“从倾颓房屋的数量判断，幻象中的那个村庄规模不大，约三五十户的，一条溪流从北侧的山涧流淌下来，从东边绕村而过，在村庄南侧二百米外一分为二。从日照方向和山峰高度判断，该村落应该是位于北部山区西北方的某个山坳内……”
布莱德详细讲述道。表述精确，用词准确，是每一名调查员必须具备的素养。
英格索尔神情越发凝重，显然知道什么内情。
“对他展开收容程序……务必确保他的安全。”对警卫和圣白之刃小队下完命令，他便带着一众研究人员头急匆匆地离去了。
布莱德任由警卫把符文镣铐扣在了自己的双手上，凭语气就能听出对方对自己的重视。
收容程序……
在神秘事务调查局里，但凡与“收容”两个字沾边的，没有一件是小事。
在发生了刚刚那一幕，展现出能够汲取超乎认知的诡异能量的能力以后，受到收容也是理所应当的事。
布莱德对此并不意外。
看着研究部长离去的背影，他知道自己的话一定会引起重视，甚至有可能惊动其他部长级的人物，乃至于位高权重的局长本人。
突如其来的瘟疫席卷了尼米斯位面，人类与黑暗精灵无不深受其害。可一番调查研究后，却发现瘟疫竟有极大可能并不来自于黑暗之中。
那它究竟是自然形成的，还是人为制造的？
虽然自己看到的幻象，无法证实其中任何一种猜测，甚至就连自己是否在说谎也暂时没办法判断，但对调查局来说，却是一个很有可能指向瘟疫起源问题的重要信息。
布莱德之所以透露这些信息，为的也是博得更多关注，以免真的被当做异常事物，在连番的研究调查过后，被关进暗不见天日的收容机构直至被永远的遗忘。
现在至少有了一丝摆脱这一切，重获自由——真正的自由——的可能。
锁链轻响，他被警卫们押出实验室，朝着更下层走去。
……
英格索尔走得很疾。
研究部门的负责人虽然年近五十，身体却仍然强健，再加上身材高大步子大，快走起来像是一阵风，后面的随行人员需要小跑才能勉强跟上。
他们明白部长为什么这么急。
就在今天早些时候，到北部感染区执行侦查任务的血红之刃传回了至关重要的情报。
报告声称，一股尸潮正在百名身着带有绿色徽记的黑袍人的带领下朝南方涌进。更可怕的是，这些黑袍人明显是有组织的，疑似为某个邪恶的教派，并控制着队伍中的所有感染体……
报告一经递交，便引发了轩然大波。
还是那个困扰了调查局三个月之久的问题——既然不是来自黑暗之中，那么这场瘟疫究竟是哪来的？
这份报告至少为调查局揭示了新的敌人——那些黑袍人，及其背后可能存在的，却全然不为调查局所知的邪恶教派。
而布莱德口述的幻象内容，却恰好与调查局最新的情报相一致，这如何叫英格索尔部长不惊？
“部长，我们是不是最好先确认一下，排除布莱德事先知道此事的可能？”一名文秘人员建议道。
话里的意思很明显，布莱德有可能在昨夜前往姆诺奇斯峰至今早来到实验室的这段时间里，从某种途径得知了关于“黑袍人”的机密信息。
顺着这层逻辑讲，所谓的“幻象”只是个谎言，为的便是在暴露后扰乱调查局。至于布莱德的动机……
在他展露出能够吸取灰色能量，即其口中的“死灵能量”的能力后，已经无人将其当成一名正常的人类了。至少也与该种未知能量造成的瘟疫危机存在千丝万缕的联系。
联系到他复活一事本就疑点重重，甚至存在他本已死去，黑袍人背后的邪恶教派以诡异的办法将其复活并纳入掌控，派回调查局里图谋不轨的可能。
这些可能性，都必须被考虑在内。而作为一名研究部长的文秘兼智囊，他的义务便是采用一种预设立场，提出自己的见解。
“给外勤部长发去消息，就说我有紧急事务找他。另外，给我找来一份北部山区的地图，并通知矿道地铁预热一班穿梭车，我要马上赶往外勤部。”
但英格索尔部长反常地没有理会文秘的建议，只是边走边下令。
“是。”虽然被无视，上司的举动也有些反常，但文秘也能够予以理解，痛快地接受命令，直接跑去进行通知了。
研究部长本人则带着剩下几人，搭乘另一个升降台回到地表，转入研究中心的主楼，又一次进入地下，来到了矿道地铁。
两千年前，为了确保至关重要的次元石不在运送过程中受到尼米斯位面反复无常的天气系统的损害，科技发达的泛人类联盟建设了这个地下货运网络系统。
矿道地铁堪称是四通八达，因为那时的次元石矿藏遍布大陆各处，需要从世界各地运来风冠城，在通过风冠城的位面通道，运回奈兰主位面。
在黑暗精灵入侵的数次战役中，它被证明拥有坚固异常的结构强度，上方厚达百米的土层，更是能为其抵御魔法的轰炸。
甚至在大灾变时，矿道地铁也因深处地下而幸免于难，大体架构仍然完整，只是沦为了黑暗魔物的乐园。后来重新在这个世界散开枝叶的后灾变人类，一点点收复了矿道地铁，并恢复了它的使用。
