? 几乎是在皇帝特使的座舰驶抵旧港的当天，两艘半新不旧的快速帆船就驶离了秦国的都城新安，这两艘武装商船驶离港口后，岸边的炮台立即给予了十三响礼炮礼节加以送行。
这是给予探险家们特有的待遇，在过去的几年间，随着海上贸易的发展，尤其是皇家地理学会成立之后，在现实利益以及名誉的鼓励下，海上探险事业也随之兴起。几乎每一个人都渴望着在这个探险事业中功成名就。
“我们将比任何一个航海家向南考察的更远……雄心驱使着我向着大海的尽头，向着更遥远的远方航行……”
在“奋进号”的船长室中，赵登科用铅笔在航海日志上如此书写着。
作为船长的赵登科出身是极为平常的，他原本是盐民出身，17岁的时候，他作出了一个决定——从军，也就是这个决定，改变了他的一生，其实，那个时候，很多两淮盐场的盐丁命运都在那时发生了改变，正是那些试图用军功换取自由身的盐丁，用他们的鲜血奠定了江北的初局，也为未来大明的中兴铺平了道路。
那就是在那一战中，作为士兵的赵登科失去了一条腿，如果在过去，失去一条腿的他，很难再好好的生活下去，但是在战斗致残的他得到了一块面积不小的勋田——足足有一百一十三亩，本来这块勋田，足够他一辈子吃喝不尽。
但是一年之后，赵玉名果断地做出了人生中第二个重要决定——他把勋田未来三十年的收成全都抵押给了银行，这是因为勋田不得出售，否则售卖双方都会客以巨额罚金，这种“抵押”，实际上就等于卖出了三十年的田皮。
随后，只有一条腿的他去了海州，然后他用抵押土地获得的银子买了一条船，只是一艘单桅纵帆船，船身长度仅仅只二十寻（米），仅有一根、偶尔有两根后倾安装的桅杆，上挂一到两面横帆和一副大型斜桁主帆，忠义军海军就是凭借这种灵活的快速帆船起家，随后他便雇佣了一个船长，去到大海上，成为一名见习水手。开始投身于贸易之中。
五年的见习水手生涯里，作为船东他在海上航行中学习到了代数、几何、三角函数、航海和天文学等知识，他甚至还曾在军队北伐的时候，加入了忠义军海军舰队，率领着自己的快速商船，参与了北伐，尽管在那一过程中，他的船甚至都没有开炮，但也正是从那个时候起，他便一直自称“少尉”——这是当年他的临时军衔。
尽管在多年的海上贸易中，赵登科挣了不少钱，可这一次，为了实现心中的梦想，他可以说是倾家荡产，即便是如此，还是在得到了银行以及皇家地理学会的资助后，才得已成行。
“……从这里驶出，然后再沿着……可以贴着海岸航行……最终科，我将会抵达“广阔而未知的南方大陆”…………”
在茫茫南太平洋中寻找某个“广阔而未知的南方大陆”正是赵登科此行的目的所在。
在这个全世界都在进行着海外殖民的年代，谁能发现更多的新地盘，都将意味着大批资源的攫取，以及国力的迅速提升。自从美洲大陆被发现后，无数航海家都疯狂地寻找可能的新大陆，某个神秘的南方大陆便是赵登科此行的目标。
而为了能够实现这个目标，赵登科可谓是倾家荡产，除了购买两艘船之外，他还向所有的船员预付了三年的薪水，甚至还为他们购买了一份保险，如果三年后还没有他们的消息，那么保险公司就会支付死亡赔偿金。
总之，赵登科已经做好了一切准备，要么生！要么死！
除此之外，别无他法！
“就是这里了……”
在海图的一片空白处画上一个圆圈，赵登科的神情变得越发凝重，他的眼神也变得越来越狂热。
南太平洋盛夏的烈日，照耀着浩瀚的大洋。兴乾七年九月初三，这一天万里晴空下，海岸边的海水如翡翠般清澈见底。不远处的洋面上，停泊着一艘悬挂大明日月旗的三桅帆船“奋进”号和“希望号”，这两艘快速纵帆船的吨位都仅只有不到500吨，是大明最为流行的远洋快速商船，而与其它的船只不同，这两船上搭载着一支远洋探险队，尽管四个月的漫长航行，让他们的三位同伴因为疾病永远地长眠在大海下，但在这个宛如世外桃源般的小岛上长达两周的韬光养晦，这些探险者们已经暂时把艰苦的征途抛在脑后。
