调查局总部大楼的十层会议室里，一场会议刚刚拉开序幕。
苍老的兰顿局长及研究部的部长英格索尔落座后，能够起到远距成像及实时通讯作用的符文阵列，分别将几道投影投射到了圆桌的席位上。
他们分别是最高议会的帕尔廷议长、被派到琥珀城进行瘟疫排查工作的调查局外勤部长加登、琥珀城的城主瓦洛德·贝蒙德伯爵、瑞玛城治城委员会的沃尔特委员长。
这不是第一次会议。
昨天在从SS-225前外勤部调查员布莱德那里，获知了琥珀城与瑞玛城即将遭到瘟疫袭击的消息后，兰顿局长便分别召集了两座城市的高层官员，本着宁可信其有不可信其无的态度，在筹划共同求证此事的同时，提前商议应对方法，以免当最坏的结果发生时束手无策。
只不过，今天这场会议的出席者中多了帕尔廷议长。
议长刚刚结束了与黑暗精灵统治者的会晤，正在通过米德尔隘口返回人类领地。得知此事后就立即召开了这次会议，从某种程度上来说，这场会议既是多方商谈如何应对此次事件，也是向尼米斯位面最有权力的人进行汇报。
——两个月前，就在瘟疫的浪潮越发不可遏制时，最高议会通过了紧急动员法案，将军政大权临时交予了帕尔廷议长。
“兰顿局长，情况究竟是怎样的？有人和我说，我们的敌人是一个崇拜黑暗神祇的邪恶教派？”甫一出现，在看清周遭事物后，帕尔廷议长便将目光投向了圆桌后的老者，发问道。
“是的。”兰顿局长微微点头。
“几天前，我们派往西北部山区的调查小队收集到的相关证据表明，该教派的成员均为人类，所崇拜的神祇名为‘罪孽圣母’，展现出的组织性、纪律性，均证实该教派有着极为悠久的历史，绝非瘟疫爆发后诞生的，并且疑似是整场瘟疫的始作俑者……可我们却对其一无所知。”
帕尔廷议长皱了皱眉，眼角显现出了更多褶皱，“这太不可思议了。”
在尼米斯位面，只要涉及到神秘事务，就没有调查局不知道的事情。瘟疫爆发至今的三个月里，虽然对其起源问题的调查一直一筹莫展，但谁也想不到，它居然可能是一个未知的教派搞出来的。
“你们能够对付这个教派，对吗？”
兰顿局长沉默了一会，而后摇了摇头，“以该教派目前展现出的力量，我们并不具备与其正面交锋的能力。他们掌握着一种名为‘死灵能量’的超凡力量，这种前所未见的能量便是瘟疫的本质。”
“超凡力量？”帕尔廷议长倒吸了一口凉气。
没人比他这样的统治阶级更理解这四个字的含义。
尼米斯位面的人类有着数以千万的人口，却只能在过去一千年里，与人口只是人类十分之一的黑暗精灵处于均衡态势中，各占据大陆两边互相敌对。
其根源便在于，黑暗精灵的超凡者数量远胜人类。以至于他们纵使同样在大灾变中失去了传承，却依然能稳占尼米斯位面的半壁江山。
超凡者真正的强大之处，并不在于他们能以一敌十甚至以一当百，而是他们的个体实力。超凡者可以潜入大后方，破坏敌人的补给线，焚烧至关重要的粮库，一支数以十万计的大军便不攻自破。
面对一位超凡者，普通人即便装备再精良也全无抵抗之力。
“那么……琥珀城与瑞玛城又是怎么回事？消息可靠吗？”长出了一口气，帕尔廷议长沉声问道。
由于正位于琥珀山脉中，这位原本去与黑暗精灵接洽，试图共谋抗疫大事却吃了个闭门羹的议长，在这几天里消息并不怎么灵通。
琥珀山脉是尼米斯位面最高耸的山脉，亦是世界的屋脊。在古代传说中，两位神祇在这颗星球的外部交战，其中一位陨落后，尸体坠落到星球表面，形成了这条绵延两千公里的山脉。
其中心地带，亦即琥珀城把守着的那条长达一百公里的米德尔隘口所在的区域，常年为一种未知力量所笼罩，导致符文魔法时不时就会失效。身处其中，是很难通过符文通讯阵列联系到后方的，但无奈的是，就这一条路能往返人类与黑暗精灵的世界，只能这么走。
