待到太阳西落，忙碌的皇宫终于迎来了她一整天最后的热闹——觐见仪式。
至于明明联军早上就到了，为什么非得要等到临近傍晚才正式允许觐见，或者说这么盛大的仪式非得要放在晚上…皇宫的纹章官和负责接待的侍卫们给出了一万种基于传统，礼仪，安排等等听上去很有道理，但细想就知道在糊弄人的理由。
真正的理由其实大家也心知肚明：皇帝不希望仪式搞得太仓促，不够隆重容易丢面子；同时也不希望拖太久，以免发生什么不可控的意外。
十五万联军，外加十万大公们的私兵驻扎在骁龙城外，他这个刚刚把家底险些赔光的皇帝实在是很难睡得安稳。
基于这种略有些矛盾的心里，觐见仪式在傍晚十八点三十分正式举行。
按照纹章官们的说法，傍晚的骁龙城是一天之中景色最美的时间：金色的日轮缓缓沉入地平线，万里霞光由东到西，将大地浸染的血红。
而作为周边地势最高的骁龙城，或者说骁龙城皇宫，更是会在太阳的余晖下无比耀眼——锃亮的宫墙和屋顶反射出万千华光，宛若大地之上升起的星辰。
但不知道是不是运气不太好的缘故，等到纹章官前来通知众人的时候，骁龙城的天突然阴了下来；厚厚的乌云完全遮住了天边最后一抹光亮，壮丽的景色突然变得有些寂静荒苍凉。
不少联军的军官贵族则恶意满满的觉得，这就是秩序之环已经抛弃了赫瑞德皇室的征兆。
“我不清楚克洛维的宫廷宴会是怎样的流程，但还请允许我提醒诸位，这场仪式的意义非同一般。”
带着一队卫兵和侍从的皇家骑士亚瑟·赫瑞德板着脸，在宫殿台阶前恭候联军的客人们：“盛筵厅是皇宫最华丽，同时也是历史最悠久的宫殿之一，而赫瑞德皇室更是有着数千年历史，最为古老而神圣的……”
“关于这点，还请贵方完全不用担心。”
没等对方说完，安森便微笑着抬手打断道：“从几十年前起，克洛维的宫廷礼仪就已经完全照搬了帝国的模式，双方之间并不存在任何交流障碍。”
“更不用说瀚土王太子，以及克洛维东部的豪门施利芬伯爵…有他们二位在场，我以个人名义保证，绝不会出现任何因我方人员导致的失礼行为。”
“那就一切拜托了。”依旧板着张脸的亚瑟·赫瑞德微微颔首，同时向身后瞥眼示意了下，侍卫们立刻左右闪开，由上前的纹章官引导众人向宫殿大门走去。
等到其他人通通走远，始终直挺挺的亚瑟·赫瑞德突然长舒一口气，表情突然变得轻松了不少。
“抱歉还请原谅招待不周，但我真的不太适应这么严肃的气氛。”年轻骑士看向安森，眼神中夹杂着些许无奈：“可陛下说这种场合，换成其他人都不太合适……”
“陛下的苦心完全可以理解，毕竟情况太过特殊。”
安森点点头轻笑道：“毕竟我们是朋友，很多事情总归都是可以商量的，不至于闹得太僵。”
“哦，你真这么认为？”亚瑟挠了挠后脑勺：“印象中我们好像没怎么见过面，上一次‘交流’还是在殖民地，你和路易对抗圣战军团的时候。”
“当然，你和路易·贝尔纳爵士是朋友，他也是我的朋友，朋友的朋友当然也是朋友了。”安森解释道：
“至于交流…我主观认为战斗也算是一种交流，能和您这样优秀的骑士过手，是我个人的荣幸。”
“……果然，你这家伙和路易·贝尔纳那个混蛋就是不一样！”
亚瑟·赫瑞德眼前一亮：“现在回想起来，幸好当初你也在殖民地，换成只有那个混蛋的话，恐怕那场圣战不打到天崩地裂，殖民地死伤惨重都未必能结束——那个死脑筋啊，永远都不懂什么叫变通，不像咱们！”
对于年轻骑士的吐槽，安森直视微笑，并没有说话。
