怀抱头盔的铁浮屠女将，径直走到了朱柏府邸之中。
鬓发如云，黛眉如烟。
本是如江南水乡一般温婉的女子，眉眼之间偏又带着一抹飒爽勃发，有一种说不清、道不明的独有韵味。
像极了少年时惊鸿一瞥、却要耗费一辈子时间去怀念、去遗忘的白月光。
是个能让人为之侧目、念念不忘的奇女子啊！
美则美矣，偏却不爱红装爱武装。
着实令人惊艳。
府上仆役们非但无人阻拦，还对女将躬身行礼，恭敬有加。
由此可见，在朱柏未曾就藩之前，她便应该已是府上常客了。
女将也并无倨傲，逐一点头回礼。
便这般一路前行到了朱柏所在的书房门外。
女将单膝跪地：“末将参见湘王殿下。”
“免礼，请进。”
“谢殿下。”
她起身，这才推门走了进去。
就好比是一把闪亮的快刀，扎进了朱柏的眼眸之中。
这把快刀看似柔弱易碎，实则锋利无比，能将所有敌对之物，切成碎片。
有若长虹一般的气势，丝毫没有任何的遮掩。
可在朱柏的面前，却好似泥牛入海，没能泛起半点的波澜。
倘若说这位女将是光，是电，是利剑。
那么朱柏便是江，是湖，是大海。
沉稳自若，了然于胸。
即便是面对如此巾帼，朱柏的表现也不输分毫。
甚至在气势上，显然是要更胜一筹的。
“末将花木兰，参见湘王殿下。”
女将双手抱拳，再度行礼。
朱柏坐在太师椅上，抬头似笑非笑看着女将：“一路北伐，风雨兼程的，又烦你亲自跑了一趟。木兰，辛苦了。”
花木兰闻言，佯装无辜眨了眨眼：“湘王殿下说笑了，这本就是末将的分内之事，何来辛苦一说？”
朱柏嘴角的笑意更浓了。
“说说看吧，这一路你也都看到了，说说看你对荆州城的现状理解吧。”
“是，殿下。”
花木兰沉吟片刻，这才缓缓说道。
“末将这一路走来，进入荆州城地界后，沿途所见，百姓民不聊生。虽不至于饿殍遍地，却也近乎十室九空。”
“流民失所，百姓们但凡有一口气，都选择了去往他处逃荒。导致良田千亩，却全都荒芜了，杂草遍地，没人耕种。”
“在扎营的时候，我与手下便衣出访，问了周围一些村落的情况。”
听到这儿，朱柏来了兴致，追问道：“如何？”
“苛捐杂税多如牛毛，让百姓们苦不堪言，一年辛辛苦苦的劳作，扣去杂七杂八的税收，剩下的收成，却连糊口都达不到。”
“于是吃观音土、啃树皮，甚至活活饿死的，都比比皆是。”
可以明显感受得到，花木兰的声音之中，有她强压着的愠怒。
毕竟，当初为了替父从军的花木兰，算得最是了结人间疾苦之人了。
朱柏微微颔首，并没有发表意见。
但在他的心中，却是又给荆州城的残党们记上了一笔。
这笔账，迟早要找这些人清算的。
“还有呢？”
朱柏继续问道。
“还有……荆州城的前朝余孽并未杀尽，地方豪强也有不少见势不对，便藏匿起来的鼠辈。”
“但无一例外，他们都在私底下不断谋划着，企图趁殿下最为虚弱的时候，发动致命一击，颠覆殿下的政权。”
“这么说来，你已经将城内的情况调查清楚了？”
闻言，花木兰的眼中藏了一抹得意。
“末将进城之后，便立即与黑冰台的铁鹰士们合作，锁定了残党们的藏身之地。”
“不错。”
朱柏满是赞赏地点点头。
他站起身，绕过书桌朝门外走去。
花木兰见状，立即跟上。
“陪本王去后院，带你见见本王麾下的门客们。”
“是，殿下。”
花木兰没有多说什么，只是如影随形般地跟在朱柏身后，片刻不离。
