吴弼小心问道：“敢问官爷，是何事？”
那官差拱手朝上，道：“梁大人请江淮所有茶商去官舍议事。”
我想了想，跟着那官差往外走。
吴弼担忧道：“二少奶奶，不会有什么事吧？”
我冲他摇摇头，交代他看好柜上。
须臾，到了官舍。
我迈进屋内，见两排桌椅已坐满了人，一个穿着官袍的男人坐在当中。那男人生得一张长脸，一双眼炯炯有神。
我行过礼，在空处坐了下来。
那官袍男人环顾一圈，意味深长道：“诸位都是当地有名的商家，各有所长，然，本官替陛下办事，偏颇不得，实在是为难。”
话音刚落，在座的诸人窃窃私语起来。
屋里一时乱得很。
他们都以为送了礼，梁大人会多加眷顾。然而，人人都送，便分不出个高低来。
选为贡茶对于商家而言，除了无限的风光荣耀，还意味着每年能从户部支取银钱，生意有了保障。故而，商户皆十分上心。
谋定而后动。
我缓缓起身，道：“回禀大人，民妇倒是有个法子，助大人早日选出贡茶来。且无人会说大人偏私。”
他看了我一眼：“哦？说来听听。”
众人的目光皆看向我，我扬声道：“不如，大人来一场盲选。”
“盲选？”
“是。将各家的茶用一样的器皿装好，置于大人眼前。大人不知茶分别是哪家的，只凭其形、色、味，选定最佳。如此，可谓是公正、公平。”
官袍男人沉思了会子，笑着点点头：“甚好。本官不由地想起一件古事。宋太宗淳化三年，监丞陈靖上书，建议在科举考试中使用糊名办法，得到宋太宗的采纳。从此，糊名法沿袭至今。盲选贡茶，与科举的糊名法倒有异曲同工之妙。”
他看向我，道：“这位夫人是哪家的主事？”
我俯身道：“回大人，民妇乃程家的二媳，婆母抱恙，民妇代持家务。”
“程家？”官袍男人似想起什么，与身旁的人道：“是否就是这几日未来官舍的那家？”
他身旁的人道：“是。大人。唯有程家未来官舍。”
官袍男子笑了笑，朗声道：“本月初八，在扬州府衙，本官要当众品茶。各位商家回去好生准备一下吧。”
“是。”
众人齐声道。
这样的结果，谁也没料到。
少不得八仙过海，各显神通，在自家的茶上，下功夫。
我回到柜上，吴弼迎上来，我将今日的事说与他，他沉思起来：“二少奶奶，咱们家的茶以徽茶为主，清明、雨后为佳，取其鲜润。冬季品，怕不是最好的时机。咱们与别家一起比，无大的胜算啊。”
恰小伙计斟了盏茶递给我，我看着盏中的青翠。
门外，腊梅幽幽的香气传来。
吴弼道：“小的从前跟二爷去徽州茶园，听那里的工匠说，有一种工艺叫作窨制。茶引花香，以益茶味。二少奶奶要不要试试？”
这个季节，时令开得最好的花，当属梅。
引梅入茶，窨香，茶便可得梅骨神韵了。
我细细思量着今日见到那梁大人的情形。
他的衣饰，他的谈吐，他的神情……
我点头，又摇头：“不，茶引花香，花香会盖住茶香。且今日梁大人当众宣布了盲选的规则，其余的商家为了使自家的茶脱颖而出，必会想法子让茶更‘香’。咱们如若这么做，便是人云亦云了。不如，反其道而行之。”
“反其道而行之？”吴弼不解道。
我问：“咱们柜上所有的茶，哪一种是最苦的？”
吴弼想了想，道：“黟山的毛峰茶略略有些苦味。但若论最苦，当属酃县苦茶。不过，此茶专为码头上做苦力的汉子们所备，价格低廉，实难登大雅啊。”
“斟一盏来。”我吩咐道。
“是……”吴弼疑惑地去了，须臾，端上一盏茶来。
我接过，闻了闻味道，闭上眼，仿佛看见了林深树密，溪涧纵横，云环雾绕。饮上一口，那苦涩就如同有灵性的小蛇一般，盘亘在舌尖，一不留神，便蹿到肺腑。整个儿身子都被苦得颤了颤。
“就它了。”我道。
“啊？”吴弼大为惊诧。他不能相信我居然会把程氏茶的去路寄托在这名不见经传的苦茶上。
我复又坚定道：“就它。腊八那日，送它过去。”
“是。”吴弼无奈道。
我站在柜台后，默默地将盏中的苦茶喝完。
人弃我取，人取我予。
这一步棋是否走对，便看腊八了。
正欲回府，见三小姐笑容满面地过来：“二嫂！”
