?? 大雨初晴，碧空如洗，艳阳已然高高升起，万物得了滋润，一片欣欣向荣的景象。
小山丘星罗棋布，山上皆遍植桂花树，满山苍翠。大道旁是大块大块的水田，田中稻禾长得正旺，焕发出一片生机勃勃的新绿。
“踢踏！”“踢踏！”声中，大道上泥水飞溅，三人三骑渐近，马上乘客道袍半干半湿，俱身披蓑衣，背插长剑。
这三人自然就是贞观师徒了。昨夜的那场暴雨，他们也只在一处山神庙中歇了一个来时辰，等到雨势稍小，便又开始匆匆赶路。这一夜半日的急行，三人均顾不得下马吃饭，只在马背上啃过几口干粮，早已饿得前胸贴后背了。
“前头就是江垫镇了，镇上‘桂花香酒楼’的蒋老板是自己人！”贞观策马当先，扬鞭指着前头的市集。
“总算能好好的吃一顿了！”凌空喜不自禁，“师傅，等会我要一口气吃他三只鸡，三只鸭！吃得那蒋老板直瞪眼！”
贞观莞尔，道：“我倒要看看你能吃多少！不过，哪怕是你能一口气吃三头牛，三只羊，人家蒋老板也决计不会瞪眼的！”
凌霄笑道：“我倒只想吃一大盘红烧牛肉就够了！对了，师傅，这一带的山头，到处都是桂花树，怎么不叫做‘桂花镇’，却叫做‘江垫镇’呢？”
贞观微笑道：“你问我，我问谁呢？这个问题，还是等会去问蒋老板吧！”
不一会儿三人进了镇口，翻身下了马背，牵马进镇。贞观似对这里很熟悉，径朝东南方向的一条街而行，到了一处红墙碧瓦的二层酒楼前，便停了下来。凌霄抬头看那门匾，见黑匾上有五个笔走龙蛇的草书绿字，若不是已听师傅说过了，倒不一定就能认出这“桂花香酒楼”的字来。
三人将马栓在酒楼前的石墩上，快步进了酒楼。或许是昨夜的大雨阻了江湖人赶路的脚步，又或许是距吃中饭的时辰还略早了点的缘故，酒楼里还一个客人都没有，显得很是冷清。
肥脑凸肚的蒋老板见来了客人，正要呼喝趴在角落的桌面上打盹的伙计招呼客人，忽然神情一楞，凝目打量了走在前面那微笑着的老道一眼，脸上立时堆满笑意，忙站起身，迈着两条粗短的腿摇摆着迎了上去，欣喜地叫道：“贞观兄！”
“蒋老板好啊！”贞观抓住蒋老板的胖手，笑吟吟地道：“几年不见，更是发福了哟！”
蒋老板惭愧地摇摇头，道：“没办法，硬是要长这一身的蠢肉！……这两位是？”
“哦，他们是我的徒弟窦凌空、沈凌霄。”贞观答道，回头吩咐二人：“快来见过蒋叔叔！”
凌空大约是惦记着要痛吃人家的鸡鸭，所以先要给人家留一个好的印象，便讨好似的忙上前见了礼，凌霄也跟着上前见了礼。蒋老板笑呵呵地拉着二人的手称赞了一番，又道：“看起来你们是又乏又饿了，先坐下来休息！我这就让厨房安排酒菜来！”
贞观笑道：“我们要吃鸡鸭和牛肉！”
蒋老板笑呵呵地道：“没问题！不但这些都有，还有鱼、虾、兔肉呢！”
此时那打盹的伙计也醒了，蒋老板便吩咐他去厨房叫师傅做菜，亲自陪着贞观师徒上了二楼，在一处临窗的饭桌旁坐定了寒暄。
蒋老板一边倒茶，一边兴奋地道：“小弟真是高兴啊！一晃四年了，贞观兄总算有暇到小弟这里来啦！”忽见贞观眉头微锁，略有忧色，问道：“贞观兄，有什么烦心之事么？”
贞观目注着他，正色道：“蒋兄弟，朝天堡出事了……”话未说完，蒋老板已面上变色，惊问道：“真是么？……我昨日听说了，还以为那些人瞎说呢！”
贞观郑重地点了点头，将唐门攻下朝天堡以及方类聚逃到神臂城之事说了，最后说：“朝天堡被攻破前，方师弟已让家眷自暗道撤走，并安排了殷天锦等七名帮众，沿途保护他们回青城山去……对了，蒋兄弟，你说他们怎么还没到江垫镇呢？”
“这……都两日多了，怎么还没到呢？……会不会是昨日的暴雨阻了他们的行程？”蒋老板揉着肉乎乎鼻子，猜测着。
“有这个可能！”贞观附和道。
“我想……会不会是他们已经过了江垫镇，却没有到这里来呢？”沈凌霄看了看师傅，又看了看蒋老板，提出意见。
“有这个可能！”贞观与蒋老板均认同。
说话间，伙计送上来一坛酒和几道凉菜。蒋老板起身道：“你们慢慢吃着，我出去打听一下，就不陪你们了！”
贞观点头道：“好。辛苦你了！”
