香囊风波以姜老太太的宝杖又掉下几块金玉告终，蒲桃那顿大的还欠着，因姜大郎还肩负着重要使命，不好直接打残了。于是姜大郎回屋叫仆人搽了些棒疮药便领着蒲桃去了曾氏院里。
曾氏以眼神作刀，在蒲桃脸上刮了几个来回，当着姜阿豚的面到底没说什么，冷笑像沉渣似地从心底泛起。
以为攀上了高枝逃出生天了么？也不将眼睛睁睁大，菟丝花攀上根细蒲苇，且等他丢开手，往后还不是任由她这个主母揉圆搓扁？
曾氏应付此类事情极富经验，简直可以说是她婚姻生活中的主旋律。她熟能生巧，三下五除二便叫人在园中南丙院里理出一间坐东朝西的空屋子，把蒲桃打发了过去，那院里住着两个顶泼辣的货，她只需作壁上观，就能叫她被啃得骨头都不剩。
蒲桃没有名分，不能呼奴使婢，只能自己伺候自己，那月例比她在二娘子院子里当乙等婢子时还低那么少许。
姜大郎当晚开始就宿在了蒲桃屋里，翌日一大早住正屋的那只出头鸟就叫两个壮仆妇押着卷了铺盖搬去了甲三院。
***
姜大郎也没忘记正事，即便忘记那拐杖祖宗也会提点他一二，况且他对自己的嫡长子寄予了厚望——没出息的爹对子女总是望得格外厚。
总之第二天一早，姜大郎便带着两个得力的家仆出门寻访北岭先生。
北岭先生这名号听着像是隐居山中的世外高人，姜景仁以为必定要耗费些时日，还特地在京城四大楼之一的望南楼设了一席，请那帮酒肉朋友帮忙出谋划策。
谁知席间才提起个话头，就有几人投箸停杯，腮帮子牙疼般地抽搐，一脸往事不堪回首。几个天涯沦落人唏嘘长叹一番，其中一位对姜景仁道：“孟泽兄与令郎究竟何仇何怨？”
姜景仁顿时有些狐疑，他很有自知之明地意识到，与他结交的都是些不成器的纨绔，可见那北岭先生徒有虚名。然而看他们心有余悸的模样，又似积威甚重，竟不知如何取舍了，只好做了个揖道：“犬子不成器，仆听闻北岭先生教徒有方，便想叫那不肖子投入他门下。”
方才开口那位是尚书右仆射的庶八子，生母是个舞姬，二十四岁以八品郎中起家，一直到三十多愣是没挪窝。只见他皱着一张脸，拿着根牙箸有一搭没一搭地敲着碗沿道：“这北岭先生啊，一言难尽……”
虽然狐朋狗友们再三向姜大郎保证，北岭先生什么破铜烂铁都收，越是破烂他越喜欢，姜阿豚驱着马，拉着束脩，领着僮仆来到学馆山门口时，仍然惴惴不安自惭形秽，生怕人家见了他这不成器的阿耶不愿要他儿子，到时候与姜老太太交代不过去。
不过他白担心了一场，因为他连正主的面儿都没见着，接待他的是两个愁眉苦脸的弟子，一个长得像胡瓜，一个长得像菜瓜。
姜景仁怕被拒绝，带了整整一车的束脩，各色绫罗绸缎和米粮应有尽有，光卸货就费了大半个时辰。
两个弟子见惯了场面，熟门熟路地清点了一下，一言不发地将数目记到簿子上。
姜景仁一向敬畏读书人，正踌躇着不知该怎么开口，其中一位长得像菜瓜高足问道：“足下是自己拜师么？”
姜大郎赶紧诚惶诚恐地连连摇头：“非也非也，是替我那不肖子。”
两人默契地对视了一眼，摇了摇头，另一人道：“我们学馆没什么旁的规矩，只一点，一旦拜入门下，什么时候出师便由先生说了算。”
姜大郎哪有不应：“明白，明白。”
“还有，无故不得出山，也不准家人探视。”那长得像菜瓜的补充道。
“家师有些严厉，想必您已有所耳闻，令郎也许会受些皮肉之苦……”胡瓜接着道。
“要打要打，这不肖子就是欠教训！他肉多皮厚，先生尽管打来！”姜景仁咬牙切齿地道。
菜瓜瞥了他一眼道：“家师无故不会责打弟子，足下请放心。”可不是么，反正想打时总能找到缘故的。
“此外令郎入山时不得带仆从奴婢。”胡瓜又补了一条。
他们你一言我一语，说是说“没有旁的规矩”，结果越说越多，直将姜大郎说得晕头转向，唯有连连称是。
最后那长得像菜瓜的弟子递给他一支笔道：“足下若无疑义，便在此签字画押罢。”
姜大郎当了官才学认字，那些知乎者也的条条款款看得一知半解，匆匆一扫便签上大名，倒贴着一车束脩将儿子卖了。
***
姜景仁难得办成了一桩事，心里不无得意，回府也没歇歇脚，兴兴头头地前往老太太院里邀功，老太太没给儿子好脸色看，不过全程没有请出那拐杖祖宗，也实属难得了。
老太太照例敲打了他一番，末了嘱咐道：“你媳妇儿还不知道，你去同她说一声吧。”
曾氏这回被打了个措手不及，她一边听那将屠夫眉飞色舞地夸耀自己能干，一边暗暗地掐自己的手心，直掐得几乎渗出血来。这阵子因姜明月的院子里闹出不少幺蛾子，她把全副心神都灌注在那边，倒将姜昙生给忽略了，真真是本末倒置。
