钟荟对陪伴他们前来的凝闲殿宫人道：“劳烦姊姊回禀婕妤娘娘，我们去与公主请个安。”如此也是以防万一，即便有什么蹊跷和变故，姜婕妤心里也有个数。
那青衣宫人将他们引至离碧海两射之地的花荫下，耳畔的人声已经很远了，一条蜿蜒的园径前停着三抬不起眼的青油帐小肩舆，与常山公主平日的作风可谓大相径庭。
他们乘坐肩舆车穿过小半个芳林园，钟荟年幼时隔三岔五在宫中小住过一段时日，园中的亭台楼榭、池沼林泉都还有印象，一路留了心，知道他们是在往园子东西北角去，那儿有个名为鸳鸯的池子，比碧海小了许多，四周零星散布着几座楼阁殿台。
行至靠近鸳鸯池南岸的一处水殿前，肩舆停了下来。钟荟顿生疑窦，公主即便不在碧海附近观赏百戏，也该在她母妃崔淑妃的承福殿里，如何会在这偏僻水殿中见他们？
若不是那宫人带了常山公主的印信，钟荟几乎以为他们是叫人骗了。
大娘子和三娘子本来看戏看得好好的，突然叫人打断，又抬到这人迹罕至的地方来，俱都有些沮丧。
三娘子更是颇有微词，趁那青衣宫人入内通禀的当儿，小声对二娘子埋怨道：“这三公主殿下也真是的，想一出是一出，倒不如你一个人来，反正她想见的也是你。”
钟荟正要说她两句，大娘子却道：“三妹妹，咱们姊妹几个在一块儿才好互相照拂，你说是不是？百戏下回还能看，没要紧的。”
三娘子暗暗翻了个白眼，心道就你会做好人，酸溜溜地道：“谁说我是为了看百戏了？那有什么可稀罕的，我去岁进宫就看过，早看腻了。我是怕姑姑的人一会儿找不到我们……”
她眼角的余光瞥见那青衣宫人折返回来，赶紧闭上了嘴。
“叫诸位女公子久候，请随奴婢来。”
这座水殿与众不同，乃是以两艘大船为脚，再于其上构建营造，风起时船随风动，人在殿中也能感觉到，钟荟多年前曾伴钟太后在此消夏，不期遇上一场风雨，身在其中就如地动，那滋味她一直记到了如今。
好在今日水波不兴，船停得稳稳当当，殿中陈设富丽堂皇，处处显出皇家气象。地上原先铺的锦褥已换成紫竹簟象牙席，精白纱帐角上坠着五色流苏，悬着玉铃和嵌宝小圆镜。
常山公主长身玉立，手中拿着把铜剪刀，正修剪一支白色的锦葵，身前的大金瓶里已经插了许多石榴和栀子，间以菖蒲和艾叶，紫红、白色、榴红和沉绿堆了满眼，与方才的五彩龙舟有着异曲同工之妙。
她身着一袭湘色缭绫衫，捻金丝绣出的龟甲纹，走近了才发现每块龟甲中间的刺绣暗藏玄机，竟都是毒虫的纹样，别出心裁的公主殿下就从那堆蝎子、蛇、蜈蚣、蟾蜍、壁虎中间抬起脸来，咧嘴对他们一行人笑道：“快请坐。”
三人上前行了礼，常山公主连道免礼，先上上下下将钟荟端详一番，眉开眼笑道：“你近来似乎清减了。”当即从发上拔下支栩栩如生的碧玉蛇形簪子赏赐予她，钟荟毛骨悚然地以两指捏着蛇尾。
常山公主殷切寄语道：“再接再厉，过两年你也能生出如我一般的水蛇腰来。”
公主殿下的腰确实细，腰带一掐看起来不堪一握，不过浑身上下没什么起伏和曲折，如她为人一般峭直坦荡。钟荟打量了她一眼，感到他们对“水蛇腰”的理解很有分歧，只得扶了扶额，起求同存异地谢了恩。
“这位是贵府大娘子吧？”
姜明霜上前大大方方行了一礼道：“民女姜明霜见过公主殿下。”
她跟着女先生学了一段时日的礼仪，又在入宫之前临时抱佛脚，抓紧恶补了一番，酬对已经像模像样了。
“是霜雪的霜么？”常山公主知道姜二娘有个双生姊姊，听说从小不在洛京还颇为遗憾，一个姜二娘便颇为打眼了，若是两个摆在一块儿交相辉映，还不知有多赏心悦目，可如今一见全不是这么回事，说起来这小娘子的眉目还是有些可圈可点之处，只是肤色黝黑，也不知是天生如此还是晒多了日头，偏偏名字里还带个霜字，若是长大了白不回来，岂不是成了笑柄？
钟荟一见她这神色，便知这位又在操心别家小娘子的容貌了，无可奈何地苦笑了一下。