蒋老板摆摆手道：“自己兄弟，客气什么！”说完，起身快步下了楼。
不多久，八、九道菜上了桌，贞观吩咐小二说菜够了，不必再上了，于是师徒三人便埋头苦吃。因菜的份量太足，凌空只吃了一大盘红烧鸡和一大碗酸辣老鸭汤，再吃了三大碗米饭后，便再也吃不下了。
三人酒足饭饱，慢慢地喝着茶，等待着蒋老板打探消息回来。
倒没过多久，蒋老板便匆匆地上了楼，喘息道：“打听到了……应该是他们……大约在一个半时辰前就过去了……”
贞观喜道：“是朝青城山方向去的吧！”
蒋老板道：“走的是西面的大道，应该是……不过，他们跑得很急，应该是有敌人追赶！”
三人闻言面色陡变，齐都站起身来。
“他们跑过了没多久，镇里又来了一帮人……应该就是追赶他们的敌人……那伙人还撞伤了一个吕老板的伙计，他们却并不理会，急吼吼地向西冲去了……镇上的几个差衙追了上去，不过没多久就垂头丧气地回来了，据说那帮人凶得很，吓得他们不敢再追了……”蒋老板话还没说完，就见贞观师徒三人已快步向楼梯口走去。
三人急匆匆地出了酒店，翻身上马，马鞭如疾雨般地抽打在马臀之上，一口气奔出上百里。
忽然凌空所乘的那匹马脱力跪倒，凌空双手一按马背前跃，险险站定身形。但见那马“呼哧”“呼哧”的大口喘气，汗如雨下。再看贞观和凌霄的坐骑，亦是汗流如注，步履沉重，于是俱都下了马。
贞观皱眉道：“连赶了一日一夜的路，别说是马儿，就是我们都快受不了了！还是休息一下吧！”
大道旁是块坡地，萋萋芳草之外连着一块嫩绿的菜畦地，种着绿油油的莴苣菜。三匹马儿边走边啃了几口青草，就径奔那菜地而去了，不一会儿，那块菜地就仅剩下些光秃秃的短桩子了。
马儿吃了莴苣，便都跑到坡下的水田边去喝足了水，慢慢地跺步回到三人身旁。
“我也渴了，去找点水喝！”凌空站起身来，四下张望着搜索水井，但这一带却并无水井，只好跑到那水田边，准备捧田里的水喝。
凌霄眼尖，见前面数十丈外的大道旁有处人家，大声道：“师兄！不必喝那田里的脏水！前面有处人家，我去讨了水来喝！”边说边大踏步向那户人家走去。
沿大道走了一段路，出了大道，沿着一条青草茵茵的小径走向那户人家。走到茅舍旁，忽见舍旁的翠竹林中栓着三匹马，正低头吃着干草。凌霄思忖道：“看这户人家一定很穷，怎么会有这么多马？……不对，一定是别人的！”
想到此，便放轻了脚步，沿墙根蹑手蹑脚地钻到茅舍左前方的一丛茂密的芭蕉树下，透过青绿的芭蕉叶缝隙张望过去，但见舍前是块晒坪，房檐下有三名年轻人，正坐在一堆干草之上，低头啃着饼干。
一个十一、二岁的男孩，衣衫褴褛，手里端着一个大粗碗，看样子是盛满了清水，怯怯地走到那三人身旁。
一个蓝衣青年接过碗，抓了一把饼干塞到那男孩手中，摸了摸他那凌乱头发的小脑袋，轻声道：“谢谢了。去吧！”小男孩看了看手中的饼干，喜滋滋地转身走开。
蓝衣青年仰起脖子，“咕嘟嘟”喝了几大口清水，擦了擦嘴，将碗递给旁边的一个右腿裹着绷带的紫衣青年。那青年喝了几口，又将碗递到身旁的一个左臂缠着绷带的黄衣青年手中。
黄衣青年喝罢水，将碗放在旁边，叹了一口气，道：“唐立兄弟，都怨我们负了伤，骑不快马，累得你留下来照顾我们！”
蓝衣青年唐立摇头道：“唐边，是兄弟，就别讲这种见外的话！我们唐门子弟，哪有丢下受伤的兄弟不管之事？……你们放心，他们也有人受了伤，跑不了多快的！说不定，现在已经被我们追上了！”
紫衣青年唐双摇头道：“哎！想着兄弟们都在奋力追敌，我却无能为力！……偏偏就伤了腿，真是可恨！”
唐立安慰道：“唐双兄弟，别想那么多了，好好养伤……双修教五日前就攻下了青城山，山上的几个首领也已全部伏诛！我们已联络了天地双尊，下山来夹击敌人，他们已是插翅难飞了！”
伏在芭蕉丛中的凌霄听到此，犹如晴天霹雳，差点惊叫出声，只觉双耳嗡嗡，立时懵在那里。
贞观见凌霄去了好一会儿尚不返回，心里放心不下，便让凌空看住马儿，沿小径走到茅舍旁，刚好听到了青城山被攻杀的话，几乎不敢相信自己的耳朵，立时怔立当地，手按剑柄，浑身颤抖。
