“龙骑士的血裔，骑士们唯一的统帅，帝国的合法皇帝，全世界的守护者，蒙秩序之环赐福与选中之人——约瑟夫·赫瑞德陛下驾到！”
一连串清喝声如同六磅炮喷出的榴霰弹，砸开了盛筵厅的大门，也重新吸引住了所有人的目光。
肃穆的气氛中，面无表情的约瑟夫三世伫立在大门之外，血红色的地毯在他脚下向前不断延伸，头顶三重冠冕于夜色中依旧熠熠生辉。
上一秒还在谈天说地，欢声笑语的宾客们迅速收敛了表情，有条不紊的走到红毯两侧排列就位，微微颔首致敬——就连几位大公们亦是如此。
无论内心在盘算着什么，此刻的他们都是毕恭毕敬，毫无保留的表演着自己的忠诚，不敢在御驾之前丝毫懈怠。
万众瞩目之下，约瑟夫三世缓缓举起双手宛若长矛的宝石权杖，目视前方，迈步踏过大厅的门槛。
长公主安妮·赫瑞德，小国王尼古拉斯·奥斯特利亚同样身着华服，与一众皇室贵胄，皇家侍卫和仪仗侍从们紧随其后；不过他们所有人都只站在两侧，猩红的地毯上，只有约瑟夫三世一人的身影。
这就是皇帝，这就是权威，秩序世界的最高权威！
帝国贵族们微微颔首，身体前倾，将右手背在身手，左手按在胸前；当皇帝眼角的余光从他们身上扫过，便娴熟的低下头，做出最优雅的臣服姿态。
至于克洛维的军官…他们的动作比帝国贵族更熟练，流畅的简直如同从某种模具里倒模的一样标准，以至于太过整齐和标准了，看上去有种说不出的诡异。
甚至就连卡尔·贝恩这种底层出身，这辈子也没参加过几次宴会的家伙也是驾轻就熟；全场动作最僵硬，最生疏的，显而易见的只能是我们的执政兼总司令大人。
皇帝的目光扫来，嘴角泛起一闪而过的轻蔑笑容。
即便狂妄如你这一刻也不得不收敛，卑躬屈膝，不敢有任何的怠慢。
不过这小小的得意只持续了瞬间，约瑟夫·赫瑞德内心比任何人都清楚，这场特殊的“觐见”究竟是怎么回事——在场众人包括骁龙公国的贵族们在内，没有人是真正来向他表露忠诚的。
看似一呼百应，安如磐石的权柄，早就在长戟河之战的惨败收场后岌岌可危；别说继续掌控帝国，能不能保住赫瑞德皇室传承十数代人的皇位，都已经是未知数了。
盛筵厅门外，担任掌仪官职责的亚瑟·赫瑞德一脸严肃的迈步上前，再次对着整个大厅“开火”：
“诸位大人，向你们的皇帝——致敬！”
下一秒，随行的皇室贵胄和侍卫们停下脚步，目送着约瑟夫·赫瑞德的背影走上台阶，走向那象征着皇帝的宝座，昂首挺胸，率先呐喊：
“皇帝万岁——！！！！”
仿佛暴雨从天而降，整个盛筵厅立刻爆发出难以想象的欢呼，几乎所有人——包括安森·巴赫自己——或真心或违心的紧随其后：
“皇帝万岁——！！！！”
“秩序之环庇佑——！！！！”
“神佑帝国——！！！！”
隐藏在激动万分的人群中，也不乏神色诡异之人。
双手背在身后的伯纳德一脸忧心忡忡，佯装无事发生的贝尔纳大公眼神锐利。
灰白胡子拉碴的罗兰大公躲在人群后方，似有似无的打量着对面勒文特大公与克洛维执政并肩而立的身影。
感受到老朋友视线的勒文特大公嘴角冷笑，毫不在意的无视了对方。
而端坐在皇位上的约瑟夫·赫瑞德皇帝默默注视着这一切，却置若罔闻，抬手拦下了还想要继续的掌仪官。
热烈的欢呼声散去，在场宾客与贵族们纷纷起身，小国王和长公主也紧随着皇室成员们的身影走上台阶，在皇帝两侧落座。
台下的安森默默地注视着这一切——原本也应该露面的皇后此刻并未出现，取而代之的则是长公主，也就是克洛维的王太后安妮·赫瑞德。
