信上，大少奶奶告诉我，她前些日子去京城办事，遇见了荀小姐。那荀小姐是如何如何的客气，与她是如何如何的亲密。两人同去逛灯市，同去买胭脂水粉，同下酒楼，竟是比亲妯娌还亲。
末了，她写道：有道是，曲妙人不能尽和，言是人不能皆信。但大嫂少不得还是要与你说一句实话。且不提老二，连大嫂都觉得，你差荀小姐多矣。你莫要怪老二与荀小姐来往。
她是故意写给我看的。
唯恐下人递错了院，还特地写着：二少奶奶亲启。
她终是有了复上次之仇的良机。
“莫要怪老二与荀小姐来往”。她分明是希望我怨上程淮时的。此时，我与他分隔千里，正是离间的好时机。
一旁的老夫人见我面色不豫，拿过信函，看了起来。
须臾，面色铁青，连连说着：“不像话，不像话……”
我道：“母亲，儿媳没有怪二爷的意思，只是想着，二爷为求功名，离家去乡。大嫂这个时候来信如此说，实在是不妥。”
老夫人握着我的手，携我去北院，一叠声地嘱人去厨房传我爱吃的菜肴。
她道：“这个玉珍，真是越来越糊涂了。上次，她犯下大错，难得你宽容。如今，她不仅不感念，反倒调三窝四，无事生非地胡吣，来气你。桑榆，你万莫吃心。淮儿他……不会的。”
老夫人上了年纪，是极喜热闹的人。程家再度拿下贡茶的份额，她命人将府中里里外外都挂上红灯笼。
“桑榆，明儿传一台戏来府里唱。咱们娘俩儿好好地热闹热闹。”
“听母亲的。”
我悄然向荷华道：“跟厨房说，别只做我爱吃的。多煮些甜烂的吃食。”
有了年纪的人，喜食甜烂之物。
北院，饭菜端上来。
老夫人见了，不免又叹息一回：“桑榆，你真真儿是好孩子，再周到不过的……”
她轻轻拍着我的手：“那荀家的姑娘，我是不看好的。从前，你没嫁过来的时候，她便与淮儿走动得勤。一个闺阁姑娘家，不在深闺绣花，四处跑来跑去，跟江南的士子们混在一起组什么诗社，泛舟游湖，你说说，成个什么体统？她父亲竟是不管，由着她胡闹。荀大人出事的时候，她也不知道避嫌，险些连累我淮儿。我气得了不得。这回，淮儿去京城，不想，她又跟着去了。我需去封信函，跟淮儿说，让他莫要沾惹这个荀姑娘。桑榆，你放心……”
她小心地看着我，唯恐我恼了。
我却没有恼了的样子。
反劝慰她道：“母亲，二爷不至如此没分寸。大嫂的话不能尽信。”
她松缓了一口气，道：“桑榆啊，你真是明白孩子。”
一顿饭，吃得百感交集。
晚间回到西院，小厮过来通禀：“二少奶奶，又有一封家信来，是二爷写的。”
我接过，打开，上面工工整整、笔力劲挺的，确是程淮时的字。
“吾妻如鉴，鹏北海，凤朝阳，又携书剑路茫茫。为夫在此，诸事皆安，吾妻勿念。旬日前，见张大人，其学识之渊博，胸襟之广袤，实令人叹之。闻妻在府中料理中馈，大为妥当，为夫甚慰。早起晚间，莫惊了风。念念。切。淮时夫。”
我将他的信函抚平，细细夹在书本中。
他没有提及荀姑娘。
是不想提呢，还是心中坦荡，不必提呢？
他应是不会有意瞒着我的。
夜里，睡在榻上，飘飘乎做了一个梦。
舞剑的淮时，一身雪白的衣裳，不染尘埃。
子半醒来，三分惆怅。
翌日，天儿甚好。
阴霾的冬日不可多得的阳光，洒满庭院。
老夫人请的戏班子来了，咿咿呀呀地在台子上唱着《绣襦记》。
“我生薄命如蓬转，兰似香焚膏自煎。锦屏空把青春贱，百岁流光箭离弦。青春一去迟暮感，桃花人面怅当年。孽冤解脱休留恋，莫听浔阳商妇弦……”
声音凄凄哀哀，如攀爬的藤蔓，将我围绕。
积雪化尽了，院子里湿漉漉的。
我斜靠在椅上，心里也湿漉漉的。
梧桐树上的叶子不见了，地上却到处都是它的身影。时有风来，拉起叶子，蒙昧地舞着。
荷华忽地俯身在我耳边，急急道：“二少奶奶，方才婢子的妹子捎信来，孩子病了，浑身高热，一天一夜了，还未退……婢子得出府一趟，向二少奶奶告会子假……”
我起身，道：“我与你一同去看看。叫上城中最好的大夫。”
她感激道：“怎好劳烦您，怎好劳烦您……”
我拉着她便走。
马车行驶了一盏茶的工夫，到了上回路过的茶肆。
荷华下了马车，便奔了进去。
然，待我进了屋内，却见吴弼在里头。他很是细心地给孩子喂药，一匙一匙，吹得不烫了，才送入孩子口中。孩子额上敷着毛巾，小脸儿烧得红通通的，口中不断喊着：“姆妈，姆妈……”
吴弼将毛巾取下，在门后的铜盆处浸了凉水，绞一绞，复又敷到孩子头上。
他对这里很熟的样子。
不似第一次来。
荷华红着眼圈，手无足措。
吴弼喂完药，不敢看荷华，向我俯身行了个礼，便离去了，口中只说着柜上还有事忙。
我推了荷华一把，示意她追上去。
荷华眼神随着吴弼远去，脚上却动弹不得。
“我……我……”
她没能迈出一步。
似乎，那一步是世上最难走的一步。
她不敢爱，不敢信，不敢托付。
床上的孩子醒了，睁开大大的眼，看着荷华，看着我，转而露出笑脸。
那样干净的笑，笑得我心里软软的。
我上前逗着他。
“你叫什么名字？”
“松果。”
我指着荷华，问道：“你知道她是谁么？”
孩子重重地点了个头：“大姆妈。”
“姨娘带你回府，你可以天天见到大姆妈，好不好？”
孩子认真地想了想，摇头道：“不好。大姆妈做事很辛苦，我不给她捣乱，我乖乖的。”
我心里一阵酸。
其实孩子的心是最敏感的，什么都知道。
年光易过。
不知不觉，已到除夕。
府中飘散着年糕的香味。
老夫人说，南方的除夕，是一定要吃年糕的。年糕年糕，年年高。
管家和小厮们一大早便点了炮仗。
我带着荷华和小音去集市。
小音兴奋地叽叽喳喳：“小姐，这是咱们离了东昌府的第一个新年呢。扬州真是不同，这么多的花灯。酒家店家都不歇市……”
买了许多精巧的小玩意儿回府，刚进大门，东西还未来得及放下，却见院里森森站着几个官差。
为首的官差道：“程夫人，贡品出了事，请跟我们走一趟。”
我心里倏尔敲开了鼓。
官差们似是一刻都等不得了，催促着我上轿。
荷华道：“官爷，行行好，好歹让我们二少奶奶在府中过完年吧。”
官差们不理她，抬着轿子就跑。
轿子径直抬到府衙内的一处小院，停下。
轿帘掀开。
一声轻笑。
“姊姊，别来无恙。”
抬头，竟是一身红袍的冯高。他薄唇粉面，狭长的凤眼里，满是促狭。
(本章完)
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