竹林中那三匹马忽见有陌生人闯入，同时也感受到了来者的凌厉杀气，顿时惊得“唏律律”惊声嘶叫。
三名唐门弟子惊得一跃而起，一手拔出兵刃，一手按向腰间的暗器囊。唐立尖声叫道：“什么人？”
只见墙角处转出一个黄袍清矍道人，手执长剑，双目赤红，厉声喝道：“刚才你们所说的青城山之事，是否属实？！”
凌霄见贞观突然现身，亦迅速地钻出了芭蕉丛，仗剑站在师傅身旁。
唐立三人见了二人的神情和装束，心下已隐隐猜到了几分。唐立大声道：“你们是谁？……是真的又怎样？不是又怎样？”
贞观森然道：“贫道青城贞观！不是真的，就饶你们性命！是真的，就要你们纳命来！”
晒坪中的那小男孩见忽然来了两个杀气腾腾的道人，吓得忙跑回屋中，关上大门，抱住奶奶，婆孙二人都吓得浑身颤栗。
三名唐门弟子惊得面色惨变，飞快地交换了一下眼色，齐声道：“走！”
两枚毒镖、一把毒砂、一丛袖箭向二人罩落，同时执了兵刃飞扑而上。
贞观大喝一声，长剑幻出一道光幕，“叮”“叮”声中，将毒镖和袖箭悉数击落，同时左袖鼓荡，一卷一拍，将那把毒砂拍落地上。“铿”“铿”声中，凌霄与唐立已交上手。
唐双右腿负了伤，身法不灵便，交手只一合，便被贞观劈胸一剑斩杀。余下二人大骇，欲摆脱二人，冲向竹林，却哪里冲得过耀目的剑网？欲退身发射暗器，却被如电的攻势所压，根本缓不出手来。
交手不到三合，唐边被贞观拦腰斩杀，唐立也在第四合后被凌霄一剑穿心。
凌霄杀了唐立，定了定神，走到那户人家的破门前，温言叫道：“屋里的主人莫怕，我们不是坏人！我们杀的这几个人是强盗！如果官府的问起来，你们就如实告诉他们，让他们来找我们好了！……这里有一锭银子，你们拿着吧。我们有急事，先走了！”说完，放了一锭银子在门口。
凌空听到了打斗之声，飞身跑过来，见三名敌人已然伏诛，贞观和凌霄面露悲愤之色，手中长剑兀自滴着鲜血，惊问道：“怎么回事？”
凌霄咬牙看了他一眼，切齿道：“他们是唐门的人。听他们说，青城山出事了！”
“啊！”凌空这一惊非同小可，“出什么事了？”
凌霄将刚才听到的话说了，将凌空骇得目瞪口呆，转眼看向师傅，喃喃道：“师傅，是真的吗？……怎么办？”
贞观情绪已慢慢稳定下来，咬牙恨声道：“多半是真的！你们都别怕，有师傅在！……既然那什么双尊要来，就省得再回青城去找他们了！这就去杀了他们，为你师祖他们报仇！……我们快走吧！到廖家场去！”
一路上三人都不说话，闷着头挥鞭疾驰，将近傍晚时分，廖家场终于遥遥在望。
凌空纵马跑在最前面，到了一处山坡，忽然惊呼道：“这里有个死人！”
三人忙都滚鞍下马，见大道旁的一棵大樟树下倒毙着一人一马，死者是一个三十余岁的精壮汉子，手中还紧握着一柄钢刀，面容却不认识。只见他一身的青衣已被血迹染成殷红，后肩胛和后背上各中了一枚飞刀和一只甩手箭，左肋和胸口各有一道兵刃创口。致命的是胸口的那道伤口，似是利斧所斩，创口又长又深，几乎将人劈胸斩为两段。
旁边倒毙的那匹马，臀部和右后腿也中了铁蒺藜暗器，左后腿被生生斩掉半截，马身下流了一大滩血，将道旁的一大丛青草也染得殷红一片。
贞观仔细瞧了瞧那马尸的断腿处，喃喃道：“此人好强的臂力！好快的刀！……没想到敌人中居然有这等好手！”
三人愈发紧张，一跃上了马，凌空摸摸马鬃，轻声道：“马兄呀马兄，又得辛苦你了！等打败了敌人，你想要吃什么，我都给你买！”那马似听得懂人话，昂首奋蹄嘶鸣，似是答应着。三人鞭落如电，驰马向前飞奔。
贞观大声道：“他们应当是逃往樱桃山庄，投奔朱庄主去了！此去樱桃山庄，只有六、七里路了，我们一鼓作气，赶到那里！”
红日西沉，湛蓝的长空中，几朵白云在夕阳的映照下，宛如鲜艳夺目的彩缎。但在三人的眼中看来，却似染满了鲜血。
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