十七层充斥着不走心的笑声。
祈天河还不敢把这些员工得罪得太死,鬼气保持平衡的状态下，他和那条河武力值上有着天壤之别。
“忍一时风平浪静。”他也是如是劝说巫将。
然而在巫将眼里，对方的形象已经彻底发生转变,都不是白切黑,而是白切墨汁。
“真不愧是回归者,”巫将冷笑：“故意塑造出云淡风轻的假象，白蝉也是你故意安排好出现在我面前，为的就是营造他要脱离副本的假象，实际上你早就和副本里的BOSS有所联系。”
祈天河试图找到一个切入点：“有很多是巧合,你听我说……”
巫将打断：“到现在都不愿意承认，看来你还有未打完的算盘。”
祈天河放弃解释。
望着前方的一排员工,他决定专注爬楼，正色道：“我准备去十八层。”
员工面面相觑，他们能从祈天河的身上感受到熟悉的气息，却也能察觉出他的性格和从前迥异。
其中一人略微迟疑说：“现在不是上楼的好时机。”
“还有一分三十秒就要蝉鸣。”另有一名员工给出精确的时间点。
“这是今天的第三次蝉鸣……”他们对于这次蝉鸣似乎满怀期待：“可以帮助您找回自我。”
祈天河唇瓣动了动：“蝉鸣三声,魂归？”
员工连连点头：“请您务必小心,内心不坚定的人,灵魂会在第三次蝉鸣中被湮碎。这栋楼里经常有同伴因为抗不过三次蝉鸣而走向衰亡。”
自始至终巫将都被当成了空气,为了不让他尴尬，祈天河偏过头：“加油。”
巫将第一次露出堪称温柔的笑容：“趁我还有理智没决定同归于尽前,尽量少开口。”
第三次蝉鸣前的预兆非常强烈，灯光忽明忽暗。用光源吓人只是最低级的套路,祈天河自认早就习惯，然而这次不同,光亮发生变化时,伴随着细弱的鸣叫,他的心脏不受控制地跟着一起跳动。
噗通,噗通……
如同正在接受心脏除颤器，剧烈到似乎下一秒便会跳出胸口。
熟悉的短促鸣叫回荡在大楼，祈天河死死捂住胸口蹲下，企图对抗声音带来的跳动。不知过去多久，等他满头冷汗时，终于找回正常呼吸的节奏。
祈天河站起来的时候腿有些发颤，发现周围的人数一下变多了起来。
其中有几张熟悉的面孔，是先前对他寄予‘厚望’的员工，除此之外，还有很多穿同样制服却没有见过的陌生人。
左顾右盼，祈天河没有瞧见巫将的身影，十七层焕然一新，瓷砖明亮，壁纸是有想象色彩的星空图，就连桌子的设计也很有小细节。
“又有三个蝉人从游戏里跑出，有没有尝试切断电源？”
“第一天不就试过？”坐在电脑旁的人苦笑：“毫无用处。”
“他们要上来了！快，把门关好。”
眼前的景象逐渐虚化，光影变得模糊，最后祈天河只能听见一阵凌乱的脚步声。
画面再次一变，洁白的瓷砖上遍布斑驳的血迹，处在一个空间的员工却没有丝毫要打扫的意思。个个目光呆滞，机械地进行手头上的工作。
没有心跳，呼吸……毫无疑问，这些员工已经在死后变成鬼，如行尸走肉，成为受游戏控制的NPC。
祈天河站在他们当中，却无一人能看见他的存在。
作为透明人，他开始尝试去往其他地方，这时电梯还在正常运行，祈天河先试着去往十八层，可惜怎么也按不动按钮。
他被困在了十七层。
日子枯燥无味，员工像是上了发条的闹钟，会根据蝉鸣变化进行统一的动作。白昼时做好全副武装去捕杀蝉人，永夜时又像鸵鸟一样躲在柜子里一动不动，日常除了研究蝉人标本，没有其他事情。
无聊，枯燥，祈天河再耐心极佳也开始受不住，靠着给自己催眠入睡的方式打发无聊的时光。
这一日，照例是在昏昏沉沉的状态中，被一股烟味熏醒。
墙和地板的缝隙渗出大量黑水，祈天河猛地站起身爬到桌子上，然而黑水流动的速度很快，眨眼间整个十七层有一大半的面积全部被腐蚀得坑坑洼洼。
……这应该还是经过刻意控制后的结果。
在【故事】的副本里，黑水可以轻易让一间旅馆坍塌。
水位线一点点上移，祈天河用来避难的桌腿颤颤巍巍晃了两下，彻底成了软化的木塞，融化在一片黑色的汪洋中。他不可避免地一同入水，周围员工亦然。
