵们便齐齐来到了城墙上。
箭楼上熬煮起了金汁，墙弩也都紧了弓弦，将儿臂粗细的弩箭装了上去。
除此之外，铁蒺藜、檑木、火油，也都全部准备到位，随时可以使用。
铁铉强按下紧张的心，双眼死死盯着远处的官道。
战争一触即发！
此时，他只希望刚才是自己看花了眼。
但是很快，城墙上强烈的震动，便让他彻底打消了这个念头。
“是骑兵！”
经验丰富的老卒子跪在地上，将耳朵紧紧贴在地砖上，凝神静听。
“重甲骑兵，数量很多……在迅速接近！还有十里……不，八里！他们的速度太快了！”
铁铉拉下头盔上的面甲，大手一挥：“准备战斗！”
所有人，全都迅速抵达了各自的岗位，全神戒备起来。
而之前正在睡觉的士兵，也全都从睡梦中爬起，匆匆穿戴甲胄，准备前往第二道防线防守。
下一刻！
一柄鲜红如血 大旗，刺破了黑夜，从远处的山峦中冉冉升起，在月色的光亮下，闪烁着光芒！
旗帜上的徽记看不清楚，但在宛若风雷一般的铁蹄声中，铁铉听到了缥缈的歌声。
“越千山——千山苍莽！”
“过大江——大江悠长！”
“绝云路——夜狩天狼！”
“收白骨——魂寄故乡！”
那是一曲葬歌！
铁铉感觉浑身一颤，他读书多年，可从未听到过这般苍莽豪迈、悲烈如火的歌声。
这究竟是从哪儿冒出来的队伍？
光是凭借一首葬歌，便令他浑身震颤，心中恐慌。
不多时。
层层叠叠的山峦散去，层层叠叠的盔甲闪现！
那是一支什么样的重甲骑兵啊！
人马具装，重甲覆身！
长枪如林，塔盾如山！
光是照面一眼，铁铉便心知必败无疑！
那是一支无法战胜、无可抵挡的骑兵！
可即便如此，铁铉也咬紧了牙冠，从容地拔出了腰间佩剑。
“儿郎们听令！大丈夫当带三尺之剑，立不世之功！”
话音落下。
呼——
风声呼啸。
重甲骑兵中的那杆大旗，在月色下骤然舒展！
以泼墨般的豪气，写有霸气凌然的一个大字：湘！
铁铉紧咬牙关，双眼死死盯着正不断逼近的玄甲骑兵。
他的身后，冷很滚滚而下。
不光是铁铉，他身后、左右的士卒们，此时也不由自主地感受到了一阵恐惧。
那支骑兵装备之精良，生平头次见到！
跟这种武装到了牙齿的重甲骑兵战斗，即便他们拥有守城的优势，又能有几分胜算呢？
想到那多年未经修葺的城门，能否经得起对方的一次集群冲锋。
都得两说！
伴随着大军的不断推进，城墙上的众人，表情也变得极为沉重起来。
紧张、不安甚至恐惧的情绪，开始在城头上不断蔓延开。
即便是铁铉，此时也感觉手心不住沁着汗水。
还好他手上的长剑，是用麻绳密密麻麻绑实了的，就是为了避免在战斗中脱手。
吞咽口水的声音，此起彼伏。
铁铉甚至都能听到身边战士那宛若擂鼓一般的心跳声。
呼吸也随之变得紧促起来。
“沉住气，深呼吸。保持放松。”
铁铉大声说道。
一边是在鼓舞战士们的士气，一边也是在给自己暗暗加油打气。
此时，他的心中已经有了一些猜测。
或许这支军队，就是传说中屠杀了将近十万鞑子精兵的那支神秘骑兵。
也只有他们，才会拥有与大明制式骑兵如此迥然不同的着甲风格。
但令铁铉倍感疑惑的是，这支军队不应该最近都在北方活动吗，是什么时候南下的？
如此悄无声息，没有引起任何人的注意。
而在此时，在荆州城外现身。