来到后院，正巧见到解缙、铁铉等浙东派的新秀们，正聚在一起商议事情。
见湘王亲临，众人赶忙躬身行礼。
朱柏摆了摆手，让众人平身，而后向花木兰介绍起众人来。
当提及解缙、铁铉时，更是笑道：“这两位乃是我大明首次科考的状元、榜眼，他们这些傻瓜，一个个的都不图功名利禄，却愿意跟着我来这穷乡僻壤。”
“你说说，他们是不是读书读傻了？”
朱柏故意笑道。
花木兰嘴角噙着笑，没有多说什么。
倒是解缙、铁铉等人，不由笑了起来。
“不瞒殿下，其实学生在殿试之前就曾说过，只要能跟随殿下做事，即便是传书送檄、击鼓鸣金，学生便此生无憾了。”
听解缙说完，铁铉也赶忙说道。
“学生也是！学生并无出仕的心思，只求能拜入殿下门下，便是负版筑墙、屠猪杀狗，学生亦甘之如饴！”
朱柏闻言，不由莞尔。
“若是让天下学子们知道，我堂堂湘王，竟然拿状元去传书送檄、击鼓鸣金、让榜眼去负版筑墙、屠猪杀狗，怕不是该人神共愤、口诛笔伐了？”
众人又发出了一阵爽朗的笑声。
笑声之中，尽显少年意气，昂扬勃发。
这时候，徐家姐妹手挽着手，也出现在了后院里。
“参见云王妃，参见锦王妃！”
众人看到两姐妹后，也立即行礼。
这两位徐达将军的爱女，便是他们殿下的妃子了，她们甘愿抛弃繁华的顺天府，同殿下一道来荆州城受苦。
在诸位浙东派新秀们的眼中，无疑是相当值得尊重的。
不单单是她们尊贵的身份，还有比身份更加高洁的品质。
两姐妹好奇地打量着花木兰，心中不由猜测起她的身份来，如此靓丽动人，莫非是夫君的妾室？
一想到这里，两姐妹便不由心中微微有了些醋意。
联想到自己才新嫁给朱柏不过数日，他竟然就去外面另寻新欢了。
顿时，就没给花木兰好脸色看。
好在朱柏看懂了她们的心思，向众人介绍起花木兰来。
“诸位，想必铁浮屠的名号都有听说过吧？这位便是铁浮屠的指挥使，花木兰花将军。”
“以后，大家就是同僚了，互相认识认识，以后也好协同工作。”
朱柏这一席话，把在场众人都给说愣在了原地。
铁浮屠的名号他们当然听说过！
不但听说了，而且还心驰神往，为之钦佩不已呢！
就在刚刚，在朱柏还没有来之前，铁铉便止不住地在扼腕叹息，说什么天下强兵莫出其右，平生最恨不能加入铁浮屠，血刃北方鞑子，恢复大明疆域云云。
结果呢？
没过多会儿功夫，他们便亲眼见到了天下至强骑兵铁浮屠的指挥使！
而且！
竟然还是一名生得如此好看的女将！
这也便罢了。
可偏偏她还效忠于殿下！
换而言之，这位花木兰将军，竟然是他们的同僚！
这么重磅的消息，冷不防就丢了出来。
谁遭得住啊！
“末将花木兰，卯为铁浮屠指挥使。诸位，木兰有礼了。”
声音不卑不亢，隐然有一股不怒自威的将军气息。
见花木兰对着众人抱拳拱手，浙东新秀们赶忙起身回礼，不敢有丝毫懈怠。
同时，他们的心里，不由暗暗多了几分庆幸。
庆幸当初自己拒绝了顺天府的繁华富贵，选择了跟随湘王一起前往荆州城。
现在看来，那是一个何其正确的选择啊！
纸是包不住火的。
尤其是有关铁浮屠的任何消息，都会第一时间传到顺天府。
更何况，这一次有关铁浮屠的消息，却又是跟之前的，大不相同。
于是，这天早上。
东宫，太子殿。
