这座村庄面积不大,坐落在半山腰,周围草木繁茂,房屋参差错落。
“这是什么地方?”顾旭向器灵问道。
“我现在残缺不全,又不是真正的全知全能,”器灵耸了耸肩,一副不负责任的样子,“你问我,我问谁?
“但不管怎样,肯定不是我们原先的那片时空。”
顾旭不再搭理他,心念一动,把“星盘”再次丢进“闲云居”,打算再关这小混蛋几天禁闭。
然后他警觉地朝村内走去。
一沓厚厚的符篆凭空出现在他的手心——倘若遭遇变故,他便能及时地做出应对。
在碎石和沙砾铺成的路边上,站着一群衣衫简陋的村民。
有白发苍苍的老者,有体格瘦小的孩童,有满脸愁容的妇女。
唯独没有壮年男子。
这些人皆面色枯槁,神情憔悴,看上去一副毫无生气的模样,像是寒冬中凋零的芦苇。
见顾旭突然凭空出现在了道路中央,村民们先是面面相觑,继而有人开口喊道:“药王宗的上仙又来了!”
药王宗?
听到这个词,顾旭微微皱起眉头。
按照他读过的书籍里的记载,“药王宗”是一个位于大齐王朝西南偏远地区的宗门,其门下弟子极为擅长栽培药材、炼制丹药,源源不断地在给朝廷和各大世家门阀供应修行资源。
只是数十年前,“药王宗”不知出于什么原因,毫无征兆地覆灭了,彻底消失在了历史长河之中。
没想到今天竟通过“归墟”亲自来到了这个地方。
紧接着,在一个抱婴儿的妇女的带头下,村民们一个接一个跪在顾旭面前。
他们用沙哑的声音苦苦哀求,家里的男人都已经被带走了,他们实在抽不出更多的人手去宗门里服劳役了。
去宗门里服劳役?
顾旭的眉头皱得更紧了。
他轻轻抬手,用真元的力量把这些老幼病残的村民从地上搀扶起来。
“我不是药王宗的人,只是一个碰巧路过这里的修行者,”他语气和蔼地对他们说道,“你们能否告诉我,今年是哪一年?这里是什么村子?你们为什么要给药王宗服劳役?”
见村民对他提出的这些问题露出诧异的表情,他又临时编了一个借口解释道:“我之前在洞府闭关了很多年,太久没有过问世事。如今出来散散心,还希望各位能跟我说说这里的情况。”
村民们沉默许久。
然后,抱着婴儿的妇女率先开口回答道:“今年是广顺三年,我们这儿是南诏行省永昌府下辖的山茶村。
“药王宗的上仙们是我们这座大山上的守护神。只要我们替他们干活,他们便能保护我们的村落不受鬼怪的侵扰。”
“这次竟来到了广顺帝在位期间啊……”顾旭心头默默感慨道。
广顺帝是当今大齐天行皇帝的祖父。
看来这个时代,与他所处的时代相距并不遥远。
据顾旭所知,南诏行省位于大齐王朝的西南边疆,这里山脉纵横、地形复杂,覆盖着茂密的原始森林,生活着稀有的鬼怪和彪悍的异族。
大齐王朝花了很多年的时间,才把这片被称作“蛮夷之地”的土地纳入版图。
但由于南诏行省境内的本土势力根深蒂固,又有着独特的民风民俗,大齐朝廷很难把其他行省的地方制度照搬到这里,更难以把修行者们组织起来,设立一个个驱魔司衙门。
所以,朝廷便选择借助本土一些大宗门的力量,对这片偏远之地进行带有一定程度自治性质的管辖。
好比曾经的燕国公可以理解成执掌幽州的国主。
南诏地区的药王宗、灵兽门、九黎洞、百花山庄等,也可以理解成一个个小王国。
只不过,他们需要向大齐朝廷上税,并受到朝廷的监督。
当然,这里天高皇帝远,大齐官员们常常管不过来,或者说,根本懒得去管。
哪怕是两个宗门忽然产生了矛盾,打得你死我活,只需给那位朝廷派来的南诏总兵送一点点钱财,一点点修行资源,总兵大人就很乐意睁一只眼闭一只眼——毕竟,这些地头蛇间的事情,可是一滩吃力不讨好的浑水。
直到广顺帝驾崩,兴德帝登基后,这里的情况才稍稍有了好转。
那时候,南诏行省的几个规模较大的宗门发生叛乱。
大齐现任国师的老师赤阳子已证得大道、超凡入圣。
他主动向朝廷请缨,随平叛军队一同南下,将几个叛乱的宗门一锅端了。
从那以后,朝廷对南诏行省的控制力逐年增强。
“如果我没记错的话,赤阳子前辈好像就是南诏人……”
正当顾旭陷入思索的时候,不远处传来一阵急促的脚步声和粗重的呼吸声。
他不禁转头望去。
只见两个骨瘦如柴的男人,扛着一具尸体,沿着山坡朝这里匆匆走来——在他的神识感知里,这具尸体余温未散,显然刚刚死去不久。
与此同时,在看清楚这具尸体面容的瞬间,顾旭面前的抱着婴儿的中年妇女脸色骤然变得像纸一样白。
她微微张嘴,眼睛瞪得大大的,似乎难以接受眼前的场景。
她的双腿也变得如糖稀般瘫软无力,一下子跌坐在地上。
“大牛,阿壮,我家的虎哥儿……他,他怎么了?”只听见她用颤抖的声音向来人问道。
顾旭已经看出,死者正是她的丈夫。
“抱歉,嫂子,是我没有照顾好他,”一个扛尸体的男人神情低落地回应道,“药王宗的熊长老把他叫去屋子里,让他给炼丹炉扇风,他在里面不眠不休地扇了几天几夜……待我做完自己的活儿去找他的时候,发现他已经精疲力竭而亡了。”
中年妇女眼眶通红,目光惨淡道:“今年咱们村,先是走了丑叔,又走了黑娃……现在轮到了我家虎哥儿……那药王宗是要把咱们村彻彻底底逼入绝路吗?”
话音刚落,她就晕厥了过去。
眼看她怀里的婴儿即将滑落在地,顾旭准备伸手去接。
不过有一个人比他动作更快。
那是一个身形瘦小、肤色微黑的十二三岁左右的少年——他正操控真元,让婴儿悬停空中,不再下滑。
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