是否预示着，接下来他们会攻城？
如攻占元大都、元上都那样，将城中所有人，全部坑杀？
咕咚。
铁铉狠狠咽了咽口水，他努力回望朱柏所在的湘王府。
不论如何，就算是为了湘王殿下，自己也要守住这道城门，不能让他们来犯分毫！
至少……至少要为湘王殿下的撤走，争取到足够的时间！
此时。
铁铉已经是有了取死之志！
这时候，那支铁甲骑兵缓缓降低了奔跑的速度，来到了墙下。
而后，整齐划一地停了下来。
足足上万的军马，竟然无一匹嘶鸣，刨蹄。
就这般静静站立着，等候着背上骑士的后续指令。
直到这时候，铁铉才看清楚。
这群重装骑兵不单单只是控马之人身材魁梧，战力强悍。
就连他们胯下的战马也远比一般军马要壮实许多！
远远看起，就像是源于神话传说之中的天兵天将一般，气势骇人！
铁铉再一次被震撼住了！
这支军队的军容之整齐，简直令人肃容！
这绝对是一支战无不克、攻无不胜的百战雄师！
正在铁铉出神之时，城下的骑兵当中传来微微的震动。
骑士们忽然如同潮水一般朝两边散开。
一名装备更加精良的铁甲将领，策马缓缓从阵列当中走了出来。
他策马站在了城外护城河边上，微微抬头，看向城门之上。
铁铉与这名武将的目光，遥相对视。
一股无形的威压，在铁铉的心头弥漫。
他强压下心头的震颤与惊惧，低了声音，大声喝道。
“城下何人，报上名来！”
没有任何回应。
此时，他的心如擂鼓，不知道对方接下来究竟要怎么做。
正当他准备让弓箭手先上，杀他们一个措手不及的时候，那名悍将却是松开了手中的缰绳。
他双手缓缓举起，扣住了头盔后侧的卡扣。
只听“咔哒”一声清脆的响声，而后他便将厚重、狰狞的头盔摘了下来。
此时！
月光的清辉洒满整个城池，将一切事物都罩上了层朦胧的微光。
那名悍将把头盔摘下后，终于是显露出了他的真正面容。
一头乌黑亮泽的长发，如同瀑布般落下。
她的面庞刚毅而秀美，一双明亮的眼眸好似夜空中最为闪耀的繁星。
眉宇间，更是透露着一股坚韧不凡的气质，有一种超脱了性别的英气与勇武。
在一身铜墙铁壁般战甲的映衬下，更显英姿飒爽。
总得来说，这名女将的面容已经踏入倾国倾城之列，而一身英姿飒爽的气质，更是为她平添了无尽的魅力。
一时之间，即便是铁铉，也不由看得呆住了。
他想象过无数的场景，唯独偏偏没有料想到，对方竟然会是女儿身！
而且，还生得这般好看。
这……
“末将奉湘王之命，赶赴荆州城，以拱卫王权威仪。还请将军行个方便，打开城门。”
铁铉听完，整个人都傻了！
自己误以为的敌人，竟然是友军、是同僚？！
人世间的大喜大悲，不外乎如此了！
但他很快便冷静了下来，沉声问道：“将军可有信物？”
“有湘王御赐令牌为证，还请将军验看。”
说完，女将便从腰间摘下一个金丝锦囊，从中小心翼翼地摸出一枚苍青色的令牌。
令牌上书一个阳刻的“柏”字。
验证无误，的确是湘王麾下的令牌。
铁铉此时的心中充满了震惊之色。
他的大脑一片空白，都不知道该说什么好了。
是，他很清楚湘王朱柏相当厉害，而自己也正是因为湘王的人格魅力，所以才宁愿放弃榜眼之位，挂印辞官，只为能鞍前马后，为湘王效死。
可……令他万万没有想到的是。
湘王竟然还有如此威武雄壮之师！
