花事一场接着一场，倏忽已入暖风熏人的四月。
这阵子卫家公子时常登门拜访姜悔，姜景仁与有荣焉,得知庶子的小院里连个待客的地方都没有，便慷慨地将自己的外书房借了他,横竖这书房只是个摆设，一年到头也用不上几回。
这一日,卫琇在姜家外书房落了座，从小僮阿宝手中接过冰镇过的酪碗，与姜悔聊了会儿诗赋,接着道：“愚弟不日将入钟家家学，不知姜兄是否愿意同往？”
姜悔觉得全身的血都往头上涌，象牙般白皙的脸庞霎时变作红玉，一双秀目比平时更亮了三分,一时间手足无措不知该说什么好。
他虽有志从戎，但骨子里还是个读书人,钟氏家学对他来说不啻于可望而不可及的仙山瑶台——钟熹本人就是海内宗仰的名儒，才学冠于当世,平生极是爱才,深信有教无类,家学中除了钟家子孙外，贵游子弟有之，寒门士子亦有之，但凡自恃才学兼人的都可投自己的文赋一试。
只不过这家学中连同钟家子弟在内不过三十来人，能够脱颖而出如愿以偿的不过是凤毛麟角，时人将得入钟氏家学称为“登龙门”，可见其不易。
姜悔自然也曾在夜深人静之时痴心妄想过，可太阳一晒便同朝露一样化为虚有——钟氏家学不拒寒素，但却不收德行有亏者，姜悔出身便带了污点，他起先不知自己的德行是如何亏的，可既然人人都如此说，久而久之他自己便也当真了。
他的狂喜随着脸上的红晕一起渐渐褪去，很快便清醒过来。卫琇自然是好意，可他欣然接受难道不是挟恩图报吗？卫十一郎开口，钟家不会拒绝，可他如何自处？恐怕于卫琇的名声也有妨碍，他要凭一己之力撑起卫氏门楣，一言一行都有无数双眼睛盯着，实在不能行差踏错惹人非议。卫琇算是姜悔有生以来第一个朋友，他如何能将他置于这等尴尬的境地？便道：“承蒙足下抬举，只是姜某已与叔父约定，一年之后便要投入其帐下，只能辜负足下的好意了，着实惭愧。”
卫琇方才见他欲言又止的模样，心下已是了然，沉吟片刻道：“钟公爱才之心尽人皆知，入钟氏家学常能得其亲自点拨，以姜兄的悟性，一年时间必能有所小成，愚弟骑射功夫稀松，然若蒙姜兄不弃，与姜兄作个平日里切磋对练的同伴，尚能勉力一试。”
见他仍旧面有难色，又道：“不怕姜兄见笑，前日愚弟自作主张将兄赐之赋文呈与钟公一览，今日正是奉了钟公之嘱托前来相邀，若是兄执意不允，愚弟恐难复命了。”
姜悔听他把话说到这样地步，再推辞倒成了矫情，便行了个大礼道：“足下的恩德某没齿难忘。”
“姜兄言重了，兄以才学见重于钟公，愚弟不过举荐微劳，安敢居功？”卫琇浅浅一笑道，略有些促狭地道，“实不相瞒，自钟大人与夫人南下，钟公正缺个消闲的差事，姜兄能得一良师，钟公又能以传经授业为乐，实是两全其美的好事。”
“钟大人与夫人离京了么？要去多久？”姜悔诧异道，因二娘子时不时向他打探钟家人的近况，他也不由自主地留心起来。
钟禅是在杨安篡政时被矫诏革职的，逆党得诛，按理说他早该官复原职，可圣心难测，天子晾了他几日，弥留之际却下了道诏书将他外放广州，新皇登基后便着他前往番禺赴任，前些时日刚启程。
卫琇不好在背后道人是非，只道：“钟大人迁广州刺史，去了有十来日了，归期未定，想来至少也要三五年吧。”
