迎着骆弈秋等人期待的目光，教谕最终叹息一声道：“海右提学来了文书，称尔等几人不友同窗，不精学业，浮浪无行，不堪为擢优优贡人选，着令驳回。并降等处理。”
宛如一道天雷劈在头顶，骆弈秋几人懵在当场，其余学生齐齐色变。
书院学制一向公平，擢优是大小考考出来的，上了名单呈交提学，再上呈国子监。这种在地方学院学生中选出来的优秀学生，是属于国子监的优贡生，可以直接入学国子监，并直接授官。就算乡试不利，前途也是保证了的。
然而如今一朝黜落，国子监大门关闭，而提学驳回前所未有，在本省提学那里留下了恶名，乡试还想能有好成绩？
铁慈倒有些讶异。她之前在滋阳大街上和这几位冲突，之后身份揭开，海右布政使拜会，她提出的几个要求中，就有将这几位黜落一事。
并非因为龃龉就坏人前途，而是监生可以直接授官，这种品行不好的学生，进入官场怕不就是媚上欺下的货，铁慈如何能允许？
只是她当时下的指令，执行起来需要时间，她算着也该差不多了，方才才故意那般说话。但也没想到，就那么巧，提学的文书到了。
倒显得她铁口直断一般。
现在众人看她的眼神里明显写着“此人邪性”。
骆弈秋等人已经瘫坐在地，烂泥般拉都拉不起，众人同情之余又觉得心惊，纷纷绕着铁慈走，走开之前还不忘对着卫瑄做个揖以示歉意。
卫瑄素日里因为弟弟，都是向他们赔礼，小心翼翼支应着，此刻第一遭得此优待，神情颇有些恍惚。
铁慈将卫瑆交给她，卫瑆却拉着她衣裳不让她走，铁慈蹲下身，看进他的眸子，道：“以后可以每天找我玩。”
卫瑆这才放了手，铁慈又看向卫瑄，道：“看你也不是甘于委屈之人，那就不要委屈自己和亲人了。有种人很贱，你越迁就，他越不知好歹。”
卫瑄垂头，半晌道：“是。是我思量错了。”
铁慈一点头，便急着要走，卫瑄却又道：“你是不是在寻你那两个婢女？我看见她们这两天在给监院家帮忙。”
铁慈站在书院西北角的半闲斋前。
这里就是教师的集体宿舍，大门进去一间一间的小院，监院和山长家相邻，都住在最后一进。
山长经常出门讲学，监院就是院务的实际执掌人。经常住在前院值房，不常回家。
他的院子是这些师长院中最大的，此刻院门前十分忙碌，却是正在将围墙拆了，再建一个灶房，院内的帮工来了不少，铁慈一眼就看见赤雪丹霜一个和泥浆，一个砌墙，灰头土脸，满身水浆。
一个婢子穿得干干净净站在院子中，呼喝着众人干活，过了一会又道餐堂快要开饭了，可以休息一刻钟去吃饭，吃完再来。便有三三两两的匠人帮工去吃饭。
铁慈要看笑了。这是让人干活还不管饭？
她等着丹霜赤雪出来，再问清怎么回事。然而那两人并没出来，肩并肩靠着山墙，从怀里掏出饼子馒头吃着，吃了几口继续干活，竟然是十分卖力的模样。
那婢子便走过来，笑着夸了两人几句。
铁慈面无表情看着。
赤雪丹霜是她的大宫女，在宫中是有品级的，她虽无实权，终究是皇朝唯一继承人，无比尊贵尽在一身。她的大宫女，便是寻常三品官见了，也要相互行个礼。
这些百姓婢仆，连触摸她们裙角的资格都没有。
铁慈并不想把阶级观念顶在头顶时刻招摇，但也不能眼看着自己的人被人践踏。
那边赤雪便笑着谦虚，说想拜见夫人。
那婢子却推脱，说夫人忙碌。
赤雪便又说自家公子若来了，还请夫人不吝赐见。
那婢子便矜持地一点头，道：“放心，你们如此乖觉，夫人自然会照拂你家公子。说起来，你们公子也很有福气，有你们这样为他着想的下人。”
“我是很有福气，但是你们夫人可能很快就要福气不好了。”
那婢子被突如其来的人声吓了一跳，回头就看见一个俊美少年走了进来，朝阳之下眉目灿然如镀金，她忽然红了脸，忘记了他方才说了什么。
赤雪丹霜却有些慌张地从墙上爬了下来。
铁慈上下打量她们一眼，道：“这是做了多久的活？”
赤雪掠掠鬓发，不动声色将衣服上灰尘掸掉，才道：“公子，快到上课时辰了……”
“昨晚你们去了哪里？”
赤雪愕然看向那婢子，道：“昨晚我们请姐姐传话，姐姐没去说吗？”
那婢子不自然地转开视线。
铁慈顿时就明白了。敢情昨天丹霜赤雪就被留在了这里帮忙，她们托这婢子带话，可能是找了些什么理由，然而这婢子根本就没去说。
所以她们根本不知道自己昨晚失踪的事！
这两个丫头，知道自己需要和监院夫人搞好关系，好套问当年贺梓夫人死亡真相，就这样瞒着她，来给这种人做牛做马吗！
她就这么无能，需要她们这般给她兜揽着？
铁慈气得头痛。
赤雪却已经反应过来了，“昨晚您没接到信息，可您也没找我们……您昨晚出什么事了！”她嗅了嗅铁慈身上隐约不散的血腥味，顿时变色，丹霜已经上前一步要查看，铁慈一侧身让过，淡淡道：“你们主意大得很，就不必再管我的事了。”
她说得平淡，丹霜赤雪却如被火烫，下意识就要跪，被铁慈眼神止住。