朱标刚在宫女的伺候下穿戴好了朝服，还不等来得及用膳，便接到了锦衣卫传来的加急密报。
太子朱标听闻这密信是与铁浮屠有关，便立即放下羹汤，连嘴都顾不得擦拭，便一把抓过密信，将其拆开。
信中，这是第一次肉眼近距离观察到铁浮屠的军容、铠甲装备以及人员配置。
甚至为了避免自己阐述有误，没说清楚，锦衣卫的人还特意画了一幅画像，将铁浮屠完整地展现了出来。
作为大明帝国的继任者，朱标自然是对大明麾下的所有军队制式烂熟于心。
不可否认，大明铁骑可以说是天下有数的强兵。
但是！
跟眼前这种人马具装的重型骑兵相比，不论如何优秀的部队，在他们的面前，就宛若是个笑话一样。
这并非是朱标故意在灭自家威风，涨他人志气。
事情就是这样的，他没有办法去胡说八道。
“有如此精兵强将，鞑子又岂能是对手呢？”
朱标自言自语道。
他在脑海之中，模拟了一番双方骑兵对冲的场景。
鞑子的骑兵基本都是以轻甲骑射为主，最为流行的着甲方式是皮甲、布甲，太过沉重的盔甲会影响他们搭弓射箭的速度和效率。
当鞑子在面对这种武装到了牙齿的骑兵时，孱弱的弓箭根本没有办法造成任何实质性的伤害。
而在面对面冲锋的时候，就像是稚童想要拦住发狂的奔马一般，不自量力。
鞑子们败得不冤！
朱标长舒了一口气，心中泛起了强烈的爱才之心。
倘若铁浮屠能够为自己所用，那这天下必然归心，天下人莫敢不从。
紧接着，他便不由愣在了原地。
这八千铁浮屠……竟然是朱柏所有？
他脸上的表情，不由彻底僵住了。
朱标曾想象过无数种可能，但唯独没有料想到这支百战之师，竟然会是听令于朱柏！
联想到在顺天府中朱柏的脾气秉性，他实在难以将铁浮屠与他产生任何的联系。
心思竟然藏得如此缜密……果然，孤还是小觑你了啊，十二皇弟。
太子朱标不由在心中暗道。
他现在最为好奇的，便是这支铁浮屠，究竟是如何被朱柏培养出来的。
天下已经承平，百姓也可安居乐业。
可偏偏就是在这个节骨眼上，湘王朱柏竟然私藏了这么强悍的一支重甲骑兵。
而且，在朝中之时，还与诸位浙东派的大臣们私交甚密。
有传言，这次科举考试的状元、榜眼以及一大批的后起之秀，在朱柏出城的当日，便选择了挂印辞官，跟随朱柏一道去了荆州城。
起先，他还觉得这毕竟只是传言，信不得。
但是现在，他不得不重新对这个平素沉默寡言的皇弟，产生了一丝怀疑。
拥兵自重，收揽人才。
湘王朱柏，他究竟是想要做什么？
一个个念头在朱标的心里升起，又被他挨个否决掉。
最终，他的眉头紧锁，想到了唯一的合理解释：他想要谋权篡位，跟自己争抢这天下！
如果说，十二皇弟朱柏当真是有心想要与他一决雌雄，那么当初他就不应该离开顺天府的。
远离了权力中心，他没有办法再去收买人心。
这对他之后的篡权而言，是极为不利的。
但去了荆州城，却能名正言顺让铁浮屠进驻，从而日夜勤加操练。
这样一来，铁浮屠的战力指数，恐怕还将上升一个档次。
一念及此，朱标的心中更是纷杂如麻，不知道该如何处置。
正好这时候，方孝孺、宋濂二人一同求见。
朱标眼前一亮，立即将二人请到院中。
原来，方孝孺、宋濂二人是为了最近即将要进行的考试，提前来考校太子朱标的学习近况。
如果发现有所纰漏，便尽快进行查漏补缺，争取无懈可击。
只不过，现在朱标的心思，早就没有在学习上了。