姜悔了然地点点头，官员外任，何时能够回京天子说了算，莫说几年，一辈子回不来也是有的，一朝天子一朝臣，想当日若是大皇子即位，钟禅作为太子少傅必然是执钧之士，可世事如白云苍狗，朝夕之间天翻地覆，钟家如今门庭冷落，实在惹人欷歔。
姜悔送走了卫琇，想起今日还未去探望过二娘子，便直接去了她的院子。照例问了问二妹的伤势，扯了会儿闲篇，将卫十一郎邀他入钟氏家学之事说了，钟荟自然是喜出望外，阿翁和阿耶的性子她是最了解了，若姜悔自身才学平庸，他们断不会只看卫琇的面子破格收下他。
“我早说了阿兄你才华过人，必定不会一直埋没的，看，叫我说准了吧？”钟荟兴高采烈道。
“哪有这回事，都是托赖卫公子大力举荐。”姜悔忙摆摆手谦逊道。
“阿兄莫妄自菲薄。”钟荟笑道，“阿妹虽不学无术，却也分得清好赖，钟氏家学久负盛名，断不会自砸招牌，定是你得了钟老太爷和钟大人的青眼。”
姜悔心下纳罕，他这二妹倒是和卫十一郎所见略同，听她越夸越没边，忙红着脸扯开话题，将钟大人与夫人去外州赴任一事说了。
钟荟脸上的喜色一瞬间消失殆尽。姜悔眼见她看着像要哭出来了，忙关切问道：“是伤口疼么？”
钟荟摇摇头，眼神依旧有些发直，半晌叹了口气，他们原先都以为先帝对三皇子宠爱有加，却都猜错了，他对二皇子的舐犊之情才是真的殷切，因君王一念，她父母便要在那湿热瘴疠之地待上数年，再想想曾经盛极一时如今庭生荒草的荀卫两家，只觉浑身发冷，仿佛血都凝成了冰。
＊＊＊
钟荟心中忧愤，伤情时有反复，到了五月头上才完全愈合，能下地活动了。
姜老太太见她能跑能跳，越发不给她好脸色看，钟荟陪了无数个笑脸，才算把她的气顺了过来。
这日钟荟与大娘子去给老太太、曾氏请了安，时辰尚早，大娘子便提议去园子里逛逛，钟荟早惦记着园子里的桃子熟了不曾，自然无有不应。
两人带着婢子看完桃子，沿着七拐八弯的曲廊转悠了一会儿，不知不觉到了园子西北角的一处院落前，院门半掩着，可以望见里面墙根处盛放的锦葵和几株夜合，那庭院不大，却打理得很有画意，姊妹俩不由驻足看了一会儿。
钟荟好奇地问阿枣：“这小院子倒风雅，是谁住在此处？”
阿枣露出有些莫测的神情，压低声音道：“是白姨娘。”
钟荟愣了好一会儿才想起原来是蒲桃，良久对大娘子道：“阿姊你先回吧，我进去看看她。”
他们主仆的事姜明霜略有耳闻，点点头道：“你仔细着伤，莫在外头待太久。”
当日贼人潜入姜府，蒲桃护主有功，随后便提了姨娘，却也因此动了胎气，产下个不足八月的男婴，曾氏以她亏了身子为由将孩子抱回自己院里养，月逾便夭折了。
钟荟回来之后一直躺在院子里养伤，蒲桃着人来送过些温补的药材，两人一直没见过面。
钟荟和阿枣推门而入，一个伶俐的小婢子迎上前来，殷勤地将他们请进屋去。
蒲桃身着一件雪青色的软罗衣裳，妇人髻上簪了根素银簪子，胸前璎珞上挂着珍珠串和白玉坠，大约是生产亏了血气还未恢复，脸色白惨惨的，比起上回见她又消瘦了一些。
见到钟荟主仆，蒲桃搁下笔道：“小娘子清减了。”
钟荟向她笑了笑，探身过去看她案上的花样子，绵纸一株形神兼备的菖蒲，有叶无花，只差最后一片叶子便画完了。
“画得真好！”钟荟由衷地赞叹道，“没想到你还有这一手绝技。”
