“哈哈哈哈哈！”
牛三不禁仰天大笑。
崔大见他笑声狂放、毫无惧意，以为他背后有什么依仗，便不敢当真动手。只是怒喝道：“你笑什么！”
牛三又笑了一阵，才面色一正道：“我笑崔府高门大户、素来行事霸道，今日却能对我们这群乞儿忍气吞声，果然是做贼心虚！”
崔大这才恍然，原来自己竟被眼前乞丐三招两式、便诈出了虚实，不禁老羞成怒：“宗万雄、杜箫客！还不动手？！一群叫花子！便是当场打杀，也不过多买几领草席、卷了丢去乱葬岗。尔等不须留手，若能多杀一人、这月便多一两银子的俸料！”
宗万雄、杜箫客闻言，俱是心头一动，再看同来的武者幕僚和护院，早已喜上眉梢。于是崔府众人，纷纷抽刀拔剑、提枪携棍，迅速与牛三等人战作一团。
然而交手数息，崔大便瞧出异样来：这些衣衫褴褛、蓬头垢面的乞儿们，攻防进退间，竟也暗藏玄机！既像六出飞花阵，又似行营合击之法。
宗万雄、杜箫客两人武艺着实不俗，在崔府中算排得上名号的两个。但被一群手舞棍棒的乞儿围住，却似一身本领难以施展，挥刀弹剑之际，处处受制于人。渐渐地竟守多攻少、难以突围。
其他武者、护院更不必说，一旦冲入群丐之中，便被迅速切割开来，一人便须同时应对三四个乞丐。这些乞丐下手倒也极讲分寸，棍棒只向腿脚上招呼，往往一棍既收、极少连攻。这些武者、护院哪里见过这种打法，不消盏茶功夫，皆已被打得四肢剧痛、弃甲曳兵，只有抱头之功，再无还手之力。
牛三等七八个掌钵，若单对单与宗万雄、杜箫客这种武者幕僚交手，未必能撑得过二十回合。可仗着这合击阵法之利，竟将宗、杜二人打得几无反抗之力。
宗万雄战力稍弱，接连吃了几棍后，手中“神通嗣业刀”竟也乱了方寸，直往杜箫客身后躲闪。
杜箫客亦是勉力支持，棍棒砸在剑脊之上， 震得他虎口酸麻，全无往日威风。不禁惊怒交集道：“你们这是什么打法？！”
牛三又咧开黄牙、嘿嘿一笑：“咱们这打法有个名目，唤作‘打狗阵法’，专打狗腿！这位善人大概不知，狗头坚硬、打之无用，只有打坏了狗腿，才好听咱们摆布。”
杜箫客昔年也是中原一带成名的游侠，最好仗剑使气、斗鸡走马。若非年岁渐长，气力日衰，断然不肯寄食崔府。然而今日，眼见群丐这般新奇打法，自己竟闻所未闻、难以招架，便知必有高人传授。而这些乞儿既蜂拥来此，必也是那高人授意，若崔府不能好妥善化解、只怕后患无穷……思绪一杂、心念不专，登时右手四指便结结实实吃了一棍，痛得他几乎要抛剑便走。
就在众人乱哄哄、斗得不可开交之时，崔府中走出位儒雅老者，双眸精光四射：“崔府幕僚上官衡，请诸位侠丐罢手、听我一言如何？”
牛三见来人身材伟岸、气度不凡，虽略显老态，却自有一股威严，猜想该是崔府的一号人物。才将手一挥：“弟兄们！先罢手，听听这老儿要说什么。”
于是两边之人各自退开，持兵而立，眈眈相向，显然皆已打出了火气。
上官衡见众人罢手，心中也是暗舒了口气，神色如常道：“牛掌钵、诸位掌钵！我崔府与乞儿帮往日无冤、近日无仇，今日贵帮突然造访，想来必有缘由。诸位都是深明大义之人，不妨打开天窗说亮话，咱们也好江湖事、江湖了，莫伤了往日和气！”
