太上皇的确是不太好,但也不至于就这么嘎嘣过去。
这几日天气有些燥热，连带着人的情绪都跟着烦闷起来，寻常人尚且如此，更别说是前不久才被儿子赶出宫,灰溜溜搬到大安宫去居住的太上皇了。
他心里边儿憋着火,脾气不免大些，接连处置了好些仆婢，是以若是无事,连章太后都不太敢过去,唯恐做了他的出气筒。
昨天夜里,太上皇说屋里太热,叫人多送些冰去,侍从们哪敢不应,或许是因为送的太多了,温度过低，他受了凉，第二日便没有起身。
侍从守在外边儿,左等右等也没听见里边有动静,小心翼翼的进去瞧时,才发现人昏迷不醒,已经烧起来了，赶忙叫人去请太医，又将这消息告知章太后。
太上皇内宠颇多，又有唐贵太妃这么个宠妾煽风点火,这么多年下来，所谓的夫妻情谊早就消磨的一干二净，章太后虽也盼着他死了拉倒，但心里却也知道，太上皇要是真的死了，她的日子只会更难过，故而忙前忙后，倒也十分殷勤。
太医开过药吃了，午后便降下热来，太上皇也睁开眼，用了点儿东西，众人的心便放下去了，哪知到了傍晚时分，忽然再次发作起来，烧的人事不知。
太医见状不好，忙叫人去请皇帝来，免得真错过最后一眼，叫皇帝抱憾终身，再惹得天下人议论纷纷。
皇帝到的时候，大安宫里已经乱成了一团，人刚进殿，就听见难以抑制的女眷哭声，其中夹杂着孩童的啼哭声，闹哄哄的，吵得人耳朵疼。
“太上皇还没有驾崩呢，急着哭什么丧？”皇帝眉头皱起，摆摆手道：“都退下！”
章太后正守在太上皇床边，眼圈儿红着，荆王夫妻在旁边站起，面有戚色。
皇帝进去瞧了一眼，便见太上皇面色涨红，似是火烧，伸手一探，着实烫的惊人。
这是真要不行了？
前边还有明德皇后的国孝在，皇太子等人须得守孝一年，这会儿太上皇再去了，又得再加一年，几个小的倒是还好，但皇太子那边儿，却拖得有些晚了。
再则，皇帝心里想着软化乔大锤，再将人娶回来，虽然短期内没什么打算，但也不想就这么把自己后路堵死。
皇后薨逝，再立新后，起码也得出了孝期，要是太上皇忽然死了，那又是二十七个月。
皇帝心里不禁有些嘀咕，没理会旁边儿垂泪的章太后母子，出了殿，向太医道：“太上皇身体究竟如何？”
太医擦了擦冷汗，不甚确定道：“太上皇毕竟上了年纪，底子虽好，却没法儿同年轻人相提并论，这夜若是退下烧来，大抵还能将养过来，否则……”
皇帝眉头拧个疙瘩，倒也没为难人，打发他退下，便进内殿去守着了。
高庸往卫国公府上去送信儿，解释道：“圣上惦记娘娘，只是太上皇那儿出了事，实在是走不开……”
乔毓没想过自己出嫁的事儿，只是忧心儿子，先给母亲守孝一年，再给祖父守孝一年，等娶太子妃进门，都二十多了，对于皇家而言，着实是有些晚。
不过，这也是没办法的事儿。
“知道了，”乔毓叹口气，又关切道：“叫他保重身体。”
高庸笑着应了一声，见她没有别的吩咐，这才行了一礼，退将出去。
……
第二日清晨，乔毓起个大早，与韩国夫人一道去拜别乔老夫人，便启程往万年县去。
晨间空气清新，鸟鸣婉转，马蹄声踏碎了草木上的露珠，也溅湿了马上人的衣摆
乔毓总觉得韩国夫人的神情有些奇怪，心不在焉似的，趁着歇脚的时候，悄悄道：“怎么，舍不得离家？”
韩国夫人怔楞一下，倏然回魂过来，不好意思的笑：“没有，我刚刚出神了。”
乔毓还当是她在为平阳侯府的事儿伤怀，不免多说一句：“过去的毕竟都过去了，人总要往前看……”
“嗨，不是因为这个，”韩国夫人心知她是误会了，失笑道：“你想到哪儿去了。”
姐妹俩感情好，她也想听一听乔毓的意思，略一踌躇，低声道：“你觉得，林缙怎么样？”
“很好啊。”乔毓钦佩敬慕武安大长公主，对于她的孙儿，也天生带着几分好感，更别说林缙相貌出众，卓尔不凡，本就讨喜。