开玩笑，要是当初真的只有路易一个人在新世界，那就不会有什么圣战了…没有自己给帝国的平叛战争捣乱，自由邦联根本不可能独立，帝国怕不是能直接整合新世界，彻底变成皇室在海外的飞地。
届时有整个新世界在背后做支撑，赫瑞德皇室面对帝国大公们的时候显然也能更有底气；能够压制整个帝国，说不定皇帝真的能抗住非议，彻底击溃克洛维这个他眼中的刺头，成为字面意义上的“秩序世界守护者”。
当然，这个世界上没有“如果”。
“啊，宴会…呃我是说觐见仪式马上就要开始，客人们应该也都已经到了。”
仿佛是突然想起来自己的本职工作，一拍脑门的亚瑟·赫瑞德赶紧开口道：“请跟我来，你可是今晚最重要的嘉宾，入场仪式必须足够隆重才行。”
话音未落，他就已经率先转身；微笑不语的安森也紧跟在他身后，顺着台阶向宫殿大门走去。
“说起来，听闻你成为了克洛维执政的时候，我和伯纳德姐夫还惊讶过一阵呢。”亚瑟边走还不忘了边闲聊：
“姐夫他虽然嘴上不说，实际上特别佩服你，原以为你真的是对克洛维王室忠心耿耿，才放弃了在新世界称王的机会也一定要回来，结果阴差阳错的赶走了国王，自己当上了执政。”
“哈哈哈…你都不知道当时听说这时的时候姐夫是什么表情，沉默了半天才憋出来半句——真不愧是安森·巴赫！”
“伯纳德大人过奖了。”安森面不改色：“实事求是的说，我个人其实没什么野心，很多事情也都是被逼无奈；可以的话，能当上陆军少将就已经是我人生最大的追求了。”
“少将？得了吧，这附近又没有别人，还掩饰什么呢？”
亚瑟·赫瑞德显然不信：“机遇摆在面前，谁还能没有野心？就算我偶尔也会做做白日梦，想着要是当上皇帝了能有多好。”
“真的？”
“当然是真的，骗你干什么？不过我一个赫瑞德家的旁支，哪怕轮到其他大公们也不可能轮到我呀，所以也只能做做梦啦！”
带着满脸无所谓的表情，大大咧咧的年轻骑士来到宫殿正门前；两侧全副武装的侍卫们依次排开，后退半步，按顺序向二人举枪行礼。
或许是因为仪式还未正式开始的缘故，此时的盛筵厅堪称热闹非凡：数十个水晶吊灯从圆盘形状的壁画拱顶上垂下，将金碧辉煌的宫殿染上刺眼的圣光；两侧的雕刻廊柱之间一条条摆满了鲜花装饰的长桌，到场的宾客们就围坐在这些长桌周围，欢声笑语，谈天说地。
几位大公与他们的封臣，还有骁龙城的宫廷贵族们早已入场，即便是从未来过这里的陌生人，也不难从他们那泾渭分明的“圈子”看出各方势力的布局。
或许是因为在皇宫的缘故，来自几大公国的骑士们显得分外拘谨，或是三五成群的簇拥在廊柱下，或是位子坐在长桌旁边，端着酒杯面面相觑。
相较之下宫廷贵族们明显更适应周围的环境，不仅更靠近盛筵厅那正对大门的王座，交流时的表情也很放松，从容不迫的享受着宴会中的一切：音乐，美食，以及侍卫和宫廷侍女们无微不至的服务。
至于联军的军官和瀚土骑士们…在安森的“暗示”下，他们就像是东道主家远道而来的旁支亲戚们似的，在大厅内四处游走，主动加入各个圈子的话题——无论对方在谈论什么，又或者十分欣然接受。
“……看来你说的是真的，虽然方式很奇怪，但联军的诸位确实很适应这种场合呢。”
足足怔住了半分钟的亚瑟·赫瑞德目瞪口呆，用了很大的力气才总算收敛了表情“是我多虑了。”
“没事，第一次很正常。”安森拍拍他的肩膀表示安慰：
“以后次数多了就习惯了。”
开玩笑，论对帝国礼仪的研究深度和精细程度，克洛维人要自谦第二，那怕是整个秩序世界都找不到第一；满大陆也找不到第二个地方，能够对帝国风俗推崇到无以复加的程度。