我柔声道：“清时，见你笑得如此开心，敢是有何喜事么？”
她神神秘秘地附在我耳边：“母亲答应我了。”
“嗯？”
“前几日，秦夫人的生辰，我唤二嫂一道去，二嫂忙着柜上的事，不得空儿，便只我与母亲去了。二嫂不知道，那幅牡丹图，秦夫人喜欢得了不得，在宴席上将我好一通夸，我都不知说什么好……”
她羞涩道：“秦夫人还让明旭哥坐在我旁边……二嫂，你说，秦夫人此举，是否有婚配之意啊？”
我道：“论家世，论模样，属实般配的。秦夫人可有明着提及？”
“哎呀！就是没有明说呢！我想着，这层窗户纸，总归是要捅破的。我求着母亲，去提醒一下秦夫人。母亲原先总是不同意。我日日说，可算是把她老人家说动了。今日，就去。”
她看了看我，有些期待，又有些担心地去了。
走前，犹转头对我说道：“二嫂，晚上你别让荷华掩门，我去你屋里说话儿。”
我笑着点头。
至晚间，我正坐在书桌前画雪景，三小姐怔怔地走进来。
她面上似落了层霜。
我忙起身，摸了摸她的手，道：“清时，手怎么这样冰？荷华，去取手炉来，给三小姐暖上。”
荷华答应着，捧来手炉。我塞到三小姐手中，好半天，方有了热乎气儿。
她伏着我的肩，哭了起来：“二嫂，秦夫人本来都同意了，说择日上门提亲。可……可明旭哥不允，他说，他说，他有喜欢的人了，他们性情相投，共历生死，只不过那女子如今在极远的地方。他在等她，君子重诺，不敢易心……分明就是借口！如何有这样的事，我一点儿影也不知呢……当了那么多人的面，我的颜面往哪儿搁呢……”
我轻轻抚着她的背，劝慰道：“清时，世上好儿郎多的是。你尚在闺阁中，有许多的机会。”
她拼命地摇头，只是哭。
哭累了，躺在我的榻上便睡着了。
腊八转眼就到了。
扬州府衙外，围满了看热闹的人。
梁大人站在衙门口，眼前摆了数十个一模一样的白瓷罐。
我与旁的商家一起，候在一侧。
梁大人挨个细细看过。
一行妇人走来，将茶汤奉上。
梁大人每喝一口，便说与文书几句话，文书一一记下。
末了，喝到一盏，他眉头皱起来：“这茶，是谁家送来的？”
一个办事的官差查看一番，道：“回大人，是程家送来的。”
“传程家的人过来。”他肃然命道。
我连忙上前，俯身道：“大人，这茶有何问题？”
“缘何送上如此苦的茶来？”
“大人，芬芳易，清醒难。”
他愣了一下，随即坐下，笑了笑，指着那些茶道：“今日所有的茶，都在比着香。可，茶的本质，是苦，就算有甘甜，也是在百转千回之后，而非劈头盖脸而来。你家苦到极致，倒是另辟蹊径。诚如你所言，芬芳易，清醒难。难得你有这份清醒。也愿本官永葆清醒。愿朝廷上上下下，皆能清醒。”
他拍了拍手，几个官差捧上来几个托盘，上面俱是各色名贵珠宝。每一份，都做好了标记，上面写着：何时何地，何人所赠。
“这便是你们给本官送来的礼，都拿回去吧。”他一摆手。
那些商家面面相觑。
我猜的没错，他是个清官。他的背有些佝偻，显然是长期伏案劳作所致。且，一个贪官是不可能有如此坦荡眼神的。
“程家是唯一没有给本官送礼的商家。今日，程家的茶亦是唯一没有添加香料的茶。掩饰瑕疵这种行为，本身就是一种瑕疵。本官选程家茶为贡茶，诸位可有异议？”梁大人道。
人群中，吴弼激动地看着我。
在场的人，没有人敢说话。
此事，便这样落定。
我回府的时候，老夫人亲自在庭院迎我。
“桑榆，有劳你了。淮儿不在家，多亏你……”
她握着我的手。
我忙道：“母亲哪里的话，不过是儿媳分内应当。”
正说着，门外小厮拿着一封信函走进来：“二少奶奶，冀州来的家书。”
冀州，便是大少爷夫妇所在之地。
“是写给母亲的吧？”我问道。
“不，上面写着呢，二少奶奶亲启。”那小厮回。
我接过，打开，长长的信函，读至一半，已然心滞。
(本章完)
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