大家一块浸泡在水里，祈天河仿佛灵魂出窍，又如水中浮萍随着波动乱流。他偏过头，去看那些员工，这些人正在化为一具具白骨，沉到河底。
漫长的时光流逝中，不知过去多久，白骨发生变化，开始因为水里的怨气和阴气重塑身体。
再次睁开眼，员工唤醒了自我意识。
黑水变化成模糊的人形，站在宛如大火烧过的十七层中，接受鬼员工朝圣一般的跪拜。
“脱离规则的掌控，”黑水哑着嗓音道：“跟我一起冲出小世界。”
雏鸟情节，员工对于这位让他们觉醒自我意识的存在有着极强的依赖感，可惜比起依赖，他们更屈从于畏惧。
“总裁平时虽然不管事，但如果逃离，他会把我们挫骨扬灰的。”
员工们你一言我一语，都在阐述同一个意思……可以走，但要先解决十八层的BOSS。
黑水冷笑一声，开始朝十八层流动，祈天河就像垃圾一样，被迫卷着也随波逐流到上一层。
空荡荡的走廊里，只有一间办公室，又大又气派。一整面墙几乎都在用书进行装饰，靠窗的地方摆放着一张实木长桌，一个长发男人正支着头，望向外面世界的废墟。
随着黑水到来，漂亮的羊毛地毯被腐蚀成巴掌大小地黑团，空气中有种无形的东西在跟着在被燃烧，祈天河脑海中不由自主浮现出两个字：规则。
无形的规则正在被腐蚀。
直到这时，长发男子才终于有了一点反应，当然也仅仅是一点。
他偏过头，有着和白蝉一模一样的容颜，只不过给人的感觉要更加难以接近，至少白蝉在面对祈天河时，神情会稍显柔和。
正当祈天河下意识比较二者的不同，突然看到白蝉用鬼火拈了朵花，大概是受够了这场闹剧，准备不声不响地解决黑水。
很小，能量却很足。
祈天河依稀能感觉到这朵花一旦炸开，会是何等惨烈的效果。
这应该是过去的某个场景，他尽量放松心态，躲到不容易被波及的角落，顺便对黑水的实力表示赞赏，竟然能和白蝉硬刚。
可黑水根本没有注意到对方指尖的鬼火，反而厉声喝道：“臣服，还是死亡！”
六个字掷地有声，在办公室里回荡。
回音消失，这片区域陷入一段冗长的沉默。过分的安静下，祈天河感觉羞耻得快化开了。
白蝉也是一怔，指尖的火苗消失，用一种看珍稀动物的目光看待黑水。
先前在十七层时，祈天河曾经尝试着呼唤鹦鹉，没有回应，这会儿不死心地再次试图叫鹦鹉，依旧没有得到相应。
倒是白蝉似乎感觉到什么，朝这边看了一眼。
祈天河连忙收紧思绪，尽量不胡思乱想。
不知好歹一词似乎天生为黑水而生，他误把白蝉的沉默当作恐惧，操纵有强腐蚀性质的黑气朝白蝉涌去，这一刻祈天河终于知道白蝉为什么要形容这条河流愚蠢。
是真的蠢。
处处是呛人的味道，十八层的规则在打斗中燃烧没了。
黑水最终被打得服服帖帖。
目睹惨烈的一幕，祈天河像没事人一样开始总结知识点，副本最高BOSS的能力跟副本等级有着紧密的联系。
黑水再厉害，来到唯一的4S副本还是会吃亏，唯一能依仗的便是能力特殊。
接下来的一段时间，祈天河的日常从在十七层看黑水鼓动NPC变成了围观打架。
接连打退这条河三次之后，白蝉也有些不耐烦了：“我对蠢人的耐心一向有限。”
黑水不死心蛊惑：“等脱离了游戏桎梏，你会发现外面的……”
白蝉冷冰冰打断：“我对了解蠢人的世界没有兴趣。”
黑水最近似乎读了些书：“子非鱼，安知鱼之乐，你可以把自己变得和我一样，比如缩小脑容量，然后就能体会我的快乐。”
“……”
白蝉无话可说。
祈天河亦然，他宁愿和某只厉鬼厮杀，也不愿意再继续看下去。
偏偏事与愿违，一切还在继续。
“快乐？”白蝉的笑容里终于有了情绪，却是嘲讽，他望向窗外：“副本世界有其自己的运行规则，毁灭新生重建，到哪里都一样。”
黑水不能离开自己的副本太久，带不走发展好的小弟，还有一个看上去超强的打手，满心的不服气。