牛掌钵这才抱拳道：“久闻‘韬略先生’上官衡大名！今日得见，却不想是这般景况。哈哈哈！”笑罢，他揉了揉发痒的瘌痢头，目露寒光，“既然先生这般敞亮，牛三便不卖关子啦！昨日你崔府山翎卫，无故将我帮长老杨朝夕杨少侠捉去，彻夜未归。我等今日来此，便是接他回去！”
上官衡却是面上一僵，露出不解之色：“杨少侠亦是我崔府幕僚，若要他来，何须用捉？如今杨少侠也不在府中，想来其中定是有什么误会罢！”
牛掌钵也是一愣，没成想这老匹夫竟装了个死不认账，不禁怒意更盛：“上官衡，莫要装疯卖傻！我家帮主亲眼所见，山翎卫掳了杨长老一个相好的姑娘、引他去追，后来便不知所踪。你说山翎卫没捉，这又是什么！可敢叫我帮中弟兄进府一探？！”
牛掌钵说话间，便从怀里摸出一枚铁羽飞刀、抛在上官衡眼前，面露嘲讽之意。
“放肆！崔府是什么地方？岂容一群叫花子过来撒野！”杜箫客看到铁羽飞刀，知道难以辩驳。当下话头一转、怒声呵斥道。
管家崔大、幕僚宗万雄等人，已在一旁大声喝骂起来。乞儿帮众人也毫不示弱，各种污言秽语脱口而出，很快便与崔府众人吵成一片。
上官衡面色微冷，盯着牛掌钵道：“人分良贱，位有尊卑。我崔府即便不是显宦之家，也是传世数代的大族，岂容尔等横加亵渎！今日尔等啸聚滋事、意图不轨，我已差人报到了河南府，想来那武侯铺的不良卫、转眼便至！届时莫说我崔府、未给你乞儿帮留情面！”
上官衡话音刚落，已有几个行色匆匆的乞儿、凑到牛掌钵等人耳边，一通嘀咕，便令几人面色更沉。
牛掌钵听罢，才知附近不良卫已向这边赶来，若果真遇上、难免有兄弟被殴被抓。于是狠狠瞪了上官衡一眼，又强笑数声：“弟兄们！好汉不吃眼前亏。崔府既不肯施粥舍饭，咱们便去别处瞧瞧！富而不仁，自有报应！哈哈！咱们走。”
说罢，群丐果断分成数波，顺着崔府门前的几道坊曲，顷刻间四散而去。只留下如释重负的上官衡等人。
乌靴踏影，灰袍惊风。
天极护法覃湘楚、霜月护法李小蛮出了乞儿帮，当即瞻前顾后、东张西望，瞬间变得小心翼翼起来。
南市愈发萧条。放眼瞧去，齐齐整整的铺、肆、行、舍，皆大门紧闭，断绝人烟。偶尔几道人影匆匆走过，皆是垂头丧气的模样。两人躲躲藏藏，在空旷绵长的坊街上奔行，反倒显得有些扎眼。
两人七拐八绕，先摸进一家朝元布肆。布肆中昏黑一片，借着天窗和门缝透进来的光，勉强能看清些肆中布局。
小蛮正自诧异，覃湘楚却已轻车熟路、寻到肆中一处供奉着财帛星君的神龛前。又从怀中摸出两枚“开元通宝”，“当啷”一声、丢进星君身前的聚宝盆中。
说来也怪，那大钱入盆、只略略一响，竟消失得无影无踪。小蛮美眸圆瞪，暗暗思索其中古怪。数息后，却听某个方位“吱呦”轻响，两排货架平移开来，一个稍显丰腴的妇人端着灯盏、扭着腰肢款款走出。一身脂粉香气，便是小蛮嗅到、也不禁熏然欲醉。
灯盏昏黄，勉强照得清三人样貌轮廓。那妇人却将灯盏放好，拢手作焰、向覃湘楚行礼道：“护法大人万福金安！苏锦这厢有礼。这位姑娘模样清秀、想来该是令爱啦！”