他将二人请到石凳上坐下之后，便将方才自己所看到的消息，挑挑拣拣说了出来。
“这铁浮屠军容齐整，虽然只有八千余人，却能在数倍于己的战斗中立克敌军，而己方还不会有太大伤亡。”
朱标将锦衣卫绘制的图案传给两人观看后，缓缓说道。
“这其中的奥秘，便在于他们的甲胄了。”
“这种全身覆盖的甲胄，孤闻所未闻，见所未见！况且，连军马都几乎全身着甲，这样一来在冲锋时，无论是弓矢还是刀剑，都没有办法贯穿铠甲，造成伤害。”
“孤在想，这种重甲骑兵，孤能否也打造一支呢？”
朱标毫不掩饰自己的想法，直接同二人和盘托出。
“倘若可以，那么这些甲胄的铸造，又需要多长时间？遴选出合格的士卒、军马，又需要多久的时间呢？”
方孝孺、宋濂二人沉吟了片刻，仔细推敲之后，彼此都遗憾地摇了摇头。
“太子殿下，此事恐怕不行，其中阻碍重重，实难如意。”
“我大明国库虽算充盈，但想要建造一支如这般精锐的骑兵，怕是有些困难。”
听到他们的回答，朱标的脸上不由浮现出了愕然之色。
“此为何故啊？”
“殿下。由此图不难看出，铁浮屠的防御力之强，全都建立在了他们人马具装之上。”
宋濂虽是文官，但触类旁通，对于武制也是颇为了解的。
“不说别的，光是这一人一马的甲胄，便至少抵得上五十人的建制了。”
“五十人？怎会这么多？”
朱标闻言，不由愣住了。
宋濂拱了拱手，继续说道：“由此图可知，铁浮屠的甲胄极厚，能够做到正面完全阻挡劈砍、穿刺，也正因如此，熔铸所需要的铁矿石，也是数量极多的。”
“尤其最重要的，能够穿戴起这般沉重的甲胄，还能作战的勇士……万中无一！”
“而且，这样沉重的甲胄，不光是人身上，还有马身上也披挂了！再加上武器、人！这重量叠加在一起，恐怕普通的军马，根本承受不住！”
方孝孺的表情也变得凝重了起来。
“太子殿下，能承受得住这种重量的战马，不敢说万里挑一，也个顶个的都是绝无仅有的良驹啊！”
想清楚了这其中的关键之后，朱标不由眼中尽是震惊之色。
“原来……竟然是这般厉害！”
他也终于对于朱柏的实力，有了一个大致的了解。
不由心中阵阵胆寒。
“其实，太子殿下，你还忽略了更加重要的一件事情。”
方孝孺缓缓开口说道。
“什么事？”
“后勤补给。俗话说，兵马未动粮草先行，能够负担得起这样一支军队的后勤保障，将会是一个极为庞大、极为恐怖的存在！”
“每日里，光是需要消耗的马料、盔甲维护、武器损耗、人员食物……林林总总加到一起，会远比铁浮屠这一只骑兵部队，更是令人胆寒！”
“有这样强悍的补给线，倘若拉出来不去补给铁浮屠，而是常规部队，那这个可供给作战人数的上限，将会至少提高五十倍！”
朱标这下是被彻底震惊到了！
五十倍，换而言之，朱柏随时都有能力拉起一支四十万人的队伍进行战斗？
到了这个时候，太子朱标才纵然是彻底明白过来，湘王朱柏手中的这支铁浮屠重甲骑兵，究竟代表的是什么含义！
也正因如此，一直以为善良单纯的十二皇弟，在朱标的心目中摇身一变，成为了野心勃勃、善于算计、心思缜密的大野心家！
太子朱标不由狠狠打了个哆嗦！
一股彻骨的凉意，从他的脚底板一路网上，顺着脊椎骨直冲天灵盖。
与此同时。
在皇宫之中，朱元璋也连夜收到了锦衣卫送呈上的情报资料。