门帘一掀，出来一个妇人，慢条斯理地问：“外面吵吵嚷嚷地做甚？活儿都干完了吗？”
婢子行礼：“夫人！”
铁慈看那妇人，和她想象的尖酸刻薄模样不同，那女子长着一张还算慈眉善目的脸，只一双眼睛细长微挑，边缘吊起，看人时候太过用力，像是随时要从人身上抠出些三瓜两枣来，抠得人不太舒服。
铁慈接过丹霜手中还拿着的泥砖，往半截墙上一搁，掸掸灰，长腿一迈，便跨过了半截墙，往院子里走，一边道：“干完了！”
那婢子道：“哎哎你这外男怎么不打招呼往内院闯！”
铁慈回头，亲切地一笑，道：“这院子里帮忙砌墙盘灶的，不都是这书院里的外男？咋了，他们进得，我进不得？”
监院夫人脸色一变，看一眼院子里纷乱的人群，再看一眼周围院子探头探脑的同僚家属，心里也知道自己这招书院帮工给自己建房的事儿不大磊落，真要传出什么不好的话，于自己名节也有损。便道：“这位公子，是书院的学生吧？那也算是我的学生了，如此，咱们廊檐下说话。”
“不敢。”铁慈取汗巾擦手，慢条斯理地道，“在下幼时师从文渊阁学士，如今在跃鲤就读，上有尊亲贺梓，近有海内大儒。不敢冒认夫人为师。”
监院夫人瞬间脸色紫涨，好半晌，冷了脸色，勉强道：“是我说错话了。公子如此尊贵，还是不要和我这样的无知妇人多说了，便带着你的婢子回去吧！”
铁慈面对她，笑了笑，摊开手掌。
监院夫人：“？”
“干活拿钱，天经地义。我这一对婢子，青春妙龄，日常在我这里，拿个针线我都心疼，却在您这做那力气苦活儿一天一夜，连工钱都没有吗？”
“你……”
“怎么，夫人没这打算？那您这是打算随意驭使学生婢仆，白拿白用白使唤吗？”
“我……这是她们自愿的！我可没请她们来！”
“哦？”铁慈转向赤雪，“你们自愿的？表态过说不要工钱？”
赤雪立即笑道：“这是说的哪里话来？昨日我们好端端在路上行走，不防便被这位姐姐叫了去。说她们监院夫人需要人帮忙做点小活。又说帮了忙监院会记得咱们的好。钱的事情，这位姐姐没提，我们也没问，毕竟当时说的是做点小活嘛。后来我们想着，既然不是小活，夫人总会安排上的。”
周边院子的太太夫人们渐渐聚集了来。意味莫名的眼光将监院夫人笼罩着。只有隔壁山长家没动静，铁慈听见那边还把对这边院墙的窗户给关上了。
监院夫人微微变色。
“看样子夫人忘记了安排，或者不趁手没有银钱。”铁慈微笑道，“无妨。你们两个，便跟着我走，我们去前头寻监院去要便是。”
赤雪立即撕下一块衣襟，掏出一管胭脂，道：“那这便将索钱书写上。只是婢子文字不好，还需公子帮忙润色。”
铁慈道：“我最讨厌写文章，你且去，书院还怕没有文章好的人？你一路请教便是了。”
赤雪便伸出她那被泥水泡得发白，已经裂出血口的手，将衣襟顶在头上，准备一路招摇过市去了。
四面夫人们有窃窃之声，铁慈听见有人低声说：“这哪来的小子，主仆都这般厉害。”
“听说是那个叶十八，邪性！”
“确实，连奴婢都这般狠辣。”
“该！那老虔婆今日你家墙根扒土，明日她家菜地偷菜，这围墙定好的各家界限，她扒了岂不是占了别人家的！老葛整日不着家，由得她越发放肆。这回总算有人整治她！”
哒哒哒脚步声响，一直菩萨一般端着的监院夫人冲了下来，伸手要去抓赤雪，这要真给她这模样沿路问过去，监院的脸皮就给放在地上踩，非得回来休了她不可！
铁慈伸手一拦，那手臂铁铸一般，她向后一仰，正想着要不要狠狠心跌一跤，铁慈却已经向后一个踉跄，大声道：“夫人你这是赖账还要打人吗！”
监院夫人给这瓷碰得眼前一黑。
眼看赤雪转身要走，急忙抓住铁慈袖子，低声道：“给钱，我没说不给钱，你且别闹了！”
“那好，承惠十两银子。”
“十两就十……什么！市面上泥瓦工匠一日最高不过三百钱，你……你这是讹诈！”
“原来夫人知道市面上泥瓦工价啊！”铁慈淡笑，“但是泥瓦工匠的价格如何能与我这两婢比？先别说她们当初百两的身价，就说她们的技能，但凡诗书琴棋绣花中馈盘账无所不能。文能提笔成诗，武能上马狩猎，这等人物，若是去卖艺，一日又能挣多少？如今来给你做工，这其间损失你不该补偿？至不济我们青春少女砌的墙，也分外美丽齐整，将来夫人您家来客，引至这墙前也可夸耀一番，成为你家一景。这其间给您带来的隐形好处，又不可以以银钱估量了！”
“……”
监院夫人一生吝啬，又以善于操持自矜，素来是个“鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刳脂油”的精刁角色，今日却被打开了新世界，才晓得“勒索”这两个字，有十八种写法。
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