“可靠，”兰顿局长答道，“我们从一名前调查员那里得到了情报。昨天的调查也证实了这一点。那个教派正在两座城市中散播瘟疫。”
就在这时，帕尔廷议长的投影突然剧烈抖动了起来。
起初，在场众人还以为是成像符文阵列受到了干扰，但很快便发现，是投影的本体在抖动。成像范围也因此不再定格在议长本人的身上，显现出了一辆马车里的景象。
摆放在旁边的杯杯盘盘全都掉落一地，议长的神情也多少有些慌乱，被颠得坐也坐不稳，狼狈不堪。
好在抖动只持续了一会就结束了，影像很快恢复正常，议长与旁人说了两句什么，而后回转视线，惊魂未定地开口道：“是一场地震。”
话音刚落，琥珀城城主瓦洛德，和被派到琥珀城的外勤部长加登的影像立即剧烈抖动起来。
“震感很强，抱歉，我得失陪了，恐怕城里遭到了不轻的破坏。”伯爵说了一句，随即关闭投影阵列，从席位上消失不见。
琥珀山脉经常发生地震，地质学家认为，这是次元石开采过度所致。对于整个位面而言，蕴含着强大空间之力的次元石矿脉，能够起到维持位面稳定的作用。随着近两千年来的不断开采，地震越发频繁，尤其集中在琥珀山脉所在的大陆中部地带。
插曲很快过去，话题又回到了眼下的事情上。就在这时，会议室里的人们，也感受到了不弱的震感，倒也明白了瓦洛德伯爵为什么急着离开了。
依山而建风冠城位于中部平原南部，同样紧邻琥珀山脉，距琥珀城一百五十公里。在这边都能感受到明显的震感，想必琥珀城那边的地震确实不弱。
不过至少留下来的加登部长还能继续汇报琥珀城方面的事情。
在场众人也只好希望，这场地震不要给本就面临重重艰难的琥珀城带来新的麻烦。
帕尔廷议长将时间交还给了在场众人，选择安静的聆听。
汇报如期展开，正在琥珀城里的外勤部长加登将现有信息做了次汇总。
“情况是这样的，昨天我们的调查小队详细排查了城里人流量较大的场所，但截止目前只在难民的临时安置营地里发现了三个瘟疫源。借助新型侦测阵列，血红之刃小队在一个酒馆里发现了黑袍人并与其发生战斗。但其拥有不亚于超凡者的实力，虽然没有伤亡，但还是让他跑了，目前我们正在……”
一番漫长的讲述过后，兰顿局长点了点头，道：“继续排查，有军方超凡者的帮助，想必状况会乐观许多。”
由于黑暗精灵的威胁，一直大于黑暗中的存在，人类世界的超凡者，大多被招入了军队。而作为直面黑暗精灵的兵锋，把守最为重要的琥珀山脉米德尔隘口的琥珀城里，总驻扎着一个精锐兵团，以及大量用以防备敌方超凡者潜入破坏的超凡者。
再加上调查局更加重视这座战略意义至关重要的城市，相较于瑞玛城，这里的情况确实会更乐观一些。
“你们的调查人员应该很快就会向你们汇报。昨夜我们亦是发现了几处瘟疫源的藏匿地点，可惜并未抓捕到任何黑袍人。我们即将实行全城戒严，虽然会造成一定恐慌，但也在可以处理的范围内。在此期间，委员会希望尽可能通过矿道地铁，将北方的难民输送出城。我们需要更多蒸汽列车。”
另一边，瑞玛城治城委员会的沃尔特委员长亦是讲述了一番。
帕尔廷议长适时说道：“如果你们需要，我可以调动驻扎在疫区前沿的一部分驻军帮助瑞玛城维持秩序。”
沃尔特委员长微微颔首以示谢意，不冷不热地说道：“感谢您，最高议长。但目前的状况尚且稳定，城防军足以应对，如果需要正规军的帮助，我们会向您发出请求的。”
会议又进行了一会，最终达成共识，定下下一次会议将在次日举行，并做出更进一步的行动计划后，众人各自离去。在场者只剩下了帕尔廷议长，兰顿局长和研究部部长英格索尔。
