? 中都凤阳，也有一座皇城。
虽然大明王朝的首都、从未曾设在此地，但太祖皇帝的故乡、祖坟都在这里。来到凤阳的“废太子”高炽一家，便住在这座皇城之内。
皇城由中都留守司、京师派遣的宦官严加看守，一般人根本不可能进得去；里面的人也几乎出不来。偌大的皇城就像一座牢笼，又像墓地一样、死气沉沉！
宦官吴忠走到这座皇城外时，最先看到的是一座石碑；石碑上的文字，乃当年太祖皇帝朱元璋亲笔写的文章，然后叫工匠刻上去的。
序里面已经写明了太祖的用心，怕后世的文武只知道粉饰吹捧，子孙后代忘本，这才亲自写出来惊醒后人：
“昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕彷徨。俄尔天灾流行，属罹殃，皇孝终于六十有四，皇妣五十有九而亡。孟兄（大哥）先死，合家守丧。
田主德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅。忽伊史之慷慨，惠此黄壤。殡无棺椁。被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。
既葬之后，家道惶惶。仲兄（二哥）少弱，生计不张。孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔。里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂。乃与兄计，如何是常。兄云去此，各度凶荒。兄为我器（泣），我为兄伤。皇天白日，泣断心肠。
兄弟展品路，衣恸遥苍。汪氏老母，为我筹量，遣予相送，备醴馨香。空门礼佛，出入僧房。居未两月，寺主封仓。众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，爷天茫茫。既非可倚，侣影相将……”
吴忠每次读到这篇碑文，都很心酸。
太祖在文中，直言不讳地写下了当年的窘迫，开国皇帝幼年之时、简直惨不堪言！父母、大哥因为天灾死亡，竟连块墓地也没有，活下来的朱元璋与大嫂二哥一家生计辛苦；兄弟逃荒，历经艰难，颠沛流离。但是，不管怎样，一家人都相亲相爱，兄弟走投无路只能分别之时，更是“泣断心肠”。
虽然文章那么心酸，吴忠却读出了满满的亲情。难怪太祖皇帝对一家人那么好、十分信任，他可能以为家人总是把感情看得很重要。
吴忠却又想到，燕王对建文帝一家穷追不舍赶尽杀绝、高炽连几岁大的文圭也不放过，顿时暗自唏嘘难受。只觉得才过一两代人，皇家宗室就已经忘本了！
世间之情就是那么奇怪，一无所有之时的艰难困苦，并不能磨灭亲情；反倒是大家都拥有很多了，考验才真正开始，亲人之间为了权力、利益，简直是薄情寡义心狠手辣！
“咳咳咳！”吴忠压抑地咳嗽了几声，急忙从袖袋里掏出一张手帕捂住嘴。等他拿开了手帕，轻轻展开瞧了一眼，见到手帕上的血；接着他急忙将手帕捏在了手心里，放回袖袋之中。
他转头看了一眼后面的两个宦官。他们的神情毫无异样，其中一个老宦官还讨好地说道：“吴公公竟会识字！”
“如今的宦官呐、识字的不少，不识字的人只能干点粗活。”吴忠不动声色地说道。
老宦官弯腰道：“咱家年纪大了，只能跟着吴公公跑跑腿，等着老死在凤阳哩。”
他们说了几句话，提着东西走到了城门旁边的小门。守门的武将认识吴忠，笑着招呼了一声，然后才叫人搜查他们采办回来的东西……
这留守司的人、还有皇城的宦官，在新君登基后都换了不少人。像这个守门的武将，闲聊的时候便说过，他原来在汉王府一个叫“守御府”的衙门里当差，以前的上官、就是新封的侯爵之一王彧。
而吴忠在凤阳，也渐渐混开了。不仅以前的文武会给他面子，新来的人也愿意和他交好；原因很简单，吴忠是马恩慧的人！
新帝刚刚登基，便遣大将王彧前来中都凤阳、迎接马恩慧；王彧来的时候，对马恩慧那个恭敬礼数、那个排场，大伙儿也是亲眼看见了的。何况皇帝说过，马氏对他有大恩！这些事都不是假的。
