大晋，司马道子的第二次西征已经轰轰烈烈的开始。
誓师大会之后，大军从姑塾开拔，水陆并进，往西进发。
在第一次讨伐桓玄失败之后，司马道子等人总结了经验教训，认为失败的原因很多，最为重要的有两点。第一便是水军孱弱，无法抵挡对方水军的进攻，让对方能够凭借水军东进，威胁京城，进而牵制陆上大军的进攻。最终不得不回援。
第二个重要的原因便是兵力过于分散，想要一口吃个胖子，全面将江州和豫州收复，从而导致了进攻受阻。
豫州的战事还算顺利，但这是因为对方收缩兵力，放弃了豫州的防御才让右路兵马得手。而在南边的左路，司马尚之则遭遇了重大挫败。进攻豫章失利之后，让三路并进的计划落空，从而导致了侧翼的不安全。最终不得不中路突进，猛攻江夏城。本来是江南江北三路大军合围，切断对方所有的联系，让江夏成为一座孤城的计划，最终演变成了正面强攻的战斗。
通过分析失败的原因，此次司马道子制定了集中绝大部分兵力直捣黄龙的作战方略。放弃大江以南江州之地的收复，而以水陆大军沿着大江南岸直扑夏口，攻取夏口之后再往西攻克荆州桓氏的老巢江陵，便可将桓氏的根基全部切断。之后再掌控大江沿线各郡，将南北之地一一收复，将桓玄的势力压缩，将他们梁益二州方向压迫。
一旦失去了江州和荆州富庶之地和根基所在，桓玄也就难以成事了。稳定江荆之后，再派兵马往西平定梁益二州。
不得不说，司马道子在失败之中吸取了教训，得到了成长。相较于之前急于求成的心态，认为可以一举摧毁桓玄叛军势力的急躁心态，如今的司马道子务实了许多。这在此次作战方略的调整之中得到了体现。司马道子计划花三到五年的时间平息西北局势，而这一次的大规模西征的目标只有一个，攻入江陵，站稳脚跟，将桓玄往西赶。而再不是之前希望毕其功于一役的想法了。
此次水军的力量得到了加强，数万水军大大小小的战船五六百艘，也不会让对方的水军能够轻易的突破。
而且，此番因为东府军进驻江北三郡，实际上形成了京城北侧的防御助力。三郡之地完美的将江北威胁京城的入口截断。所以不必担心对方会从淮南一带南下突袭京城。只需要在江南的豫章以东布置一些防守兵力，在姑塾留守部分兵马以防万一便可。
整个计划务实而周密，在司马道子等人看来，并无太大的漏洞。所有人都信心满满，认为此次西征必能达到目的。
要说此次出征的缺陷的话，倒也不是没有。那便是时间拖延太久。誓师大会在八月底才召开，大军深秋时节才出征，这会让进攻的时间变得紧迫，压力会在无形之中增大。
不过这也是没有办法的事情。毕竟准备的时间太久，打造战船，招募训练新兵，以及最终和李徽达成的协议都太晚，那也是没有办法的事情。
但司马道子认为，这并不印象战事的推进，因为这一次他们准备的颇为充分。已经考虑到了战事不力僵持之时的情形。天冷了也不怕，大量的冬衣和柴薪已经准备好，随时供应大军。就算是天寒地冻，大雪纷飞，也不至于让大军因为天气原因而被迫偃旗息鼓。
九月十四，经过半个月的行军，司马道子率领十五万主力大军抵达寻阳城。司马道子并没有进城，而是将大军驻扎在城东数里之外的江堤左近。提前赶回寻阳的前锋都督刘牢之忙率领众将领前来迎候。
当日午后，司马道子在中军大帐之内召集高级将领升帐议事，布置下一步的进攻方略。
“诸位，经过半个月的行军，我大军已抵寻阳。这便意味着战事即将开启。本王向来不喜一言堂，当博众之长，集思广益。故而，想听听你们的意见，下一步，该当如何进攻？诸位当畅所欲言，不必拘束。”
众人交头接耳，嗡嗡议论，却没有人站出来说话。司马道子将目光投向王绪。这种时候，自然需要王绪站出来说话。
王绪咳嗽一声，抚须出列，拱手道：“相王，下官说两句。”