她这么说了一句，忽然反应过来：“你怎么说起他来——”
韩国夫人不好意思了，面颊微红，小声道：“他，他叫人送东西给我……”说完，又将话本子的事儿讲了。
乔毓听罢，先是一怔，旋即又笑了，见其余人都跟自己这边儿隔开一段距离，这才悄声道：“你中意他吗？”
“哪有这么快的？”韩国夫人摇头道：“他人再好，也没有这么早点头的道理。”
“他今年也二十了，因为圣上此前有意招婿，所以林家才没给他相看人，既然淑质无意，怕也要开始张罗了，”韩国夫人语调转轻，眉宇间显露出几分淡淡怅然：“我这会儿是无心婚假的，何必再叫人陪着虚耗，想着是不是送个信儿过去，叫他打消了这念头……”
乔毓眉头微蹙，思忖几瞬，复又笑道：“你还是没说，自己是不是喜欢他。”
“有那么点儿意思吧，”韩国夫人也不推诿，坦然笑道：“我也是女人，也有虚荣心，刚刚才没了丈夫，就有这么个出众的年轻人追求，心里自然欢喜……”
“那就找个机会，说说清楚，”乔毓提议道：“你们若真是有缘，不小心给错过去，那才可惜呢。”
韩国夫人也不扭捏，想了想，点头道：“寻个机会，我与他说清楚便是。”
乔家的女儿，个个弓马娴熟，从长安到万年，也用不了多少时候。
她们在长安盘桓的时候，科举的复试便落下帷幕，孔蕴听说秦国夫人回来了，还带了拟定的名次表去，又将她不在万年时发生的事情，一一说与她听。
乔毓接起来瞅了眼，便见早先为自己打官司的那位庆州宋晏高居榜首，不觉一笑，他下边儿的榜眼，却是结拜的三弟许樟。
她微微肃了神色：“许樟的榜眼……”
孔蕴知晓她心思，笑吟吟的接了下去：“我看过他的试卷，实至名归。”
乔毓这才舒心的笑起来，再看榜中探花，却是昌武郡公的长子，乔家三郎乔南。
榜首是帮自己说过话的人，榜眼是自己三弟，探花是自己侄子，即便乔毓没暗箱操作，这会儿也有点犯嘀咕。
内举不避亲，她问心无愧，也不会因此否决掉亲朋好友的努力，只道：“这次考试的答卷……”
孔蕴滴水不露的接了下去：“成绩公示的同时，也会进行公示。”
乔毓的心安了，勉励道：“做得很好。”
孔蕴温婉的笑：“兢兢业业，不敢叫夫人失望。”
参与此次考试的有几千举子，这会儿能被留下的，却只有五十人，前十名有资格登顶红榜，剩下的则会以红纸誊抄，唱名天下。
这是乔毓到万年后办的第一件事，也是她变革的起点，放榜在即，不去瞅一眼，实在是说不过去。
韩国夫人头一次到万年，颇觉风貌宜人，自然与之同行，孔蕴也默默跟随在二人身后。
天气燥热，日头焦灼，但再燥热的太阳，也抵不过人心。
张榜的时辰马上就要到了，士子们齐聚在红榜下等待，人头攒动，摩肩接踵，不时低语几句，汇到人群中去，便是一阵轰响。
心里有底的人不会在这儿等，自觉没希望的人也不会在这儿等，但这两种人毕竟是少数，更多的人还是坚持守在这儿，第一时间得知结果才好。
乔毓放眼一瞧，竟还见到不少人是父子俱在，显然是陪着儿子来等结果，心头不免微微一叹。
望子成龙，在哪里都是一样的。
日头太晒，她们这边儿都是女眷，自然不会下去哄挤，白露往左右酒楼上去寻位置，不多时便笑着回来，低声道：“常侍中夫妻就在不远处，也来陪常家郎君等消息呢。”
乔毓心里边儿念了句“可怜天下父母心”，又笑道：“带路吧。”
“今天放榜，不来守着，实在是不安心，”常珪迎了乔毓进去，便先解释一句：“没办法，谁叫我们就这一个儿子呢。”
常夫人也在笑：“大郎说感觉自己答得不错，或许能中榜，夫君连小花都带来了，说是进了三甲，今中午便烤了吃肉。”
乔毓事先已经看了榜单，知道考试结果，常宁没中三甲，但是的确前十之中，那只可怜的花鹿，应该可以暂时保住性命。