从早上开始，整支探险队都在为即将开始的远航做着准备，所有人都显得极为兴奋，因为他们感觉自己应该是大明所有的船队之中，往南行驶最远的船队。
“过去，肯定没有来过这里！”
早在两周前，他们来到这片荒芜之地之后，就立即作出了这种判断，按照这个时代的规矩，他们在陆地上升起了大明的国旗，并且按照大明的规矩利用当地的石材制作为了十几块石碑，在石碑上刻下了“大明之土”以及刻碑的时间，当然还有赵登科以及两艘快速商船的船名，这既是在宣布所有权，同样也是在留下一个记号，如果他们迷失在大洋上，那么未来的航海家们发现这里的时候，至少知道他们曾经来过这里。
在七手八脚地为远航作着的人群后方，这支探险队的队长——赵登科清瘦而坚毅的脸上，却流露出一副心事重重的神情，他的双眼盯着远方，盯着这片土地，看似坚毅的神情中却带着一丝迷惑。
“这里究竟是大陆，还是一个岛屿？”
作为第一个向南方大陆发起挑战的探险家，赵登科在临行前，曾经在海军部见过一位军官，那位军官告诉他，在南方确实有一片陆地。
“根据我们在巴达维亚缴获的荷兰人的档案显示，帝汶海以南存在一片陆地，但是无法确定它是一座岛屿，还是大陆……如果可能的话，你们可以向南航行……”
此次探险航行的目的，就是为了寻找“南方大陆”，只是传说中的“南方大陆”，会是这里吗？
“船长，所有人都已经准备好了。”
在最后一艘小艇被吊上船后，大副的报告让赵登科点了点头，然后他便命令道。
“起锚，沿海岸行驶，注意观察水下情况，避免触礁。”
在下达这个命令的时候，赵登科的视线再一次投向了海岸上的石碑，那个石碑是表示着大明对此地所有权的证明，同样也是他们远航至此的证明。而在石碑上清楚的刻着两个字“朝天”，这是赵登科为这片陌生的土地起的名字，也就是取了“朝觐天朝”的意思。
当然，他并不知道，在另一个时空中，这个位置被称为“伦敦德里角”，位于澳大利亚北部，尽管西班牙人、荷兰人都曾发现过这里，但是他们都不曾登岸，而两周前，赵登科一行人的登陆，无疑是文明世界第一次对这片大陆第一次探索，尽管他们的探索止步了海岸附近的雨林。
在接下来的一个月里，“奋进”号和“希望号”，一直沿着海岸航行，而出乎所有人意料的是，除了在“朝天”一带生长着各种树木有还算茂密的雨林外，越往南航行，所看到的海岸就越来越荒凉。
其实到也谈不上荒凉，在海岸边还是分布着不少红树林，当赵登科拿着望远镜，寻找着合适的登陆点的时候，这时了望哨上的水手突然指着岸上大声喊道。
“岸上有人！”
有人！
这是两个月的航行中，第一次看到人，在赵登科以及船上的水手们纷纷将视线投向水手手指的水向时，在不远处的一座小岛后方，几艘独木舟在土人的划动下驶了过来，那些独木舟上无一例外的站着一些身材高材魁梧的土人，他们浑身近乎于赤裸，黑色的皮肤上布满了白色的漆身。
“—*……—”
在那几艘独木舟靠近的时候，船上的人们甚至能够听到他们发出的古怪的叫喊声，因为看到他们的手中拿着长矛，弓箭的关系，所以水手们更是第一时间抽出了刀剑，当然更多的水手是拿起火铳。
“不要放铳！”
看到水手们为火铳装着铳子，赵登科立即大声喊叫道。
“都不要放铳！”
这是离开帝汶之后，沿着这个大岛航行时第一次见到土人，尽管在之前的登陆他们也曾发现了人类活动的痕迹，但是他们曾等待数天，都没有接触到土人，尽管他们一直感觉有人在周围窥探着、监视着他们，而现在这些土人的出现，无疑是一件好事。
盯着那些看似凶神恶煞宛如夜叉的土人，赵登科并没有丝毫的紧张，尽管听不懂他们在说什么，但是他还是立即作出了一个决定。
“所有人都不许放铳，他们上不上来，拆开几瓶肉罐头，拿几个木桶过来，把罐头倒进去！”
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