蒲桃淡淡一笑：“不过是无聊，画着顽消磨时间罢了。”又对在旁待命的小婢子道：“带你阿枣姊姊去西厢吃果子吧。”
阿枣对蒲桃始终是疙疙瘩瘩的，既鄙夷她自甘堕落，见她形貌憔悴，又念及昔日的情分有些可怜她，紧紧抿着嘴不答话。
钟荟也道：“去吧，我与白姨娘说会儿话。”
“你有什么打算？”钟荟开门见山地问道。
“我拿他去搏前程的时候，没怎么想过他的安危，”蒲桃答非所问地道，“生下他时也未觉怎样，那么小一个，皱巴巴的，很是难看。”
钟荟这才意识到她话中的“他”指的是那早夭的孩子。
“我只给他缝过一件衣裳，是为了拿给大郎看。他在的时候我也不爱抱他，他只认乳母，我一抱便哭，”葡萄自嘲地笑了笑道，“我当日不顾他死活去搏富贵，如今又要拿他作筏与曾氏斗，你说他前世作了多大的孽才托生到我肚子里？”
钟荟默然地看着她眼睛里慢慢沁出水光来，叹了口气道：“你莫说赌气话，好好将养身子，自苦又有何益呢？”
蒲桃噗嗤一笑，静静地盯着她的脸看了会儿道：“你看，你终究与我不是一路人，若是换作我，巴不得你和曾氏斗得死去活来，哪里会劝。”
钟荟翕了翕唇，蒲桃抬起一手制止她：“我知你在想什么，即便曾氏没把孩子抱走他也不一定能养住，我知道，可我不认，我就要把我孩子的一条命栽到她头上，我要她不得好死。”
她含着笑，轻柔地吐出那几个字，脸上也不见什么戾气，仿佛在开玩笑，可钟荟知道她心意已决，只好道：“你要对付曾氏，我不拦你，也不会帮你，只作壁上观，但是三娘子和八郎是我手足，若牵扯到他们身上……”
“有你这句话便够了，”蒲桃道，“我只要她一个人偿债，与旁人无涉。”
钟荟无言地点点头，两人相对着静坐了一会儿，蒲桃在那株菖蒲上添了几笔，双手拎起来晃了几下，待墨迹干了捧给钟荟道：“我这里也没什么能入你眼的物件，你若不嫌弃便拿去吧，叫阿枣绣衣裙上应个景。以前做女孩儿时姊妹们常叫我描花样子，如今那些人也不知道流落到哪儿去了。”
＊＊＊
荆门渡外，平野苍茫，江流初纵，水天一色。
一叶扁舟破开如镜的水面，一人立在船尾，目送楚蜀群山渐渐远去，他年近不惑，脸上已生出些细纹，但却有一双极年轻的眼睛。
汝南王司徒徵叫舟人停了棹，任小舟在秋水中随波逐流，仿佛漂浮在画卷中。
“外面风凉，酒温好了，进来暖暖身子，”虚云禅师紧了紧夹棉的僧袍，见司徒徵不动，又道，“一把年纪了，还把自己当二十啷铛岁的年轻人呢？一会儿染了风寒莫怪我没提醒你。”
司徒徵笑着低声骂了句，弓腰进了船舱里，解下鹤氅，从禅师手中接过个缺了口的粗陶碗，一仰头，一口热酒入喉，皱着眉道：“好赖也在崇福寺趁了几年香火钱，怎么比当道士那会儿还穷酸？”
“罪过罪过，香火是佛祖的，与我何干，阿弥陀佛。”虚云禅师笑道。
“你这假和尚还当上瘾了，”船舱狭小局促，司徒徵便佻达不羁地盘腿而坐，“酒倒没少喝，臊也不臊？”
“这能算酒？聊以驱寒罢了。”他脸不红心不跳地喝了一口，被辣得龇牙咧嘴。
“再这么下去我俩怕是等不到京城就叫这劣酒毒死了，”司徒徵一边抱怨一边毫不含糊地示意禅师满上，“不过毒死了也好，是社稷之福。”
“你倒颇有自知之明。”禅师揶揄道。