“这府中不是有现成的夫子么，当初也是为了替大郎开蒙才请来的，如此一来倒成了白费功夫了。”曾氏为难道。
“不是还有二郎三郎他们么？秦夫子教谁不是教，横竖咱们家不会短了他那点束脩。”姜大郎不以为然道。
曾氏拧着眉，满脸忧心忡忡：“大郎打小没离过耶娘身边，没吃过什么苦头，听你说起来那学馆规矩又重，连个伺候的下人都不许带，吃住都简陋，他哪里过得惯？”
“别人去得怎么偏他去不得？”姜景仁正为自己顺利交差志得意满，哪里听得妇人来泼他冷水，脸色一沉，不痛快地道：“还真把自己当了什么王孙公子哥了，我像他那么大时每日摸着黑起来，什么事不得自己做？再者那学馆里世家贵公子多得是，人家都好好的，他一个下贱种子矫情个什么劲！”
“郎君怎么突然就要将咱们大郎送去那地方受罪？”曾氏眼眶已是泛红，掏出帕子掖了掖眼角哀怨地道：“想一出是一出的，也不与我打个商量......也对，大郎自有亲生的阿耶和阿婆替他打算，我这后娘再怎么掏心掏肺都是个假，你们防着我是对的。”
姜景仁心里泛起一阵腻味，不过还是好脾气地拢住她的双肩道：“你莫多想了，是我偶然听友人说起那先生学问了得，许多世家子弟都拜在他门下，眼看着大郎也大了，总是在家里和弟弟妹妹们一起读书哪有进益？结识几个同窗好友，将来出仕后也能相互帮衬一二。此前未说与你听也是因了八字还没一撇，这不是立即就来告诉你了么？好了好了，不哭了，莫胡思乱想了。”
姜景仁耳根子一向软得很，这回却一反常态地固执己见，曾氏便知八成是松柏院那老货在作怪，心知木已成舟，再怎么悔恨也于事无补，再说下去徒惹他不快。
再者姜大郎虽然将那北岭先生吹嘘得神乎其神，她是不信的，姜昙生已经十三岁了，如她所愿成了个烂泥糊不上壁的东西，难不成那学馆竟是神仙开的，还能点石成金，化朽木为栋梁么？
于是破涕为笑地轻轻推了他一把嗔道：“子女们就在外边，做什么动手动脚的。”
姜景仁见她消停了，心里松了一口气。夫妇俩叙着家常，不一会儿乳母抱了八郎过来，曾氏接过来抱在怀中，姜阿豚就在一旁逗孩子玩，拿手指点轻轻戳儿子的嘴角，引得他以为是吃食，雏鸟似地张着嘴来寻。
“莫戳他嘴角，要流涎水的！”曾氏皱着眉头将姜景仁的袖子扯开，“对了，还有一桩事一直石头似地压在我心上，大娘子养在济源，几年见不上一回，眼看着过不了几年就该议亲了，我想着趁早接回家来亲自教养，夫君觉得如何？”
姜大郎几乎自己还有个寄养在外的大女，愣了会儿神方道：“不是说她妨克二娘子么？”
“阿婴上回落水，说不得就是应了这关煞，”曾氏若有所思道，“不如这样，明日叫人带着两个小娘子的八字去那重云观找那老真人再算上一卦，若是无虞便派人去济源。”
“还是娘子想得周到，”姜大郎自然没有不应承的，“阿曾，你真是我的贤内助。”
＊＊＊
所有人都心照不宣地瞒着正主，姜昙生一直到出发前一日才得知自己大难临头，撒泼打滚十八般武艺齐上阵，一直闹到大半夜，可惜没人在乎他的意见，连曾氏这活菩萨也不来搭救他一二。
临出发前，钟荟去长兄院中“话别”，见那胖子颓然地靠在榻上，脸上有种行将就木的淡定，一旁的桌案上堆满了三娘子等人送的礼仪，不外乎麈尾、画扇、铜瓶、棋具等物。
姜昙生眼角余光瞥见二娘子，惊弓之鸟似地一跃而起，动作之敏捷让人几乎忘了他是个胖子。
“阿兄，”钟荟一脸真心实意，全然看不出她是来落井下石的，“妹妹恭喜你得入大儒门下。”
“哼，”姜昙生脸上的横肉颤了颤，歪着脖子没好气地道，“你也来看我好戏！滚滚滚！本公子不稀罕你的东西！赶紧滚！”
“妹妹本来也没带什么，”钟荟扫了一眼几案上的器玩道，“横竖阿兄也带不去学馆。妹妹倒是想叫阿兄记得加餐饭，可那学馆一日只有两顿，且都是麦饭蔬食，一旬只能吃一回肉，啧啧。”
姜昙生闻言身子一晃，白花花的肥肉禁不住抖出波纹来，脸色青一阵白一阵，恶声恶气地道：“又皮痒是不是？别以为我不敢教训你！”
钟荟无奈地摇了摇头：“阿婆阿耶还指着你拜入名师门下能有所进益，要我说呀，不过是白瞎了那些束脩罢了。今日一别，还不知咱们兄妹何时再相见，妹妹也没旁的相送，就送句大实话给你吧，阿兄你啊，就是那朽木烂材，粪土之墙，一辈子无可救药了。”
姜昙生后来也觉得奇怪，那时候他把二妹视为仇雠，偏偏将她那番话记了一路，而曾氏的殷切叮咛全被他当成了耳旁风，想来激将法能奏效，多半是因为说中了事实吧。
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