相较于太子殿下那边，毛骧亲自送来的情报，要更加翔实，信息也更加确凿。
原本，朱元璋都已经合衣就寝了的。
但当他听说这是铁浮屠的最新消息之后，便立即翻身起床，胡乱穿上了常服，便匆匆朝着御书房的方向而去。
路上，他吩咐吴伴伴：“去，把刘伯温、徐达、李善长他们，统统都给咱叫过来！”
吴伴伴不敢耽误，立即折身去了宫外，请这三位大臣前来御书房。
此时的御书房内灯火通明。
毛骧手捧着刚拿到的机要文件，正在此等候。
“见过陛下！”
“毛骧，起身说话！”
朱元璋盯着毛骧，快步走上前。
“这便是铁浮屠？”
“启禀陛下，正是铁浮屠的最新消息！”
说完，毛骧便想要呈上，却不想朱元璋心急如焚，大手一抓，便将秘信攥在了手里。
他快步走上龙椅，小心拆开。
信笺展开，有关铁浮屠的相关信息，跃然纸上。
朱元璋看得很仔细，不愿错过上面的任意一个字。
而他的脸色，却是变得愈来愈难看了。
毛骧不敢抬头，他自然是知道这其中缘由的，只是不能由他一个做臣子的来说这些话。
终于，朱元璋看完了信件上的内容，冷哼了一声。
“没想到，咱们千方百计寻找的铁浮屠，原来就在咱的眼皮子底下！还当真是灯下黑啊！”
而这时候，刘伯温、徐达、李善长三人也气喘吁吁地赶到了御书房。
朱元璋扫了他们一眼，便让毛骧将信笺交与他们三人，轮流过目。
率先结果信件的是徐达。
他戎马半生，但生涯中最为重要的两次战役，却都被铁浮屠抢了先机。
没有亲自攻克元大都、元上都，对于徐达而言，是一个莫大的心结。
所以，对于铁浮屠的事情，他也是除开朱元璋之外，最是在意的。
好在信件文字不多，看完后徐达不由抬起头，瞪大了双眼看着朱元璋。
“陛下，这……”
“你很意外、也很惊讶是吧？没事，咱也一样。”
正说着，刘伯温、李善长二人也看完了信件，抬起头齐齐看着朱元璋，即便再如何掩饰，脸上的震惊之色，也是藏不住的。
“这可真的是……”刘伯温一脸苦笑着，摇了摇头，“完全没有想到，湘王殿下竟然隐藏得这么深。”
“但最是令老臣感觉难以置信的，当属湘王殿下的忍耐力了。”
刘伯温回忆起了湘王朱柏在顺天府时的情况。
“陛下应当知道，湘王殿下还只是十二皇子的时候，深居简出、低调读书，如此寂寂无名了十一二年，等到后来书有所成，这才逐渐展露锋芒。”
“湘王殿下小小年纪，便能够有如此心性，当真是能撑大事者啊！李太师，你意下如何呢？”
“我？”
相较于刘伯温的欣赏，李善长这边更多的则是恐惧与敬畏了。
毕竟，荆州城的事情到现在可还没有完呢！
他不知道湘王殿下的想法，这件事情究竟会不会继续彻查，他拿不准。
但是眼下！
对李善长而言，倘若想要扳倒湘王殿下，那么现在，这绝对是一个最佳时机！
“我倒是更想要知道，湘王殿下他究竟是在想什么？这么勇悍的重甲骑兵，不管放在什么地方，都是一股足以改变地方局势的强大力量。”
“不论是攻打元上都还是元大都，铁浮屠都展现出了他们无与伦比的强大战斗力。”
“可这种战斗力，更应该是掌握在我大明朝廷的手中，而不是一个藩王的手里。”
说到这里，他顿了顿，加重了语气。
“须知，匹夫无罪，怀璧其罪啊！”
阐述完了自己的观点后，李善长便退到了一旁，安分守己地站着，默不作声。
他的这番话，倒是有些诛心的意思了。