“千万别，我最受不了这种环境了。”亚瑟·赫瑞德不假思索的拒绝道：
“要我忍受这些虚伪到骨子里的家伙，除非整个帝国推举我当皇帝——不过那是不可能的。”
“哦，你确定？”
“确定的无以复加，我宁可再打一场败仗，也不想陪着这群人在那儿假模假样的装笑脸，心里盘算着怎么从别人身上捞好处。”年轻骑士越说表情越恶心：
“算了，你准备好，我这就唱名让你入场——这样我的任务就完成了。”
话音落下，也不等安森回答，亚瑟·赫瑞德就自顾自迈步上前，用充满标志性的洪亮嗓音喊出他的名号：
“西线方面军总司令，克洛维执政，安森·巴赫阁下到！”
嘹亮的声响从正门一直传到宫殿最深处，在精美的廊柱与拱顶之间久久回荡。
瞬间，热闹的盛筵厅似乎安静了许多，不少于两位数的目光顺势向正门的方向投来——毫不掩饰者有之，躲躲藏藏者有之，各怀着心思。
“嗯，没有立刻冲上来想要和我决斗的，看来我暂时是不用担心自己的生命安全了。”感受着投射在自己身上的视线，安森自嘲的笑了笑：
“没想到骁龙城还挺欢迎我们这些乡下人？”
“那怎么可能呢，都是提前打过招呼了。”
年轻骑士像是在憋笑似的吐槽道：“帝国不是克洛维，决斗的神圣性可是连皇帝陛下都无法轻易阻止的；所以为了避免某些不可控的麻烦，不少骁龙城的显贵今天全都没有到场。”
“哦，这么重要的场合，他们能接受不被邀请出席？”
“正因为场合太过重要，关系到克洛维和帝国之间是否能恢复最起码的和平，他们才会答应；毕竟如果真的见到你还不主动发起决斗，那将有损他们家族的名誉。”亚瑟·赫瑞德对此表示充分的理解：
“说实话，如果不是被陛下安排了这么一份差事，我也挺想和你打一架的。”
“那是我的荣幸，虽然但是，还是不要决斗为好。”
安森不动声色的摆摆手：“不怕你笑话，我是个和平主义者，能用语言解决的矛盾通常不会诉诸武力。”
“和平主义者？你要是和平主义者，那怕不是这世上就没有战争狂了！”
很显然，年轻骑士对他的“自谦”嗤之以鼻：“我可是听说过你的鼎鼎大名，雷鸣堡，鹰角城，伊瑟尔王婷，白鲸港…哪怕是到处惹是生非的游侠骑士也比不上你这个大忙人，怎么你去的地方都出乱子了？”
“没办法，现实就是这么爱捉弄人。”安森两手一摊，表示纯属意外：
“应该说虽然我主观上并不希望挑起纷争，但似乎纷争总是能找上我，并且绝大多数人并不愿意接受最和平的解决方案——没办法，我总不能不反抗吧？”
“嗯……这话你可别在宴会上说出来，不然我很担心等不到仪式开始，就得有一打傻子要和你决斗了。”
亚瑟·赫瑞德的嘴角抽搐了下：“希望我真的是想多了，可千万不能乌鸦嘴成真啊！”
“这方面我和您有相同的体会，有时候明明感觉事情最坏的情况不过如此，但最后还是能撞上那个最不该发生的情况…看来我们俩真的很有共同语言。”安森轻笑两声：
“那么作为朋友，我是否可以再多问一个小小的问题？”
“问吧，别太复杂就好，我这个人脑子不像路易那么好使。”
“不复杂，只是个简单的小问题。”安森不经意的瞥了瞥身后：
“您之前说，‘只要能当皇帝就愿意忍受虚伪贵族’的话，究竟有几分是认真的？”
“…………嗯？！”
足足愣住半天才反应过来的亚瑟，诧异的望向已经走进宫殿的安森背影。
(本章完)
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