“要不要打个赌？”黑水问。
白蝉没有从对方构建的蓝图中找到快乐，却似乎从黑水的愚蠢中找到乐子：“说说看。”
“如果我成功逃脱游戏的掌控，你就来给我当打手。”
白蝉摇头：“不划算。你赢了我失去人身自由，你输了我也得不到任何好处。”
黑水突然变得聪明许多：“你等等。”
他打捞了几具河里地白骨，开始打造一个匣子，黑水对此很上心，到最后白蝉罕见的有了一分兴趣：“很坚固，准备用来储存什么？”
“魂魄。”话音落下，黑水当场割裂了一部分阴气，整间办公室顿时阴风阵阵。
祈天河看到很多黑色的小点试图逃离，他有种不好的预感，目光一转，周围连藏身的柜子都没有。百般无奈下只得冒险，挂在窗外躲避被捕获。
屋内不时响起尖锐的嚎叫，听得人头皮发麻，祈天河手死死抓住窗沿，逐渐感觉到体力不支，过去一段时间，里面的声音渐渐降低。他尽量降缓心跳，实在没忍住朝下看了一眼。
万物缩减成模糊的黑点，和万丈深渊也没太大差别，楼上风大，剐蹭的皮肤生疼，这还是小事，每当一阵风吹来，他的身子难免会被刮得倾斜。
除了闭眼祈祷让风停，祈天河什么也做不了。上天像是听到了他的呼唤，风终于小了，他松了口气，肌肉微微放松……一抬眼，窗台上趴着一个黑影正冲自己咧着嘴笑。
祈天河一惊，手指一抖，整个人向下坠去。
这个姿势失重感格外强烈，半空中他勉强睁开双眼，看见一张黑色的网，还没反应过来是什么就被打捞了回去。
“差点逃了一个。”黑水自言自语。
祈天河被捏成小圆点，一把按进匣子里。
黑水又对白蝉说：“一旦我消失，这盒子会自动打开。问题在于依照你的力量，想要强行破开也可以，必须找个办法杜绝这点。”
白蝉眯了眯眼，魂魄所代表的力量是不同的，蕴含着一部分副本赋予的法则。拿到手也算是一张底牌，使用的好未来或许会派上大用场。
他没有料到黑水会如此舍得下血本。
白蝉手指敲了敲桌面，突然定格在虚空中的一点，口中吐出一个‘禁’字，空气随之产生波动，单独隔绝出一个空间。
“可以存放在这里，血液，咒语……开启的方式由你来定。中途一旦强行破开，里面的东西便会瞬间被禁制的力量毁灭。”
黑水同意了这个办法，除了祈天河，谁也不知道他将盒子放进去后定下的打开方式什么，包括白蝉，当然后者是有契约精神不屑偷看。
黑暗中感觉不到时间流逝，祈天河不知道接下来等待自己的会是什么，原以为和先前一样，景象不停扭曲，再一睁眼又是另一个时间段。然而等来等去，他开始靠数数计时，数过几万声后，仍旧没有任何变化。
饶是祈天河，这时也感觉到了一些慌张。
四周一点声音都没有，匣子如同钉死的棺材盖靠一人之力难以撼动。若不是靠着时时做心理疏导，祈天河早就要疯了。
漫无边际的等待中，他突然想到蝉鸣前员工说得话：内心不坚定的人，灵魂会在第三次蝉鸣中被湮碎。
一旦自己的神智消磨迷失在匣子里，那可能就真的消失了。
“魂归……”
祈天河靠在冰冷的内壁上，琢磨着如何才能逃脱。不知又过去多久，他突然想到一种恐怖的可能性……难不成要一天天等下去，直至时间从过去流到未来？
……
祈天河被黑暗围困折磨的时候，鹦鹉正像个走失孩童一样迷茫地站在电梯口。
电梯门开，它迈开爪子走进去，上至十八层回到办公室。
鹦鹉在犹豫要不要变成人形，动物状态下白蝉给自己设置了记忆节点，脑子里只能装下一点事，并且会淡化很多从前的记忆，只有这样才能瞒过游戏。
中高难度副本还能用玩家的身份浪一浪，但【蝉鸣】本身就是属于他的副本。一旦变回原来的样子，将会立刻被游戏捕捉到踪迹，副本通关前便无法再回到鹦鹉的状态帮助祈天河。
几番权衡，为了调用更多的力量，鹦鹉依旧准备变回去。
白光闪现，椅子上除去尾巴不过巴掌大的鹦鹉消失不见，变成了一个长发男子。