覃湘楚却是不苟言笑：“这位是霜月护法，你须认清楚了。”
叫做苏锦的妇人闻言，忙又行礼赔笑道：“恕卑下眼拙，竟不知教中尚有如此俊俏妩媚的护法！都说‘人靠衣装、佛靠金装’，卑下肆中、恰有新裁好的藕丝衫子绣罗裙，便送霜月护法大人几副……”
覃湘楚顾不得与她寒暄，当即打断她到：“苏锦，你照我二人身量，快寻两副寻常男子穿的褐衣麻袍来！我二人换了衣袍，还有要紧事做。”
苏锦当即向覃湘楚飞过一道媚眼，便又扭着腰肢、钻入了后堂。
小蛮听得他说要两副男子衣袍，当即会意，这是要她女扮男装，免得被太微宫耳目察觉。幸而自己懂些易容之术，想画个俊俏少年出来、倒也不是什么难事。
起心动念间，小蛮当即捧了灯盏、寻来铜盆清水，先将手巾打湿，将胭脂、腮红、鹅黄统统擦去。旋即从怀里取出一只小巧包袱，翻出螺子黛、鱼鳔胶等物，对着铜镜，在头上、双眉、唇边一通鼓捣。不过盏茶工夫，竟已变成个浓眉大眼、须髯贯腮的胡人！
苏锦恰好捧了袍衫出来，见小蛮身形如故、脑袋却似换了一颗，登时目瞪口呆。覃湘楚虽见识过她和手段，此时看到、也不免啧啧称奇。
两人自苏锦手中、各自取了袍衫，也顾不得男女之嫌，当下便换了起来。
小蛮为乔装得更像些，又向苏锦讨来一段薄纱，将胸前鼓鼓囊囊之处、紧紧包裹起来，以便显得不那般突出。苏锦则端着灯盏，笑吟吟凑到近前、给两人打着光亮。看到小蛮浮凸有致的身形，不免露出几分艳羡之色。
两人换了装束，才大摇大摆出了南市。
只是当下线索太少，几乎无从寻起。两人略一商议，便决定趁着天明、先从魏王池寻起；宵禁前、赶回祆教头目的一处密会之所，一来询问地维护法有无收获，二来安排传教使一齐找寻；待后半夜，再摸进崔府查探一番。
然而半下午功夫，两人将魏王池附近尚善、旌善、劝善、惠训、道术、恭安诸坊寻了一遍。除旌善、恭安两坊，发现了些打斗痕迹外，其他皆是一无所获。
暮鼓催响，已过四巡。再敲过一巡，便是宵禁时候，长街通衢间，已开始有不良卫一队队奔过，驱赶着尚未归坊的行人。
两人一左一右、无精打采，徐徐往南市方向赶回。一个挂念女儿、一个想着杨公子，偶尔四目相碰，却是相顾无言。暮光斜斜照下，在长街上拉出浅淡却修长的两道影子，落寞且凄凉。
许久后，五巡暮鼓将尽，覃湘楚忽地停住脚步。
柳晓暮也抬起头来，只见眼前出现一座城隍庙：飞檐鸱尾，乌瓦石台，庙宇不大，却似模似样。
柳晓暮奇道：“天极护法，这小小城隍庙，便是咱们祆教中人密会之所？若我记得不错，此处该是临阛坊吧？”
覃湘楚微微颔首：“霜月护法莫急，且随我来！”
柳晓暮自是不疑有他，忙紧追两步，跟着他入了城隍庙。庙宇正中，便是高大威严的城隍大神，因暮色昏黑、看不清泥塑的五官。两人绕着台座，行至城隍神像后面。
覃湘楚在台座青砖上一番搜寻，忽地摸到某块青砖，轻轻往里一按。只听“轰轰轰”一阵沉闷的机括响动，台座后便露出一道幽深的隧道来，竟是别有洞天！
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