有这一层关系，中都官吏、宦官都觉得吴忠有通天路子，还有谁愿意去得罪他？想套个近乎、攀点交情的人大有人在，大伙儿不一定能从吴忠这里马上得到好处，但拓展一下人脉也没坏处！
吴忠也非等闲之辈，以前他是建文帝身边的亲信大太监，当然也听着皇后马恩慧的差遣。“靖难之役”后便被送到中都来了，他在这里已经住了近十年之久！
马恩慧还被囚禁在中都的时候，吴忠便在这里渐渐有了点关系，处境开始改善。
等到新皇朱高煦登基，马恩慧被大将接走；吴忠更是立刻翻了身！
没多长时间，吴忠便与留守司、新遣过来的文武都有了交情。相互之间一合计，吴忠捞到了一个肥差：给皇城里关押的人采办用度。
这里面买了多少东西、每样的价格多少，那都是活络的，手段多样，查也不好查。吴忠手上多多少少能沾点油水，然后再打点一下相关的文武，那他的差事办得就更好了……
三个宦官回到皇城里的一座院子，吴忠便不动声色地说道：“桐油罐子搬到咱家屋里去。桐油这东西用来点灯，烟大、又臭，哪能给贵人们用？咱们这等奴婢用起来，倒也合适。”
老宦官立刻点头道：“老奴明白！”
俩人对视一眼，一切都不必言明。
老宦官又问道：“这些新鲜的鱼肉果蔬，也得尽快送到‘逍遥城’里去哩。”
“咱家送过去。”吴忠道。
老宦官立刻便答道：“好咧！让吴公公操劳了。”
“分内之事而已。”吴忠淡然地说道。
老宦官笑着点了点头。吴忠瞧他的模样，猜得到他的心思：连块肉也要贪半块？
“逍遥城”在皇城东南角落，原来那里有一些廊房。年初动工，在那里修了一圈围墙，变成了一个院子，还改了个名字：逍遥城。
里面关的就是废太子朱高炽一家子。
人们进出皇城已是很严；那“逍遥城”还有人专门看守，即便是当值的人、进出大门也要搜身！如此一来，废太子一家可谓是插翅难飞。
吴忠提着东西走到门口，看到院门上面写着“逍遥城”三个红字的牌匾，忽然觉得颇有几分讽刺。新皇给关押高炽一家的地方、取这么一个名字，倒不知是甚么意思！
守门的宦官查了一番，便客气地说道：“咱家把东西送到厨房去便成了。”
“没事没事，反正咱家也闲得慌。”吴忠笑道。
他拧着东西也不去别的地方，径直去了厨房里，见到一个老厨娘，便又说了几句话。
这时一个穿着素雅绸缎衣裙的年轻女子走了进来，招呼了一声：“喂！你、就是你，我有几句话与你说。”
她显然不认识吴忠。但吴忠倒是认识她，她姓张、原来还是“废太子”封的贵妃娘娘哩！吴忠十分恭敬地弯腰道：“您有何吩咐？”
张氏道：“你下次买肉的时候，多买肥肉，可以吗？”
吴忠立刻点头道：“奴婢一定记住了。”
张氏看了老厨娘一眼，从头发上拔下来一根簪子，径直塞给吴忠沉声道：“多买肥肉。”吴忠却推拒道：“东西奴婢不敢收，事儿一定办。今日买的肉也很肥，还有酒。”
张氏听罢赞许地点了点，道了一声谢，眼神里竟然露出了些许感动。
吴忠心道：这人呐落魄的时候，才能懂不少事儿。当年他们家在京师皇宫呼风唤雨之时，何曾管过凤阳这些亲戚的难处？
张氏离开了厨房。吴忠却没急着走，他慢吞吞地在厨房周围转了一圈，又检查了柴米的储存情况，这才离开“逍遥城”。
他回到住处之后，今日便没正事了。吴忠径直回到卧房里休息，他将卧房的门关上，这才从袖袋里掏出那张手帕，悄悄展开来看，坐在那里怔怔出神。
过了一会儿，一副场景渐渐浮现到了吴忠的眼前。
那是马恩慧离开凤阳的当天，吴忠在路旁送别的光景。马恩慧坐在重重护卫的车上，她挑开车帘一角，看了吴忠好一阵子。俩人没能说上一句话，吴忠只能作揖拜别。
她的眼神里没有笑意，看了吴忠那么久，好像有话要说？
当时吴忠还以为自己能离开凤阳的；毕竟连皇帝都感念着马氏的大恩，马氏带个宦官回宫应该不难。而吴忠是马氏最信得过的宦官，她应该也想带着吴忠在身边的，若想办点甚么事都更方便。
但是马氏没有那么做！
吴忠也从未怪过马氏，因为他相信“皇后娘娘”留他在凤阳，自有考虑。
吴忠犹自细细地思索着，“皇后娘娘”究竟要自己做甚么呢？
他想了许久，又看了一眼手帕，不禁暗叹一声，心道：咱家还有机会替皇后娘娘效命？
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