司马道子微笑道：“请讲。”
王绪道谢，沉声道：“相王，诸位将军，诸位大人。我大军顺利抵达此处，寻阳以西便是敌人，战事一触即发，故而从现在起，所有人都当提起精神，做好作战的准备。各军将领要对手下兵马进行动员，晓之以情势，让他们心中有数。天气很快就要入冬，冬衣帐篷都要发放到位，避免有兵士夜里受凉，引发疾病，传染他人。这些琐碎之事，看似简单，但却关系着士气和作战的胜败，不可掉以轻心。”
司马道子有些不满，沉声道：“仲业之言中肯，不过这些事无需操心。仲业认为我们下一步当如何行动？”
王绪躬身道：“正要提及。相王，我是这么想的。我大军经过半个月的跋涉，眼下兵马颇为疲惫，暂时不宜连续作战，需得休整几日方可。况且，作战之前，需要情报搜集，知悉敌人的动向，得知对方的兵马人数粮草物资的情形。我们虽然派出了诸多斥候打探这方面的消息，但是目前来看，消息很多，却复杂难辨。我们需要更为明确的讯息，方可做进一步的打算。我的建议是，需派兵马往夏口进攻，进行试探。唯有兵马进攻，方可逼迫对手动作，那样我们便可更加清楚的知道对方的兵力分布，意图如何。”
“王大人说的极是。我们不能就这么贸然往前冲。虽然我们的目标是进攻夏口，但夏口方向传来的消息繁杂。有说十余万叛军集结，有说对方于黄鹄山南侧设伏。有说叛军放弃夏口，退守汝南。总之，消息颇为繁杂，令人难以辨别。此番我大军进攻，当步步为营，故而需要辨别敌情，方可行动。”司马恢之开口附和道。
司马道子微微点头道：“确实不可妄动，兵马也需要休整几日，恢复体力。然则，派兵前往进攻，一探虚实的重任谁可担当？”
王绪道：“那自然是前锋军兵马。他们驻守寻阳年余，对敌情很清楚。再加上无行军之劳，无需休整。下官认为，请刘大将军率军进逼夏口，探明敌情，为我大军下一步行动指引方向。此任务非前军莫属。”
司马道子点点头，目光投向站在前排的刘牢之，脸上露出淡淡的微笑道：“道坚，你觉得呢？”
刘牢之上前拱手，沉声道：“王大人所言甚是，我前锋军已经做好了准备，随时可以出发。不过……我还有一些话想要说，未知可否？”
司马道子道：“但说无妨。”
刘牢之躬身道：“多谢相王。牢之认为，直捣夏口之策恐需斟酌。”
司马道子一愣，脸色一沉到：“道坚，你这是何意？进攻夏口，乃是此次进兵的策略，早已得到了上下人等的认可。你此刻质疑，是何用意？”
刘牢之躬身道：“王爷请听我说。我大军逶迤进攻，不管其他，这固然可集中力量进攻。但莫要忘了，我侧翼有敌，不可轻视。江州广大，绝大部分地方在叛军之手，人口物资将会源源不断的送达桓玄之手。人力和物资粮草取之不尽用之不竭，这对我大军进攻将是极大的危害。就算攻下夏口，也无损其分毫。歼灭的敌军可迅速得到补充，粮草物资也不必担心。这就像是扑火，薪不尽火不灭。若要彻底剿灭桓玄，则需釜底抽薪。先收复江州各郡，令其没有粮草人力的来源，则夏口成为孤城，不战而却之。”
司马道子尚未说话，一名将领厉声斥道：“刘牢之，你胡说八道什么？攻夏口，取江陵，这是朝廷定下的讨伐大计，轮得到你来指手画脚？你此言乃是反其道而行之，和王爷作对么？岂有此理。”
另一名将领也大声道：“去岁征讨，便是三路齐进，以至于攻豫章兵马不足而失利。你如今又要提这种做法，是要我大军分兵各处，再蹈覆辙不成？攻占江州各郡，那需要牵扯多少兵马精力？需要多少兵马驻守？就算能够成功，起码也要一年半载。你这恐怕不是献策，而是为桓玄续命吧。明明可以直捣黄龙，却要迂回行事，居心何在？”