只是这时候，她没法儿把这话说出来，便只装作不知，笑着问了常宁一句：“几日之后还有面试呢，打怵吗？”
常宁莞尔：“又不是没见过太子殿下，如何会怕？”
这也是勋贵世家子弟对于寒门子弟的一大优势。
乔毓见他那张洋溢着自信昂扬的面孔，忍不住笑了：这才是年轻人啊。
韩国夫人与常珪夫妻也是认识的，孔蕴虽不甚熟悉，但说几句话也不难，几人略微寒暄了会儿，便听外边儿骤然喧嚣起来，不需别人提示，便知道是要张榜了。
乔毓几人虽然已经知道结果，但还是忍不住到窗边去看，只见几人骑马而来，马蹄哒哒声裹挟着尘土，飞奔到了红榜之下。
如同一瓢水滴进了热油里，场面霎时间沸腾起来。
他们所在的位置，距离放榜地不算远，但其实也不近，能瞧见发生了什么，但想听见声音，却是困难。
常珪身居侍中，乃是宰辅，当然不可能去那儿挤来挤去，倒是常宁，等不及叫仆从通传，亲自跑了下去，想在第一时间知道结果。
乔毓早知名次，这会儿便觉有些尴尬，偏生见人家翘首以待，更不好直接说出来，哪知等了片刻，却听楼下有人进来，伴随着“蹬蹬蹬”上楼梯的声音，欣喜高呼道：“阿爹，阿娘！我中了探花！”
乔毓知道探花是乔南，刚一听见，还当是昌武郡公与二嫂来了，就在隔壁呆着，下意识同韩国夫人对视一眼，却见常珪与常夫人面露喜色，迎出门去，赞道：“臭小子，干得不错！”
来人竟是常宁。
乔毓窘了，孔蕴眉宇间也浮现出几分淡淡异色，二人交换一个颜色，神情中都有些不知所措。
正迟疑间，常宁已经进了屋，他面颊被晒得有些发红，脸上却遍是欢喜：“可别瞧不起人，我这会儿是探花了！”
常珪向来严格要求儿子，但那不是因为讨厌，而是因为爱之深责之切，现下听闻儿子中了探花，忙吩咐底下人：“把小花杀了，今中午烤了吃！”
说完，又笑着挽留乔毓几人：“我们这儿就三个人，也没意思，你们若是有空，就留下凑个热闹吧。”
乔毓心里正奇怪，不明白这是发生了什么。
难道在那短短的时间里，榜单又被人改了？
还是说常宁撒谎，故意糊弄常家人？
可是榜单又不是只有常家人知道，常宁但凡有脑子，就不能这么干啊。
她百思不得其解，脸上却还不显，笑着说了句：“那就叨扰了。”心里的疑惑却越来越深。
约莫又过了一刻钟，门外进来一个仆从，面色苍白，战战兢兢道：“老爷，夫人，郎君的名次……”
常珪听他这般言说，心头不禁一跳，却还是镇定道：“怎么，出什么事儿了？”
“郎君，郎君刚刚听错了，”那仆从低着头，目光怯惧，声如蚊讷道：“榜单是倒着宣布的，郎君是第七，不是第三……”
“？？？？？？”常宁：“！！！！！！”
乔毓：“……”
韩国夫人与孔蕴：“……”
这情况实在尴尬，她们都下意识别过脸去，不敢看常家人脸上的神情。
常夫人脸上的笑僵住了，常珪也是久久没说话，常宁更是如遭雷击，如此过了会儿，还是常珪头一个反应过来，痛呼道：“我的小花！”
乔毓：“……”
兄弟，你这重点抓的不太对啊。
乔毓正觉得有点囧，就见常珪匆忙站起身，快步往楼下去，她怕会出事，迟疑几瞬后，还是跟了过去。
常珪到底是晚了一步，先前那话说出去，底下厨子就对小花动手了，他赶过去的时候，就见小花无力的躺在地上，脖子“噗嗤”“噗嗤”的往外冒血。
常珪心疼坏了，从怀里摸出帕子，先把出血的伤口堵住了。
乔毓不知该说什么才好，不自觉的咳了一声，低下头去。
常珪手足无措的对着小花看了会儿，见它眼神都涣散了，终于忍不住向乔毓求助：“大锤哥，你看……它还能抢救一下吗？”
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