失望归失望，常山公主还是叫宫人奉上了见面礼，是一支花丝楼阁金簪，十分纤细精巧，是她比着姜二娘的模样挑的。
而三娘子见两位阿姊都得了公主赏赐的簪子，而自己却遭冷落，心下更觉没趣，愈发后悔作了这趟陪客。
常山公主随心所欲惯了，能想到为人准备见面礼已是很不容易，如何会去在意臣工家一个小娘子的心情，吩咐下人取了瓜果蜜饯和茶水糕饼来，叫姜家大娘和三娘取来吃，自己则拉着姜二娘去屏风后面的七宝帐中坐。
“我方才与四妹五妹还有几个堂姊妹在清凉台上观百戏，司徒香也在，”常山公主摇着一把绣菖蒲的斑竹团扇道，“她吩咐侍女去打探你们姊妹三人的行踪，碰巧叫我听到了，一想也是许久未见你，索性请了你们过来，我自己也好趁机躲个清静。”
“多谢公主盛情相邀。”钟荟赶忙行礼道谢，比收到那支毒舌簪时诚恳多了。
上回她顶撞武元乡公主，之所以能占上风，口舌便给是一方面，主要是因了主人常山公主的庇护，且赴宴的都是年岁相当的世家小娘子。而今日这样大庭广众的场合，若是武元乡公主有心刁难，当着一众宗室和世家贵妇的面，常山公主即便有心也是爱莫能助，以姜家姊妹的家世，只好先生受着，吃了眼前亏，事后再去向姜婕妤告状伸冤，从别处找补回来。
而武元乡公主这种浑人最是难以预料，简直防不胜防。所以钟荟很承常山公主的情。
常山公主对她的知情识趣也很满意，她对这小娘子与别个不同，起初固然是因她姿容过人，深交后更多是喜她小小年纪警敏灵秀，脾性也与自己很是对路。
然而一码归一码，欣赏不等于姑息养奸，常山公主顺手拿团扇格开姜二娘伸向案上一碟芙蓉糕的手，板着脸训道：“好大的胆子！在我眼皮子底下还敢偷吃！”
钟荟只得讪讪地收回手，退而求其次，拿起玉盏盛的酪浆饮了一口，差点吐了出来——这赶尽杀绝的公主连酪浆都未加糖，能将人的牙齿酸倒一排。
钟荟正要抗议，只听屏风外有些响动，似乎有人打翻了杯盏。
常山公主待要吩咐一旁的宫人去看看，便有一个少年郎的声音响起：“本王并不知三姊在此待客，故而未曾叫人通禀，还请二位小娘子见谅。”
公主蹙了蹙眉，姜家姊妹两个八岁，一个六岁，虽说男女七岁不同席，可其实也没什么好避忌，只是她这三弟素来心思缜密，且不说他如何找到这偏僻的水殿来，未经通禀便径直入内，实在是一反常态。
“是我三弟，”她对钟荟解释道，“我去外间看看。”钟荟不放心一双姊妹，也跟了出去，大娘子还好，三娘子脸嫩心思重，怕是要多想。
况且她也想再去会会这位令誉流于天下的三皇子。司徒铮也算是她上辈子的故人了，他们那时候年岁差不多，钟荟在寿安宫小住时常能见到他，他们似乎还曾一起在御花园中捉过蟋蟀粘过蝉，勉强算是臭味相投，不过如今回过头想起来，他当年做的一些事直叫人不寒而栗。
司徒铮会将蟋蟀、蚱蜢和其它草虫的腿一条条拉去，将翅膀扯下来，然后放在瓦片上用火炙烤。钟荟叔伯兄弟姊妹不少，知道孩童矇昧之时常有一些残忍冷漠的举动，让她介怀的是司徒铮的神情，他静静地望着那些只剩躯干的虫子在火上笨拙地扭动和挣扎，然后逐渐变成红色，眼里不是一般孩童的好奇和漠然，她那时还小，只觉得脊背升起股凉意。
有一回四公主养的猫不见了，那是只灰白相间的小猫，才三个多月大，胖而喜人，两腮圆润，并不像一般的猫那样凹陷下去。重华殿的宫人找了许久，连一根猫毛都没找着，四公主伤心痛哭了一回，此事便不了了之。
那阵子宫中陆续有豢养的猫狗丢失，钟荟无端对司徒铮起了疑心，不久后钟太后养在寿安宫里的一只黑猫丢了，和其它死不见尸的猫狗不同，宫人们很快找到了它的尸身。
直至今日她还记得那只猫的惨状，那时候司徒铮就在几步开外打量着她，目光如同穿过黑猫前额的那根长钉，让她无法动弹。
就像此时一样。
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