刘牢之瞠目道：“你说什么？你怀疑我的忠诚？这是对我最大的侮辱。你这般说话，可有证据？若无证据，怎可血口喷人，污人清白？此事必须理论清楚，否则定不罢休。”
司马尚之沉声道：“肖将军是我帐下将领，刘牢之，我倒要看看你如何不肯甘休？”
刘牢之瞠目欲骂，司马道子忙摆手制止。
“都住口！干什么？商议事情，怎生吵闹起来？本王说了，允许诸位畅所欲言。怎可乱扣罪名，破坏团结？司马尚之，约束你手下将领，不可信口开河。”
司马尚之闻言拱手道：“相王息怒，不说了便是。”
司马道子瞪了他一眼，看向刘牢之皱眉道：“道坚，朝廷已定大计，现如今倒也不必再论此事，你只需遵照执行便是。况且，事各有利弊。你的想法固然有理，但朝廷自有朝廷的考虑，此事无需再议。”
刘牢之拱手道：“相王既言，牢之不提了便是。”
司马道子道：“你的兵马进军夏口，为大军开路，可有疑义？”
刘牢之沉吟道：“此乃我之职责，何来疑义？不过，我倒是有几个小小的请求。”
司马道子道：“请讲。”
刘牢之道：“王爷，我麾下兵马只有一万余，实不足以接敌。倘遭遇敌军主力，恐难相抗。恳请王爷拨付一些兵马，壮我军力，也免得难以抗衡敌军，误了大事。”
司马道子道：“你想要多少？”
刘牢之道：“两万兵马，未置可否？”
众人一片哗然，有人笑道：“好大的口气，他要两万兵马，真敢说啊。”
司马道子也笑了起来。
“道坚，两万兵马恐给不了你。这样吧，拨给你两干兵马，增强你的实力。另拨付战马五百匹于你，兵器三干具，新甲胄三干领。你看如何？”
刘牢之心中大骂，自己要两万，他给两干，这不是打发叫花子么？有心拒绝，但想道：多一些也好，总好过没有。于是道：“多谢王爷，虽则两干兵马人数太少，但既然王爷有难处，我也不好勉强。”
司马道子道：“你体谅便好。”
刘牢之道：“我还有一个请求。我前军进逼夏口，乃是孤军深入，甚为危险。我可否请求水军并进，一则可水路互济，免遭敌军水军侧翼袭击。二则，也可更好的探明敌情，知晓对方兵马布置。”
司马道子皱眉道：“水军也要休整。况水军需同大军并进，恐怕不能答应你。”
刘牢之沉声道：“那么，可否派一支兵马跟在前军后方侧应，以防有变。”
司马道子尚未说话，王绪在旁呵呵笑道：“刘大将军，你未免谨慎过头了。你何时变得如此畏首畏尾了？当年你在北府军中，以三干兵马，洛涧破敌军五万之敌的气势去哪里了？朝廷待你不薄，前锋重任交给你，便是看重了你的勇武之力。你如此胆小，岂不令人失望？”
“哈哈哈，可不是嘛。北府军第一猛将，怎这般畏首畏尾。看来名不符实啊。”
“什么第一猛将，吹出来的罢了。”
“哈哈哈。”
刘牢之面不改色，沉声道：“王大人，好汉不提当年勇。我也从未说过我是什么第一猛将。北府军已经没了，还提旧事作甚？我只是为了大计着想，想我不足两万兵马孤军深入，王爷和诸位便不担心我遭到埋伏，全军覆灭么？亦或是说，王爷和诸位压根不在乎我和我的兵马的生死？”
司马道子闻言脸色阴沉了下来，沉声道：“刘牢之，你说这样的话，可是不该了。大敌当前，岂是儿戏？这种时候，你要来讨价还价，质疑本王的决断，这可不该。军令如山，命你前往，你便前往，怎有这许多说头？你若觉得不能胜任前锋都督之职，本王可以换他人就任。若你畏敌不前，本王可不能姑息你。刘牢之，本王命你即刻出兵，进攻夏口，你可听清楚了？”
刘牢之心中冷笑，但却也知道不能抗命。躬身道：“在下领命便是。”
司马道子点头道：“着你明日一早开拔。本王理解你的担忧，会命右将军王凝之率一万兵马跟随你军后方协同。另外，我大军休整三日，便将随后而至，你无须担心。”
刘牢之道：“多谢王爷体谅。”