“那么……和我说实话，兰顿，那个教派究竟拥有怎样的力量？你们有信心对付他们吗？”
“没有，”兰顿局长的回答言简意赅，“即使是调查局与军方严密配合。我想，我们需要黑暗精灵与我们一同面对这样一个能够驱使瘟疫的强大敌人。”
两人说话间，英格索尔部长的神情也越发凝重。
作为研究部门的负责人，接触了那么多瘟疫感染体，没人比他更直观地感受到死灵能量的可怕。
联系到该教派对这种未知力量的驾驭能力，局里的高层都忍不住怀疑，难道他们信奉的“神祇”却有其事，所以才能借助神祇的恩赐掌握如此可怕的力量？
自从与奈兰位面失去联系以来，都多少年了，尼米斯位面都再没接触过任何那样的存在。神灵、神祇，神眷者、神赐予的力量，这些名词都变成了传说故事，在普通人眼中成为了落后与蒙昧的代名词。
这个组织严密，实力强大的教派究竟是从哪来的？瘟疫又究竟是怎么产生的？难道真是那个所谓的“罪孽圣母”搞出来的吗？
“恐怕黑暗精灵很难与我们媾和，这次会晤中，对方表明了置身事外的态度……”
思索间，英格索尔听到局长和最高议长谈到了这里，知道自己该离开了，可刚刚起身，就听敲门声传来。
他急忙离席前去开门。如此重要的会议，若非有什么紧急的事情，文秘人员一定不会打扰的。
拉开门，门外站着的是局长的秘书和自己手下的一名研究人员，后者捏着一份文档，一见面就塞给了他，还在他耳旁快速说了几句话。
英格索尔的双眼猛地瞪大，喜出望外，回身与两人告退，也顾不得礼仪，就跟着研究人员快步离开了。走得很远，还能听到他的声音远远传来。
“你确认吗？他的感知能力真的这么强？”
……
所有人都离开后，会议室里的两个老家伙，彻底卸下了身份，坦诚相对。
几十年前，那时的兰顿局长仅仅是外勤部门的负责人之一，帕尔廷议长也只是最高议会里一名资历浅薄的议员，由于工作内容常有交叠的部分，一来二去便发展出了真挚的友情，一直延续到了现在。
“说实在的，老朋友……这一次，我们只有靠自己了。那些卑鄙的黑暗精灵是不会帮助我们的。”
影像里，帕尔廷议长很是松懈地靠在马车座位靠背上，一边松开领扣，一边叹息着说道。
兰顿局长也感同身受地叹了口气。
言而无信、卑鄙、卑劣、奸诈、狡猾……所有贬义词，都可以用来形容黑暗精灵。这就是这样一个种族，在古代典籍中，黑暗精灵完全是高贵的精灵一族的对立面，精灵有多么的真善美，黑暗精灵就有多么的丑恶。
“我会让加登派出一支精锐小队去保护你。”兰顿局长说道。
帕尔廷笑了笑，“你担心我遭遇不测？不会的。那些黑暗精灵不敢对我动手，再说我早就和等在隘口里的琥珀城精锐兵团汇合了。我身边有三千名强悍的士兵，十位超凡者，又有谁能对我打什么主意呢？”
“那些黑袍人。”兰顿提醒道。
帕尔廷眨了眨眼，笑容缓缓收敛，不置可否地点了点头，算是认同了兰顿。
半晌后，议长开口道：“说起来，比起琥珀城，真正让我担心的，是瑞玛城。你知道的，‘最无能的政客就是挥舞着矿镐的政客’。”
他说了一句流传极广的玩笑话。
从某种程度上来说，尼米斯位面的人类世界是一个民选议会与贵族体制并行的国家，这里面有较深的历史渊源在。一方面，这传承自大灾变发生前的人类政体，另一方面，也是由于本就是精英阶层一员的贵族们，在大灾变中为人类的存续做出了不可磨灭的贡献。大灾变后，其地位远比大灾变前高上许多。
军方的指挥权，在许多年中便一直是由贝蒙德家族掌控的。直至五十年前，统领大军抵御黑暗精灵进攻的贝蒙德公爵在一场战斗中战死，最高议会才通过种种手段，将军权纳入掌控，令权力的天平重归平衡。