听得刘伯温、徐达都是眉头一皱。
刘伯温是浙东派，跟十二皇子的关系本就走得很近。
再加上，刘伯温也相当看好、器重湘王朱柏，对方也是真心实意给他提供过许多帮助和建议的。
彼此可以说得是忘年交了。
至于徐达，他的心思更简单了！
徐达的两个闺女，可都是嫁给了湘王朱柏的。
虽然名义上徐达是要喊朱柏一声湘王殿下，但实际上湘王私下害得称呼徐达为岳父。
有这一层关系在，他更是见不得湘王朱柏吃瘪了。
毕竟，他要是遭了殃，岂不是连累了自己的两个闺女？
于是便立即开口说道。
“陛下，臣以为，这未必不是一桩好事。”
“铁浮屠替我们北伐大军啃下了两块硬骨头，还把元庭彻底给赶跑了，没个十年二十年，鞑子成不了气候。”
“而我大明本就初建，根基不甚稳固，能够有这时间休养生息，正好能够壮大国力。”
“即便二十年后，鞑子们卷土重来，届时我们未尝没有一战之力！”
说到这里，徐达悄悄看了朱元璋一眼，发现他的脸上表情不变，这才放了心继续往下说。
“当初我们之所以对铁浮屠心存戒备，便是不知道这方势力究竟是敌是友。现在既然知道是湘王的军队，便自然是解决了一心腹大患。”
“而对于外界而言，不论是北边的鞑子，还是南边的蛮夷，铁浮屠这三个字，都将会成为他们最为惧怕，也是我们大明最具威慑力的部队！”
不得不说，徐达的这份分析，倒也是合情合理。
尤其是放到国家的层面上来看，铁浮屠毕竟是将元庭彻底杀破了胆的虎狼之师。
只要铁浮屠存在一天，那么北边必定不敢动弹，甚至不敢跨越斡难河一步！
但是！
这样真的就足够了吗？
当然不够！
在朱元璋的眼里，能够从自己手中接替大明的，有且只有太子朱标一人而已。
那么他在位期间，除了替太子扫平阻碍，教导太子治国之道之外，自然是不会顾及到旁的皇子。
可别看朱元璋的子嗣众多。
但是在他的心里，唯有朱标是儿子，其余的则都是皇子。
如今，十二皇子被赶出了顺天府，去了荆州城就藩。
虽然斩断了他与朝中大臣们的联系，但他却又将手中暗藏多年的铁浮屠公布于众。
还是在这个节骨眼上。
他这是想要做什么？
是在暗示他有这个实力跟太子朱标夺权么？
朱元璋一念及此，心情顿时就变得更加烦闷了起来。
好在刘伯温看穿了朱元璋的心思，赶忙劝慰道。
“陛下，依老臣愚见，荆州城目前尚且不稳，有铁浮屠坐镇，湘王殿下行事也才能更加顺利一些。”
“为树立榜样，荆州城的残党必须尽快处理干净，才能让全天下的州郡，以儆效尤。”
刘伯温这番话，其实是在暗搓搓告诉朱元璋，目前大明国内的主要矛盾，还是朝廷和地方争权一事上。
只要处理好了这件事情，国力强盛起来了，铁浮屠不是要多少就能有多少吗？
朱元璋不傻，很快就明白了过来。
他若有所思地看着刘伯温，缓缓点头：“不错，当下最重要的，还是要将荆州城雨挡铲除干净。”
“等到这天下都清净了，咱的许多事情，也就自然能水到渠成，全给办到！”
刘伯温向朱元璋躬身行礼，眼中写满了笑意：“陛下英明！”
谨小慎微的徐达暗暗长舒了一口气。
唯独李善长，在听完刘伯温这番话之后，他的眉头不由皱得更紧了。
……
大明最强海军舰队！
弹丸倭国要遭殃了！
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