虽然已不会再被用来运送次元石，但人们倒也没选什么新的名字，一直沿用了“矿道地铁”的叫法。
在瘟疫爆发之前，一片和平宁静的人类世界里，权贵阶层若是想要出远门，通常就会选择搭乘矿道地铁里，那种以次元石提供热能的蒸汽机穿梭车前往目的地，堪称是方便至极。
神秘事务调查局总部下方，也有矿道地铁的一条主线。
每逢执行任务时，外勤人员亦是会选择它作为主要的交通工具。只是他们使用的穿梭车型号和民用的不大一样，必要时还可搭载大量任务所需的物资。所选择的路线，也并非全是安全的民用路线，甚至个别路线会经过危险的黑暗界域，还没有抵达任务地点，就在矿道里和魔物打起来了。
当然，英格索尔所要搭乘的，不是其中任何一种，而是局里占用主线中的两条小通道，特意为方便正在处理紧急事务的人员往来事务局中部各地而准备的专线。
毕竟神秘事务调查局可不算小，就算骑马或是搭乘蒸汽车，从研究中心前往行政部或者外勤部，也至少需要十几分钟的时间。
连十几分钟都浪费不得，也足以见得，在英格索尔部长心中，布莱德所说的“幻象”内容是有多重要了。
而此时，在这个并不多大的地下空间里，那辆通过齿轮，牢牢咬住顶部轨道的机头，就正悬吊在待发位置上。两名全副武装的警卫站在通体被漆成黑色的粗犷车厢外，另外两名则一左一右，守在黑暗的通道口。
“哐哐哐哐……”机头那由次元石提供热能的蒸汽机，早已经开始全效运转，轰轰作响，巨大的声响在狭小的空间里震耳欲聋。不断有高温的蒸汽从两侧的排气口喷出，令这里湿热无比。
适才离去通报的文秘人员，早已等在了这里。一见英格索尔等人到来，便上前把手里的羊皮纸地图交给了英格索尔，同时说道：“部长，诺德部长正在局长那里述职。”
诺德·伊文思是外勤部长的名字。
英格索尔皱了下眉，很快便说道：“那我们就去局长那里。”
说罢他率先进入了车厢，展开手中的地图查看起来。结果发现，地图上早已标注了许多小红点，下方还富有细密的文字。
就在这时，文秘适时地递来了一个放大镜，他拿过看了看，发现随行自己多年的下属，不光在短短几分钟内完成了自己交代的所有事情，还依据布莱德的表述，在地图上划出了所有疑似梦境中那个村庄的地点，活干的很漂亮。
待人员上齐，驾驶员便关闭车厢门发动了车子。穿梭车——一个方方正正的大家伙——缓缓驶入了黑暗的通道。
十分钟后，一行人等抵达总部。
英格索尔部长独自上楼，搭乘升降台直达十层的局长办公室，敲门而入。
房间里的陈设极其简单，一张办公桌，几个高及天花板的书架，一盆摆在办公桌旁的绿色盆栽。房间里多少有些昏暗，仅靠几盏煤气灯灯，并不足以驱散所有黑暗。
办公桌外面那张让前来述职的部长级人物可以坐着讲话的高背椅上，坐着的便是外勤部长诺德·伊文思。看起来他已经完成了述职，正与局长一起，聆听另外一人的讲述。
确切的说，是一个由符文阵列模拟出来的投影。里面那个面容秃了顶的中年男子，正是神秘事务调查局的外务部及后勤部的部长莱德曼。
见英格索尔到来，办公桌后面那个头发花白，却散发着一股因长年高位而沉淀的上位者气息的老者，对他点了点头，而后便把目光转回了符文阵列里的投影。
英格索尔找了个位置，等待谈话结束。
“昨日我随帕尔廷议长会晤了黑暗精灵王。过程并不愉快，距达成合作恐怕还有很长一段路要走。对方清楚表明……我就说他的原话好了：‘我们不会让瘟疫传入自己的土地。如何根绝瘟疫，是你们的事情，我不会派出一兵一卒协助你们，也不会资助你们任何一粒粮食和任何一块金属锭。’”
“我知道了。”办公桌后的白发老人说道，语气没有一丝波澜。
莱德曼的投影点了点头，随即消失不见。
到了这时，老人才转向了英格索尔，问道：“什么事？”
“是这样的，布莱德，就是那名复活的外勤调查员……”
英格索尔清了清嗓子，将自己的所见所闻详尽地讲述了一遍。
听完，不论是局长，还是外勤部长，都已眉头紧锁。
“疑似地点，我的下属已经标在了地图上，但仍有缺漏的可能。虽然目前尚不清楚布莱德浸入幻象的缘由，但时间不等人，机会稍纵即逝，我建议立刻派出调查人员清查此类地点。这有可能为我们更进一步揭示瘟疫起源的真相。至于布莱德及他展现出的诡异能力，我会在这几天里进行调查和研究。”说着他掏出了标记了红点的羊皮纸地图。
外勤部长接过地图查看起来，随后用探询性的目光看向了办公桌后的老者。
老者沉吟几秒，点头道：“去做吧。”
……
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