琥珀城的城主瓦洛德·贝蒙德，便是该家族的一员。不论如何，出身军旅世家的此人都有着敏锐的直觉，高超的能力，且在琥珀城镇守了二十年之久。没人比他更清楚，该如何在纷至沓来的灾劫中守住这座至关重要的城市。
而瑞玛城的统治阶级，那个在近几十年里，由早先的矿工联合自治会摇身一变而成的“治城委员会”，则少了太多底蕴。在大多数联邦政客看来，矿产丰富的瑞玛地区固然是联邦不可或缺的关键组成，但却是一个奇怪的地区，地区首府瑞玛城也是一个奇怪的城市。
在十年前的那次浪潮中，平民阶层赢得了的选.举.权，却因为骤然得到了超出掌控的权力而被幸福砸晕了脑袋，发生了令人啼笑皆非的过犹不及现象。
治理瑞玛城及瑞玛地区的治城委员会的委员们，基本不具备与自身职位相应的能力。他们只要饼画的够大，许诺的未来足够美好，演讲足够引人注目，那么就能稳坐席位，执掌权柄。
所以联邦政界一直都戏称该地区的治城委员是“挥舞着矿镐的政客”，并非是歧视其中某几位矿工出身的委员，只是在说他们并没有与自身职位相匹配的能力而已。
这种现象，甚至在十年中渗透到了瑞玛城的方方面面，都还远远没有终止的迹象。即使是至关重要的职能部门里，掌权的也很可能是一个受人爱戴，却完全没有相应素养的非专业人士。
这让瑞玛地区表面看起来一派欣欣向荣，人人为所有政.府职位的百分百选举制度而幸福不已，实则却有许多问题在悄然中酝酿。
十年的改制中，得益于这一地区在联邦中的高超地位，这问题一直不曾爆发出来。但一旦爆发，却必将致命，并让该地区的人民品尝到过度理想化带来的苦果。
或许它不会爆发，在数年或是数十年后，该地区的人们终会因那治城委员会在选举时许下的美好诺言的接连破灭而意识到错误，进而亡羊补牢，纠正谬误……
但问题是，现在瑞玛城遭到了大难，或者说，即将遭逢大难，还能等到那一天吗？
帕尔廷议长只希望瑞玛地区那些酝酿已久的问题，不要在此时爆发出来，予以其致命一击。
“时候不早了，马车上太颠簸，我想休息了。我们即将进入干扰最强烈的地区，或许接连几天都无法与你们联络。对于瘟疫问题和那个教派，这段时间就多麻烦你了，老朋友。”
“好，一路平安。”
影像通讯结束，会议室里只剩下了兰顿局长一人。
老者坐在椅子上，凝视着窗外的景象，似是在忧虑起了什么。
……
与此同时，在收容间里，SS-225，也就是布莱德，正在研究如何才能自行进入“瘟疫神子状态”。
毕竟可以预见的是，调查局十有八九会把自己当个雷达，让自己参与到琥珀城或瑞玛城的瘟疫排查工作中去。
为了避免遇到黑袍人却被认出，进而导致身份暴露，他觉得如有可能的话，自己有必要事先联系一下自己的“信徒”。
说什么？
当然是说你们的瘟疫神子另有计划，准备于敌人的心脏发起进攻，现化身敌人的收容物，以侦破罪孽教派歹毒计划的方式获取敌人的信任，要是碰见他了，务必配合演戏，千万别给我弄砸了！
不过理想总是丰满的，而现实却是无比骨感的。
他已经在床上枯坐了整整一个小时，都快把驾驭死灵能量练习得炉火纯青，整个身体都要被其中的冰冷冻僵了，也没找到自行进入那种状态的办法。
就在他怀疑，是不是真的只有当信徒发起召唤，自己才能被动响应时，忽然灵机一动，分出一缕死灵能量，令其涌入了胸膛的十角星法印。
下一秒，在冥冥中的牵引下，世界倏然远去，他骤然坠入了迷雾之中。
他再度变成了那个悬浮在世界之外的神祇。
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