而最重要的一点！
有了如此勇悍无双的骑兵，何愁荆州城内乱啊！
“将军，既然验看无误，可否请你打开大门，末将该去湘王府缴令了。”
“打开城门！”
铁铉大声喊道。
守城的士兵们七手八脚转动起机括，将护城河上的吊桥放下，又摘下城墙上厚重的门栓，终于是将大门缓缓打开了。
于是，门外的铁浮屠众军，沉默地鱼贯入城。
铁铉来到城门下，眼中饱含敬畏之色，目送铁浮屠骑兵入城。
虽然在城头之上，就已经明白这支骑兵之威武雄壮了。
但真正近距离接触的时候，才更能感受到那股扑面而来的杀伐之气！
霸道！
强悍！
勇猛！
铁铉的心里，已经不知道该用什么样的词汇去形容了。
此时，方才与他交涉的将军，将头盔抱在怀里，正策马进城。
她目不斜视，双眼直直看向湘王府的方向，眼神颇为复杂。
铁铉目送众人离开，心头长舒了一口气：荆州城，这下守得住了！
不，不光只是守得住那么简单。
应该说是一转攻势，该轮到那些残余势力的宵小之徒们肝胆俱裂、魂飞魄散了！
荆州城内。
一处并不起眼的小宅院。
这一处三进的宅院，虽然外表看似落魄，但实则内藏玄机。
虽然进出此处的男女都是粗布短打，但他们眼中却满是警惕之色，手中老茧厚重，一看便知乃是常年舞枪弄棒的武人。
这些人分布在院落四周，各自防范着一处。
院落最里边，有一处三面环墙，开门处正对照壁的书房。
门口有四五个提着腰刀的汉子警惕打量四周。
屋内，聚集了好几个衣着华贵的男女。
此时他们凑在一块，正小声商议着。
“……听探子说了，今晚在远安门那边，进了一支队伍，全是骑兵。”
“骑兵？哪儿来的骑兵？莫不是顺天府那边派人来了？”
人们的脸上写满了诧异、震惊。
倘若当真是顺天府派遣了人手过来，那他们所有人都难逃一死。
“别自己吓自己！顺天府离我们多远？就算出兵再神速，路上也要耽搁好几天的脚程，不可能这么快就到……说起来，这大半夜的城门都封了，那些骑兵是怎么进来的？”
“听说是给守城的铁铉看了件令牌，就给放行了。你说，这会不会是朱柏的兵马？”
“瞎说什么呢，不可能！他朱柏的老底子我们不是查清了么？就一个失了势的皇子而已，没什么可害怕的！刚进城就杀人，是他先把事情做绝的！”
“你先别激动，我听说了，那支骑兵人马具甲，看着很是难缠。尤其，那支骑兵的装扮，跟我们大明的制式骑兵装扮，全然不同！”
说话的这人，看了众人一眼，压低声音道。
“我怀疑，这支骑兵，恐怕就是传说中的铁浮屠。”
铁浮屠？！
这三个字一说出口，顿时所有人都不由倒吸了一口凉气。
能活在这儿的，没有一个人的关系网不广。
他们早就听说了，不管是攻打元上都还是元大都，都不是北伐军的功劳，而是一支名叫铁浮屠的神秘军队打下来的。
不光打下了城，而且还把城里的鞑子，全给杀了。
不论男女老幼，只要是鞑子，就得吃刀子。
也正是因为铁浮屠这种打仗作风，彻底把鞑子给杀破了胆，一路往北逃窜，听说连元庭都陷落了，那些鞑子全都跑到了斡难河北面去了！
至于原因，当然就是铁浮屠了！
鞑子也是人，也会害怕死。
别看平日里吆五喝六的，但凡把刀子架他们脖子上，一个个也都得尿裤子！
能把骨子里满是悍勇的鞑子杀破胆，由此可见铁浮屠究竟是有多厉害了。