“我没什么旁的，只剩这点好处了，”司徒徵摇摇头，“不过有这也够了，已经强似我二兄一大截了，他设了那么个局将荀、卫、杨三家一锅烩了，还搭上两个亲儿子，恐怕到死还在自欺欺人，见己之不明可见一斑，可怜啊可怜。”
“当日你如何知道是先帝做的局？”禅师饶有兴味地问道，“得意了一年半了，还不说与我知道？”
“说破了便不稀罕了，”司徒徵一笑，眼角细纹里盛满了孩童般的笑意，让人不由得跟着欢喜起来，“罢了罢了，告诉你罢。
“我这个二兄啊，为了江山社稷夙兴夜寐，他借杨安这把刀除了荀卫二氏，必定寻了冠冕堂皇的理由安自己的心，什么'权不两错，政不二门'、‘荀、卫贪秉朝政，假公济私’……这样的藉口我能替他寻出一堆来，若我说他是为报一己私怨，恐怕他会从皇陵里跳出来掐我脖子。
“可事实就是如此，他母亲原是个籍籍无名的小宫人，这出身就如隐疾一般折磨了他一世，当年还是庶皇子时求娶卫氏女不得，娶了个荀氏女却能文能武，样样压他一头，你道当初大皇子在行宫烧成个傻子，最高兴的谁？他能放心托孤荀卫？我把头割下来与你顽。”
“如此说来，姜夫人所出的五皇子岂不是与先帝身世更相似？五皇子与今上年齿差得也不多，缘何不选五皇子呢？”虚云禅师不解地问道。
“他能把姜万儿和司徒锴宠上天，可他瞧不起他们，”司徒徵道，“二皇子才是他心肝肉，韦氏虽不甚显赫，但诗礼传家，积淀不下钟、卫，若是让他自己挑个阿娘，他挑的大约就是韦氏那样的，自己的娘不能挑，看着儿子过过干瘾也是好的，权当重活一遍了。”
见虚云禅师一脸困惑，汝南王得意地晃了晃脑袋道：“这本事我这样妻妾成全的风流公子能学得，清心寡欲的和尚却是学不得的。”
“说起韦氏，倒不知你和那位出了名守文奉法、进善信道的韦大人是何时搅合在一处的？”虚云禅师酸溜溜地道。
“韦太宰是个刚直方正的君子，如何会与我这不学无术的酒色之徒同流合污？”司徒铮悠然自得道，“他们这些博识弘雅的君子就是如此，总觉得咱们这些不入流的人无足挂齿，要用时便用，用完了弃之如敝履，就没想过沾上手会甩不脱！
“你看，人就是这样，一叶障目，以己度人，韦重阳是如此，卫昭也是如此，他当年恃才傲物说裴霄‘案牍小才’时，只怕未曾想过有朝一日裴霄会因此落井下石赶尽杀绝。”
“你这番诡辩，倒将我绕进去了，”虚云禅师无奈地笑道，“只是我仍有一事不明，当日你本可以袖手旁观，却为何出手救那卫家小公子？”
“可以说是为了与卫家姜家结个善缘，日后也许人家会与我个方便，不过若实话实说，或者是因为那时身边恰好有个和尚，做点善事应个景，又或者仅仅是贪恋那一念之间决人生死的快意，谁知道呢？事后总能拿出个合情合理的说法搪塞自己。人这种东西啊，总不愿承认自己不过是欲念驱使下四处乱撞的无头苍蝇。”
“那你呢？”虚云禅师突然抬起头来，空洞的眼神对着他的脸，仿佛在用一双盲眼觑他。
“我自然也是概莫能外，不能免俗，”汝南王将碗中餐酒一饮而尽，把陶碗往江水里一抛，拎起氅衣走到船头，“我要这大好河山。”
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