如此重大的场合，象征女主人的位置上却坐着克洛维的王太后…这是在朝自己示威，还是要其他人相信克洛维与帝国的友谊牢不可破？
“诸位——”抬起右手的宝石权杖，约瑟夫·赫瑞德缓缓开口，居高临下的俯瞰众人：
“特地从自己领地与城堡赶来，专程到此赴宴的诸位宾客，我…约瑟夫谨代表骁龙公国，欢迎大家的到访；愿秩序之环庇佑今晚，一切顺遂。”
“愿秩序之环庇佑——”
紧随着皇帝的话语，大厅里再度响起了稀稀落落的祷告声，某位克洛维执政有意无意的撇了几眼：紧跟着祷告的身影明显以本地贵族居多，但充其量也不过半数，剩下绝大部分都是南方来的骑士们。
嗯，这样大家的态度和立场就一目了然了。
骁龙公国的贵族们大都已经抛弃了皇帝，与北方贵族们达成了推举新皇帝的共识，只剩少数还依然愿意保持忠诚；南方贵族虽然同样反感约瑟夫·赫瑞德，但他们更不希望看到一个北方出身的皇帝。
约瑟夫·赫瑞德微微抖动眉头，不满的同时似乎又对这副景象并不意外。
“今日我们齐聚于此，是为了迎接可敬的东方，以及南边的邻居们。”皇帝的话语声再度响起，仿佛一切照常：
“他们远道而来，为帝国铲除了一场卑鄙而可耻的叛乱，捍卫了整个秩序世界的和平；他们的勇敢与无畏，值得每一个骑士举杯庆贺，歌颂称赞。”
“现在——诸位英雄们，请近前来！”
皇帝的话音落下，大厅内众人的目光也随之默契的转向同一个身影，然后露出“震惊”和“倒吸一口气冷气”的神情。
嗯，标准的就仿佛他们早就排练过无数遍似的。
和身旁的勒文特大公默契的对视了一眼，安森随手放下酒杯，迎着在场贵族们“震惊！”的视线，在他们只进不出的呼吸声中……
独自站在了鲜红地毯的正中央。
停下脚步的瞬间，安森视线的余光捕捉到了皇帝脸上一闪而过的嫌恶。
不过下一秒，他的目光就落在了身侧某个瘦小的身影上。
感受到皇帝视线的小国王尼古拉斯·奥斯特利亚身体微微颤抖了下，但还是深吸口气，战战兢兢的起身并佯装威严：
“呃…安森·巴赫将军，你的功绩，令整个克洛维都与有荣焉。”
小国王故意用了一个比较模糊的称谓，显然是不想承认安森·巴赫那所谓的“执政”头衔，又担心直接称呼军衔会引起对方不快。
在场的克洛维军官和贵族们倒也长松了口气，虽然知道两人已经提前见过面了，但多少还是有些提心吊胆。
“陛下谬赞了。”安森微微一笑，既没有行礼也并未直视对方：“为秩序世界的和平竭尽所能，是每一个骑士的义务；我也只是做了自己的分内之事，并不值得您如此夸奖。”
“分内之事？”
话音未落，背后突然响起了勒文特大公的冷哼声：“我还真不知道克洛维人都这么谦虚的吗？难道在长戟河杀得血流成河，尸骸遍野的另有其人？”
被打断的安森依旧保持着微笑，顺着高台上尴尬的小国王和眼神能杀人的皇帝，回首望向身后。
“啊…请别误会，我绝对不是在指责您什么，克洛维的执政大人。”
面对众人投来的视线，冷笑的勒文特大公似乎完全没意识到自己破坏了气氛，依旧自顾自道：“毕竟…叛军被您打得一败涂地的时候，我的军队可全程就在旁边看着，实在汗颜。”
“对，就和我们敬爱的罗兰大公，还有他的追随者们一样，眼睁睁看着克洛维人在帝国的土地上…平叛，哈！”
这一刻，全场肃静，每个人的眼神都开始不对劲了。
“对了，顺便再提醒下在场的诸位，你们大概还不是特别清楚，我们的安森·巴赫执政大人做到了何等壮举——仅用不到十天横穿克洛维与帝国边境，在兵力与火力劝不占优的情况下，只用一个白天，就结束了整场战斗。”