司马道子道：“道坚，朝廷知道你这一年来处境艰难，但是谁不艰难？天下未定，逆贼不除，谁也没有好日子过。此番若能建功，安定天下，自然一切皆好。将来，你镇守江州，自将成就一番事业。何必急于一时？”
刘牢之忙道：“不敢，王爷，我从未有过其他的想法，也体谅朝廷难处，从未有怨言。王爷莫信传言。牢之出身微寒，朝廷恩宠，方有今日，怎敢有所不满？我必当全力进攻，为大军扫清障碍。请王爷放心便是。”
司马道子呵呵笑道：“你这么说，我就放心了。”
会议在傍晚结束，司马道子设宴招待众人，酒宴到天黑才散。
刘牢之醉醺醺的回到寻阳城中，坐在住处后堂之中沉思。女婿高雅之走到廊下，看到一名婢女捧着茶水走来，于是招招手，将茶盘接过，挥去婢女，走进堂上。
“岳父大人，喝口茶醒醒酒。”高雅之为刘牢之沏了茶。
刘牢之道：“雅之怎么还没歇息。”
高雅之道：“心中烦恼，难以入眠。”
刘牢之叹息一声道：“我何尝不是如此。今日之事，你也看到了，他们根本没拿我们当人。这一次，又要我们去拼命了。他们压根就瞧不起我们，只是需要我替他们去拼命，去犯险。我们的死活，他们根本不在乎。”
高雅之沉吟道：“是啊。本以为会有所改观，但现在看来，恐怕难以改变了。岳父大人是怎么打算的？刘裕那里，几天前他送来的密信，说的那些条件，岳父大人答应了他么？”
刘牢之缓缓起身，踱步到门前，看着外边沉沉的夜色，半晌转身道：“雅之你怎么看？刘裕此人，靠得住么？”
高雅之想了想道：“据小婿观察，刘裕倒是个眼光远大之人。莫看他托庇于桓玄之下，其实他志向高远，有鸿鹄之想。更重要的是，他手握火器，假以时日，必成气候。若岳父大人能和他联手，必成一番伟业。况且此人和岳父同为彭城同乡，出身相类，和朝廷那帮人，以及桓玄等人都不同。将来也好相处。刘裕靠不靠得住且不论，但同刘裕合作，似乎是一个很好的选择。”
刘牢之点点头，沉声道：“当今天下，纷争四起。大晋在司马道子的把持之下，恐难以为继。兴亡交替，自古亦然。桓玄要当皇帝，李徽也想。刘裕为何不能这么想？我们又为何不能这么做？我本想为朝廷效力，无奈他们根本瞧不起我们，拿我们不当人。既如此，我们何必为他们卖命。这世上，没有什么人是可信的，除了我们自己人，我谁都不信。刘裕将来想怎么样，我也不在乎。我在乎的是，眼下我们如何活下去。此番进军，必然九死一生。夏口桓玄的兵马云集，去了就是送死。而且司马道子居然要我抵达夏口之后发起佯攻，简直可笑。雅之，你若是我，该当如何？”
高雅之沉声道：“岳父大人。司马道子倒行逆施，大晋已经岌岌可危。君子不立危墙之下，这是古训。更何况他们不拿我们当人，根本无视我们的生死。他们不仁，我们不义，何必为他们卖命。小婿建议，采纳刘裕的建议，索性反了便是。小婿可连夜去见刘裕，和他确认盟约。桓玄同司马道子打的天昏地暗，也跟我们无关。我们只需规避，保存实力便可。具体计策，岳父大人可面授机宜，小婿再去同刘裕商议。”
刘牢之微微点头，抬头看着黑乎乎的天空，吁了口气喃喃道：“苍天在上，此事怪不得我刘牢之。我有报国之心，无奈不为所重。天若有知，当看清这两年来我所遭受的苦楚，我麾下将士遭受的苦难。人不为己天诛地灭，国不容我，非我不忠。乱世之中，身不由己罢了。”
顿了顿，刘牢之又道：“大将军英灵在上，非我让北府军将士背叛朝廷，而是朝廷不容于我们，为了救他们的性命，我只能如此。大将军若恼怒，待牢之死后，自当泉下当面请罪，任凭责罚。”
高雅之静静地站在刘牢之身后，看着刘牢之嘀嘀咕咕的说话，良久才拱手道：“岳父大人，请下决定吧。”.
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