正因如此，才更显得铁浮屠的弥足珍贵。
但这一份珍贵，很显然是跟荆州城内的残党们无关的。
甚至于，是起的反作用！
“那朱柏好大的胆子，竟然敢引铁浮屠进城！”
“先别说铁浮屠了，我担心他们不日就将会开始屠城……列位，不若收拾细软，赶紧跑吧！”
“跑？往哪儿跑。朱柏那小子四下布置了人手，还蛊惑了百姓检举。我们但凡敢踏出这道门，立即就得被拉去菜市口斩首！”
一念及此，众人不由陷入了沉默之中。
担忧、害怕、惶恐！
各种负面情绪萦绕心头。
……
另一边。
铁铉终于是脱了甲胄，换上了士子装扮，跟解缙等浙东新秀聚在了一起。
“铁城守，你可算是愿意把那身甲胄给除了。”
跟铁铉关系亲密解缙，一见面便拿他打趣开涮。
铁铉也不恼，只呵呵一笑：“终于是了却了一桩心病，能好生歇息下了。”
“是该歇息了。”解缙笑道，“我听浣纱女们说，你那一身铁甲，光是刷下来的泥垢，都足有三五斤，可把她们累够呛。”
饶是铁铉脸皮再厚，此时也有些遭不住了，赶忙说道。
“你、你莫要乱说。甲胄，那是武人的事情，怎么能说脏呢，不过是稍染纤尘，过一道水就好了。”
“哪儿只是过一道水啊，浣纱女们洗了足足七八桶，都没洗干净。”
铁铉涨红了脸，额头上的青筋根根暴起，同好友争辩了起来。
不过他说的都是一些难懂的话，什么“君子高洁”、什么“战事起，自当衣不解甲”，引得众人哄堂大笑。
笑过了之后。
众人闲谈了起来，但话里话外全是聊的铁浮屠。
铁铉饮了杯淡酒，叹道：“我从不知道，原来湘王麾下竟然有如此勇武强悍的势力。原本我以为，所谓天下雄兵，也不过泛泛。直到我近距离见识过铁浮屠之后，才明白什么叫做天下无敌。”
浙东派的这群新秀里，唯有铁铉有从戎之志，其余众人则更倾向于文官，协助湘王朱柏治理藩地。
“其实，对我而言，最为好奇的，当属湘王究竟是如何训练出这支无往不利的重甲铁骑。”
解缙的目光其实相当长远。
“倘若能够归纳总结，不断精益求精，想要再造一支如此铁军，也并非全无可能。”
当然了。
这话题也仅仅只能聊到这里。
浅尝辄止便可，要是往深了去聊，只怕就触及到了湘王的机密，跟他们原本的初衷南辕北辙。
“总之，能够一手训练出铁浮屠这般勇悍无双的重甲骑兵，湘王殿下当真深不可测！”
铁铉满心敬畏，心悦诚服说道。
“这些还只是湘王摆在台面上的实力，只是冰山一角。”
“隐没在水面之下的那些……恐怕不知道还有多少恐怖力量，仍然藏在暗处呢！”
解缙微微颔首，认可老友的这个观点。
但更是令解缙感慨的，其实更多是他们当初的抉择。
“越是了解湘王，我便越是觉得庆幸。”
“庆幸何事？”铁铉好奇追问。
“当然是庆幸我们当初，义无反顾地选择了追随湘王啊。”解缙脸上的笑容更盛了，“尽管当初吃了不少的冷嘲热讽……但现在看来，真正有见识、有远见的，其实当属我们！”
铁铉一脸的理所当然：“能够追随湘王，本就是我此生最为明智的选择！”
其实，不单单只是铁铉，在坐的诸位浙东派新秀，又有谁何尝不是呢？
……
愿为市鞍马，从此替爷征！
湘王麾下第一女将！
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