似乎是嫌自己闹得还不够大，勒文特大公仍在继续：“十万大军，不到八个小时就全线溃败，阵亡超过十分之一，轻重伤者俘虏不可计数……”
“我们战无不胜的皇帝陛下，这辈子都没能打出过如此耀眼的战绩！”
嘲讽满满的话语声在盛筵厅内回荡，所有人都绷紧了神经，等待着皇帝陛下的回应；就连台上的小国王也僵在了原地，坐也不是站也不是，甚至不敢回头。
面对勒文特大公的明牌挑衅，被逼到死角的皇帝又会是什么态度？暴怒，嘲讽，反驳，亦或者……
“你说的对。”
宝座之上，面无表情的约瑟夫·赫瑞德轻哼一声，用若无其事的口吻道：“安森·巴赫阁下的功绩无与伦比，远远超越了我们在座的所有人。”
“否则他的荣耀也不会如此耀眼，不是吗，我尊敬的勒文特大公？”
“呃……”瞳孔骤缩的勒文特难以置信，表情就像是突然被鱼刺卡住了。
不仅仅是他，在场的其他大公们也或是满脸震惊，或是低声叹息。
约瑟夫·赫瑞德…这个向来自以为是，从不肯低头的家伙，居然主动承认了？
这是秩序之环显灵，还是遭受的打击太过沉重，让他原地转性？
到此为止，全程沉默的安森也大概猜到了大公们的如意算盘：由勒文特大公率先发难激怒皇帝，引发双方争执，罗兰大公等北方贵族假装“理中客”，以路人身份为双方调解。
当然调解是不可能调解的，挑拨还差不多；结果多半也是勒文特大公出言不逊，遭到全场人的鄙夷，但也侧面证明约瑟夫·赫瑞德能力不济，不得占据皇帝的位置。
最终全程没有掺和这摊污水的贝尔纳大公众望所归——长戟河之战的时候，他还被“软禁”在骁龙城呢——不仅能力出众，品德高尚，是备受戴爱的忠厚长者，理应加冕为皇。
可谁也没想到，约瑟夫·赫瑞德突然转性似的承认了，而且给了一个大家都无法反驳的回答。
对啊，我是没有做到啊，否则我凭什么给一个克洛维人如此殊荣，在骁龙城为他举行凯旋式，接受他的觐见？
没有给勒文特大公片刻的喘息余地，约瑟夫·赫瑞德威严的话语声再度响起：
“正如您所说那般，未能看穿逮人阴谋，令帝国与秩序世界蒙受巨大的损失，是身为皇帝的我巨大的失职…数以千计的骑士在毫无意义的战争中白白牺牲，回归秩序之环的怀抱。”
约瑟夫缓缓起身，抬手按下了战战兢兢的小国王尼古拉斯，环视着整个大厅：“这样的错误，必须进行纠正，必须做出回应。”
“为挽救了一切的安森·巴赫阁下庆贺凯旋，是我所给出的回应，而现在，是该纠正的时候了。”
“纠正？”
被打乱了节奏的勒文特大公强作镇定，主动上前：“不知陛下要如何纠正？”
“您不用那么着急，我的大公。”皇帝的口吻中已经开始散发寒意：“既然身为皇帝的我出现了失职，那么按照古老的传统与律法，是时候重新选定一位皇帝了。”
“昔日龙骑士赫瑞德团结六大骑士共建帝国，受众人推举而加冕；那现如今的我们也决不能令祖先蒙尘，占据宝座而不肯退让。”
“骑士们，有资格推选与参选之人，我以皇帝的名义邀诸位上前，推举新皇！”
大厅内的气氛突然凝结，众人的脸色终于被扒掉了最后一丝冷静。
孤零零站在台下的安森，此刻则就像是一位突然闯进剧院的观众，静静地欣赏着节奏渐起的演出；看着台上张开双臂，令所有人紧张不安，惶恐惊措的约瑟夫·赫瑞德……
……宛如一位真正的皇帝。
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