他的穿着和平时有着很大变化，没戴鸭舌帽，休闲的穿搭替换为西装革履，俨然是一副不近人情的总裁模样。
白蝉变回人后，第一件做得事便是在蝉鸣营造的波动中寻找祈天河的踪影，然而一无所获。
第二次寻找时，他甚至看到了巫将，对方正处在虚假的幻境中，幻境中祈天河逼他认贼作父，叫干爹，才肯同意将手下人交给巫将，同时祈天河劝说自己签股权转让书，让巫将成为新的副本BOSS。
白蝉匆匆看了一眼，继续搜寻目标，还是什么都没找到。
“不在虚假的幻境中，”白蝉蹙眉：“那就是在真实当中。”
这不是一件好事，意味着被游戏发现了端倪。
虽然最后两层无规则限制，但蝉鸣却是副本所设置，明显单方面加大了针对祈天河的难度。
“会在哪里……”他站起身。
平静的双目中隐藏着一丝迫切，白蝉很清楚一旦在真实的时间节点中迷失，会产生什么后果，每多耽误一刻对于祈天河来说或许都是一种折磨。
他能在幻境中唤醒一个人，但要亲自去真实的节点找人绝对会被游戏禁止。
白蝉将目光放在了幻境中的巫将身上，逐渐有了决定。
……
巫将知道眼前的一切是假象，可惜暂时想不出能逃脱的办法。
前方突然出现白芒，一道声音在耳畔响起：“想得到你要的，就顺着光源往前走，找到祈天河，告诉我他的位置。”
余音犹在，巫将听后神情复杂……开后门到这种境界，是不是有些离谱？
另一方面对方给出的条件确实不错，仅仅是找人，这笔买卖十分划算。
光源的尽头是一片昏暗，道具在这里拿不出来。同时巫将感觉到周围环境在拼命把他往外推，步伐完全无法迈进。无奈巫将只能用最原始和最危险的法子，低声喊道：“祈天河？”
呼唤沉入了黑暗，巫将也渐渐被排斥要离开这方天地。
“告诉他……”黑暗中终于传来一道声音：“是……”
祈天河想说什么，却被无形的力量禁锢，无法说出那几个关键字，
语气快要弱得消失：“算了，你告诉他人生若只如初见……”
下一刻，巫将彻底被驱逐离开这片地方。
……
十八层，只有一个人有资格上去。
祈天河现在能否活过三声蝉鸣都难说，巫将作为最先清醒的，考虑要不要上十八层。
容不得他多思考，办公桌上的电话响了，只有一句话：“上楼。”
办公室里很冷清。
巫将从来没有想过会和白蝉在这种情况下碰面，之前对方以玩家身份出现的时候，存在感不算太高，现在整个人就像一把出鞘的剑，平静的外表下满身戾气。
“人呢？”
巫将没有说话。
白蝉和祈天河关系匪浅，假设知道祈天河出事，白蝉情绪波动下很可能会大开杀戒。
想到这里巫将神情一冷，寻找脱身之法。
白蝉却没这个耐心继续等下去，掌心已经有幽幽鬼火浮动。
见状巫将皱眉，终究还是说了出来：“他让我给你带句话，说人生若只如初见……”
话音落下办公室内一片死寂，白蝉的身体微微僵直在那里。
巫将后退一步，准备好防御道具，用来应付接下来对方因为陷入绝望失去理智的状况。
“蝉鸣三声，魂归……”白蝉却在这时轻声呢喃了一句，闭了闭眼不知想到什么，立时挥了下手，当年存放魂魄的白骨匣子浮现在半空中。
那条河流的魂魄附在了婴儿身上，和消亡不同，所以这么多年匣子还保持着最初的状态。
“臣服，还是死亡？”
匣子应声而开。
黑雾凝聚出实体，祈天河处在晃神的状态中，他不可思议地低头看了看手脚：“我出来了？”
白蝉终于松了口气，颔首：“先前我考虑过匣子，但不知道当时那条河选了什么作为开启方式。”
祈天河没好气道：“那蠢货还自称是咒语，我原本想直接让巫将传递这句话，结果被禁言了。”
相视一笑，祈天河庆幸：“还好你能理解。”
白蝉：“人生若只如初见……”
祈天河挑眉：“臣服，还是死亡？”
低沉的笑声飘荡开，身后巫将拿着防御道具不知所措，就像是在看两个神经病。
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